¿Qué es la lepra?
La lepra es una enfermedad infecciosa que provoca graves y desfigurantes llagas en la piel y daños en los nervios de los brazos, las piernas y las zonas de la piel de todo el cuerpo. La lepra existe desde la antigüedad. Los brotes han afectado a personas de todos los continentes.
Pero la lepra no es tan contagiosa. Sólo se puede contraer si se entra en contacto estrecho y repetido con las gotitas de la nariz y la boca de alguien con lepra no tratada. Los niños tienen más probabilidades de contraer la lepra que los adultos.
Según la Organización Mundial de la Salud, en la actualidad hay unas 208.000 personas infectadas de lepra en todo el mundo, la mayoría de ellas en África y Asia. Cada año se diagnostican unas 100 personas con lepra en EE.UU., sobre todo en el sur, California, Hawai y algunos territorios estadounidenses.
Síntomas de la lepra
La lepra afecta principalmente a la piel y a los nervios situados fuera del cerebro y la médula espinal, llamados nervios periféricos. También puede afectar a los ojos y al fino tejido que recubre el interior de la nariz.
El principal síntoma de la lepra son las llagas, bultos o protuberancias en la piel que la desfiguran y que no desaparecen después de varias semanas o meses. Las llagas en la piel son de color pálido.
Las lesiones nerviosas pueden provocar:
-
Pérdida de sensibilidad en los brazos y las piernas
-
Debilidad muscular
Los síntomas suelen tardar entre 3 y 5 años en aparecer tras entrar en contacto con la bacteria que causa la lepra. Algunas personas no desarrollan los síntomas hasta 20 años después. El tiempo que transcurre entre el contacto con la bacteria y la aparición de los síntomas se denomina periodo de incubación. El largo periodo de incubación de la lepra hace muy difícil para los médicos determinar cuándo y dónde se infectó una persona con lepra.
¿Qué causa la lepra?
La lepra está causada por un tipo de bacteria de crecimiento lento llamada Mycobacterium leprae (M. leprae). La lepra también se conoce como enfermedad de Hansen, en honor al científico que descubrió el M. leprae en 1873.
No está claro cómo se transmite la lepra. Cuando una persona con lepra tose o estornuda, puede propagar gotas que contienen la bacteria M. leprae que otra persona respira. El contacto físico estrecho con una persona infectada es necesario para transmitir la lepra. No se transmite por un contacto casual con una persona infectada, como dar la mano, abrazar o sentarse junto a ella en un autobús o en una mesa durante una comida.
Las madres embarazadas con lepra no pueden transmitirla a sus bebés. Tampoco se transmite por contacto sexual.
Formas de lepra
La lepra se define por el número y el tipo de llagas en la piel que tiene. Los síntomas específicos y el tratamiento dependen del tipo de lepra. Los tipos son:
-
Tuberculoide. Una forma de lepra leve y menos grave. Las personas con este tipo sólo tienen una o unas pocas manchas de piel plana y pálida (lepra paucibacilar). La zona afectada de la piel puede sentirse adormecida debido a los daños en los nervios que hay debajo. La lepra tuberculoide es menos contagiosa que otras formas.
-
Lepromatosa. Una forma más grave de la enfermedad. Trae consigo protuberancias y erupciones cutáneas generalizadas (lepra multibacilar), entumecimiento y debilidad muscular. También pueden verse afectados la nariz, los riñones y los órganos reproductores masculinos. Es más contagiosa que la lepra tuberculoide.
-
Limítrofe. Las personas con este tipo de lepra tienen síntomas tanto de la forma tuberculoide como de la lepromatosa.
También puede oír a los médicos utilizar esta clasificación más sencilla:
-
Lesión única paucibacilar (SLPB): Una lesión
-
Paucibacilar (PB): De dos a cinco lesiones
-
Multibacilar (MB): seis o más lesiones.
Diagnóstico de la lepra
Si tiene una llaga en la piel que podría ser lepra, el médico le extraerá una pequeña muestra y la enviará al laboratorio para que la examinen. Esto se llama biopsia de piel. El médico también puede hacer una prueba de frotis cutáneo. Si tiene lepra paucibacilar, no habrá ninguna bacteria en los resultados de la prueba. Si tiene lepra multibacilar, la habrá.
Puede necesitar una prueba cutánea de lepromina para ver qué tipo de lepra tiene. Para esta prueba, el médico inyectará una pequeña cantidad de bacterias inactivas causantes de la lepra justo debajo de la piel de su antebrazo. Comprobarán el lugar donde recibió la inyección 3 días después, y de nuevo 28 días después, para ver si tiene una reacción. Si tiene una reacción, es posible que tenga lepra tuberculoide o tuberculoide limítrofe. Las personas que no tienen lepra o que tienen lepra lepromatosa no tienen reacción a esta prueba.
Tratamiento de la lepra
La lepra se puede curar. En las últimas 2 décadas, 16 millones de personas con lepra se han curado. La Organización Mundial de la Salud ofrece tratamiento gratuito a todos los enfermos de lepra.
El tratamiento depende del tipo de lepra que se tenga. Se utilizan antibióticos para tratar la infección. Los médicos recomiendan un tratamiento a largo plazo, normalmente de 6 meses a un año. Si tiene una lepra grave, es posible que tenga que tomar los antibióticos durante más tiempo. Los antibióticos no pueden tratar el daño nervioso que conlleva la lepra.
La terapia multimedicamentosa (MDT) es un tratamiento común para la lepra que combina antibióticos. Esto significa que tomará dos o más medicamentos, a menudo antibióticos:
-
Lepra paucibacilar: Tomará dos antibióticos, como dapsona cada día y rifampicina una vez al mes.
-
Lepra multibacilar: Tomará una dosis diaria del antibiótico clofazimina además de la dapsona diaria y la rifampicina mensual. Tomará el tratamiento multimedicamentoso durante 1 ó 2 años, y luego se curará.
También puede tomar medicamentos antiinflamatorios para controlar el dolor y el daño nervioso relacionados con la lepra. Esto podría incluir esteroides, como la prednisona.
Los médicos a veces tratan la lepra con talidomida, un potente medicamento que suprime su sistema inmunitario. Ayuda a tratar los nódulos cutáneos de la lepra. La talidomida también es conocida por causar defectos de nacimiento graves y potencialmente mortales. No la tome nunca si está embarazada o planea estarlo.
Complicaciones de la lepra
Sin tratamiento, la lepra puede dañar permanentemente la piel, los nervios, los brazos, las piernas, los pies y los ojos.
Las complicaciones de la lepra pueden incluir:
-
Ceguera o glaucoma
-
Iritis
-
Pérdida de cabello
-
Infertilidad
-
Desfiguración de la cara (incluyendo hinchazón permanente, protuberancias y bultos)
-
Disfunción eréctil e infertilidad en los hombres
-
Insuficiencia renal
-
Debilidad muscular que lleva a tener las manos como garras o a no poder flexionar los pies
-
Daño permanente en el interior de la nariz, que puede provocar hemorragias nasales y una congestión nasal crónica
-
Daño permanente a los nervios fuera de su cerebro y médula espinal, incluyendo los de los brazos, piernas y pies
El daño nervioso puede llevar a una peligrosa pérdida de sensibilidad. Si tiene daños nerviosos relacionados con la lepra, es posible que no sienta dolor cuando se haga cortes, quemaduras u otras lesiones en las manos, piernas o pies.
