Causas de la apnea del sueño

La apnea del sueño es un trastorno común y grave en el que la respiración se detiene repetidamente durante 10 segundos o más durante el sueño. Este trastorno hace que haya menos oxígeno en la sangre y puede despertar brevemente a los durmientes a lo largo de la noche.

Los dos tipos principales de apnea del sueño son la apnea obstructiva del sueño y la apnea central del sueño.

La apnea obstructiva del sueño, o AOS, se produce cuando hay un problema con la mecánica de la respiración. La apnea central del sueño, o ASC, no se debe a un problema mecánico, sino a que el cerebro no envía señales a los músculos de la forma adecuada. Esto hace que dejes de respirar brevemente o que respires tan poco que no recibas suficiente oxígeno.

Causas de la apnea obstructiva del sueño

En los adultos, la causa más común de la apnea obstructiva del sueño es el exceso de peso y la obesidad, que se asocia a los tejidos blandos de la boca y la garganta. Durante el sueño, cuando los músculos de la garganta y la lengua están más relajados, este tejido blando puede provocar la obstrucción de las vías respiratorias.

Más de la mitad de las personas con apnea obstructiva del sueño tienen sobrepeso (índice de masa corporal, o IMC, de 25-29,9) u obesidad (IMC de 30,0 o superior).

Un aumento de peso del 10% multiplica por seis el riesgo de padecer apnea obstructiva del sueño, aunque el efecto disminuye a partir de los 60 años.

Otro indicador de la obesidad es el tamaño del cuello. Los hombres con un perímetro de cuello superior a 43 centímetros y las mujeres con un perímetro de cuello superior a 38 centímetros tienen un riesgo mucho mayor de padecer AOS.

Otras posibles causas o factores de riesgo de la AOS son:

• Una garganta estrecha

• Una cabeza redonda

• Hipotiroidismo

• Exceso de crecimiento debido a las hormonas (acromegalia)

• Alergias

• Tabique desviado (problema con la estructura de la nariz)

• Condiciones médicas que congestionan las vías respiratorias superiores

• Fumar

• Abuso de alcohol o drogas

En los niños, las causas de la apnea obstructiva del sueño suelen incluir amígdalas o adenoides agrandadas y afecciones dentales como una sobremordida grande. Otras causas menos comunes son un tumor o un crecimiento en las vías respiratorias, y defectos de nacimiento como el síndrome de Down y el síndrome de Pierre-Robin. El síndrome de Down provoca el agrandamiento de la lengua, las adenoides y las amígdalas, y hay menos tono muscular en las vías respiratorias superiores. Los afectados por el síndrome de Pierre-Robin tienen una mandíbula inferior pequeña y la lengua tiende a hacerse un ovillo y caer hacia la parte posterior de la garganta. Aunque la obesidad infantil puede causar apnea obstructiva del sueño, es mucho menos frecuente que la obesidad adulta.

Independientemente de la edad, la apnea obstructiva del sueño no tratada puede provocar complicaciones graves, como enfermedades cardiovasculares, accidentes y muerte prematura. Por lo tanto, es importante que cualquier persona con signos y síntomas de apnea obstructiva del sueño -especialmente ronquidos fuertes y despertares nocturnos repetidos seguidos de somnolencia diurna excesiva- se someta a una evaluación médica adecuada.

Causas de la apnea central del sueño

En muchos casos, los médicos no pueden averiguar la causa fundamental de la ASI. Los médicos llaman a esto CSA primaria, o idiopática.

Pero algunos casos de ASI están vinculados a otra enfermedad, a un medicamento o a su entorno:

• Los accidentes cerebrovasculares, la insuficiencia cardíaca o la insuficiencia renal pueden causar CSA con un patrón respiratorio distintivo de Cheyne-Stokes. Los médicos lo denominan CSB-CSA.

• Las afecciones cardíacas, los problemas renales y otras enfermedades también pueden causar CSA no CSB.

