Cuando su hijo estaba en preescolar, Cynthia Chin-Lee recuerda que los profesores decían que se quedaba dormido durante el recreo. A los 10 años, era imposible despertar a Joshua por las mañanas, diciendo: "Necesito dormir 10 minutos más. Dejadme en paz".
Joshua parecía cansado, tenía bolsas bajo los ojos y no iba bien en la escuela, explica Chin-Lee, de 53 años, gerente de una empresa de software en Palo Alto, California. El marido de Chin-Lee tenía una teoría: Quizá su hijo tenía apnea del sueño, una enfermedad que le habían diagnosticado recientemente a su marido.
Factores de riesgo de la apnea del sueño en los niños
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es un trastorno respiratorio relacionado con el sueño que afecta a más de 18 millones de adultos y entre el 2% y el 3% de los niños de todas las edades, incluso los recién nacidos, según la Fundación Nacional del Sueño. Parece ser hereditaria, y los niños con amígdalas y/o adenoides (ganglios linfáticos situados en la garganta, detrás de la nariz) aumentan el riesgo de padecerla.
Otros factores son la obesidad, tener la mandíbula o la parte media de la cara pequeñas o una lengua más grande de lo normal, estar expuesto al humo del tabaco y tener menos tono muscular (como en los niños con síndrome de Down, parálisis cerebral y/o trastornos neuromusculares), explica el doctor Dennis Rosen, director médico asociado del Centro de Trastornos Pediátricos del Sueño del Hospital Infantil de Boston.
Cómo tratar la apnea del sueño de los niños
La apnea del sueño, derivada de la palabra griega que significa "sin aliento", es una afección grave. La respiración se detiene temporalmente durante el sueño durante más de 10 segundos en los adultos y más de dos ciclos respiratorios en los niños, y esto puede ocurrir hasta 70 veces por hora. Los niveles de oxígeno en la sangre caen en picado y el cuerpo responde como si se ahogara.
A veces, los niños pequeños superan la AOS a medida que su garganta aumenta de tamaño y las vías respiratorias se vuelven más rígidas, dice Rosen. Los que tienen amígdalas y adenoides grandes pueden necesitar una intervención quirúrgica (adenoamigdalectomía), que suele curar entre el 80% y el 90% de los niños, dice Rosen.
A Joshua le diagnosticaron AOS y necesita un tratamiento adicional, ya que la operación de amígdalas no tuvo éxito. Sus padres están consultando a otro especialista del sueño.
"Me siento aliviado de tener un diagnóstico", dice Chin-Lee. "Mucha gente, y probablemente muchos niños, tienen apnea del sueño y no lo saben".
Síntomas de la apnea del sueño
Cree que su hijo puede tener apnea obstructiva del sueño? Busque estos síntomas, dice Rosen.
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Ronquidos fuertes, a menudo con jadeos, ahogos y resoplidos
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Pausas largas en la respiración mientras se duerme (más de dos ciclos respiratorios)
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Sudoración excesiva por la noche debido al esfuerzo de intentar respirar
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Despertar con dolores de cabeza y somnolencia diurna, irritabilidad, hiperactividad y dificultad para concentrarse
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