• El CSA de gran altitud suele producirse durante el sueño cuando se está muy alto (por encima de los 15.000 pies). Suele desaparecer cuando vuelves a altitudes más bajas.

• Algunos medicamentos y drogas, especialmente los opiáceos como la hidrocodona o el fentanilo, pueden causar CSA. Tu médico puede ayudarte a ajustar tu medicación. Habla con un médico o terapeuta si crees que puedes estar abusando de los medicamentos, especialmente de los opiáceos.

En los niños, el motivo del ASI no suele estar claro (idiopático).

Aun así, hay una serie de cosas que pueden interferir con las señales cerebrales que normalmente ayudan a tu hijo a respirar. Y éstas pueden conducir a la CSA:

• Nacimiento prematuro

• Fumar durante el embarazo

• Tumores cerebrales

• Parálisis cerebral

• Lesión en la cabeza

• Problemas en la base del cráneo, o tronco cerebral

Demografía de la apnea del sueño

Se cree que entre el 4% y el 9% de los adultos de mediana edad padecen apnea obstructiva del sueño, aunque esta afección no suele diagnosticarse ni tratarse. Entre las personas mayores de 65 años, se estima que al menos el 10% padece esta afección. El envejecimiento afecta a la capacidad del cerebro para mantener rígidos los músculos de la garganta de las vías respiratorias superiores durante el sueño, lo que aumenta la posibilidad de que las vías respiratorias se estrechen o colapsen.

La apnea obstructiva del sueño es hasta cuatro veces más frecuente en los hombres que en las mujeres, pero éstas son más propensas a padecerla durante el embarazo y después de la menopausia. En los adultos mayores, la diferencia entre sexos se reduce cuando las mujeres llegan a la menopausia.

Las mujeres posmenopáusicas que reciben terapia hormonal sustitutiva son significativamente menos propensas que las que no la reciben a padecer apnea obstructiva del sueño, lo que sugiere que la progesterona y/o los estrógenos pueden ser protectores. Sin embargo, la terapia hormonal sustitutiva no se considera un tratamiento adecuado para esta afección, ya que puede afectar a la salud de otras maneras.

Otras cosas asociadas a la apnea obstructiva del sueño son:

• Antecedentes familiares. Alrededor del 25%-40% de las personas con apnea obstructiva del sueño tienen miembros de la familia con la condición, lo que puede reflejar una tendencia hereditaria hacia los problemas del cuerpo.

• Origen étnico. La apnea del sueño también es más frecuente en afroamericanos, hispanos e isleños del Pacífico que en blancos.

Complicaciones de la apnea del sueño

Cada vez hay más pruebas que relacionan la apnea del sueño con afecciones como la presión arterial alta (hipertensión), el ictus, el infarto de miocardio, la diabetes, la enfermedad por reflujo gastroesofágico, la angina nocturna, la insuficiencia cardíaca, el hipotiroidismo y un ritmo cardíaco anormal. Aproximadamente la mitad de los pacientes con apnea del sueño tienen hipertensión, y la apnea del sueño no tratada aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el corazón y la muerte.

Además, la apnea del sueño está relacionada con la somnolencia diurna excesiva, que aumenta el riesgo de accidentes de tráfico y de depresión.

Algunas complicaciones pueden estar relacionadas con la liberación de hormonas del estrés, que puede desencadenar la disminución frecuente de los niveles de oxígeno en sangre y la reducción de la calidad del sueño. Las hormonas del estrés pueden aumentar el ritmo cardíaco y también pueden provocar el desarrollo o el empeoramiento de la insuficiencia cardíaca.

El tratamiento médico, que incluye el control de los factores de riesgo, el uso de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) o de aparatos orales, y la cirugía, puede mejorar los signos y síntomas de la apnea obstructiva del sueño y sus complicaciones. En el caso de la apnea central del sueño, los médicos también tratarán cualquier afección médica que pueda ser la causa.