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Si pensabas que la varicela era una enfermedad infantil "de una vez por todas", sólo tienes dos tercios de razón. Para alrededor de un millón de adultos estadounidenses cada año, ese sarpullido largamente olvidado regresa en una nueva y dolorosa forma: el herpes zóster.
El dolor del herpes zóster puede ser insoportable, pero la enfermedad desaparece en pocas semanas, para la mayoría de las personas. En algunas personas desafortunadas, el dolor del herpes zóster no termina cuando desaparece la erupción. Continúa. Y sigue. Esto se llama neuralgia postherpética (NPH), una forma de dolor neuropático que puede durar meses o años, incluso después de que el virus ya no esté activo.
"La neuralgia postherpética puede hacer que la gente se sienta realmente miserable", dice el doctor Jeffrey Rumbaugh, profesor adjunto de neurología en la Universidad Johns Hopkins y miembro de la Academia Americana de Neurología. "Para algunos, es algo con lo que viven de vez en cuando. Para otros, puede ser un dolor diario y severo que puede durar toda la vida".
Algunas personas tienen mayor riesgo de padecer herpes zóster y neuralgia postherpética que otras. Pero cuando se utilizan correctamente, los tratamientos disponibles pueden prevenir la neuralgia postherpética o, al menos, evitar que se convierta en un compañero permanente y doloroso.
Qué causa el dolor del herpes zóster?
La varicela, el herpes zóster y la neuralgia postherpética son el resultado de la infección por un único virus llamado virus de la varicela zóster (VZV). La mayoría de las personas contraen el virus de la varicela zóster cuando son niños, sufren picores y escalofríos durante la erupción y la fiebre de la varicela, y se recuperan.
Pero ese no es necesariamente el final de la historia de la infección por varicela. Después de un ataque de varicela, nuestro sistema inmunitario nunca erradica completamente el virus VZV. Sólo lo persiguen para que se esconda. La varicela se repliega en las células nerviosas de las profundidades de la piel, cerca de la columna vertebral.
Para la mayoría de nosotros, el VZV permanece latente dentro de nuestro cuerpo durante toda nuestra vida, sin causar nunca más problemas. Sin embargo, en aproximadamente un tercio de las personas, la infección por el VZV tiene un segundo acto. El virus sale de su escondite, viaja a lo largo de un nervio hasta llegar a la piel y aparece una erupción dolorosa y llena de bultos en un lado del cuerpo. Este ataque furtivo se denomina herpes zóster o culebrilla. (El virus de la varicela zóster pertenece a la familia de los virus del herpes, pero no causa herpes labial ni genital).
Síntomas del herpes zóster: ¿A qué hay que prestar atención?
A diferencia de la erupción en todo el cuerpo de la varicela, la erupción del herpes zóster se limita a la zona de la piel asignada al nervio infectado. La erupción suele consistir en pequeñas protuberancias que pueden convertirse en ampollas antes de reventar y formar costras. Si el herpes zóster aparece en la cara, el ojo puede verse afectado, lo que supone una amenaza para la vista.
Además, a diferencia de la varicela, esta erupción duele, a veces intensamente. La gente suele describir el dolor del herpes zóster como ardiente, punzante o eléctrico.
"El herpes zóster puede ser casi insoportablemente doloroso", dice el doctor Jeffrey Ralph, profesor asistente de neurología en la Universidad de California en San Francisco y miembro de la Asociación de Neuropatías. "El propio nervio está inflamado. El dolor a veces puede aparecer incluso semanas antes de que aparezca la erupción."
Cuando el herpes zóster se convierte en neuralgia postherpética dolorosa
Sin embargo, entre el 10% y el 20% de estas personas, el dolor del herpes zóster se mantiene después de la desaparición de la erupción. "Estas personas pasan a padecer neuralgia postherpética, y no sabemos exactamente por qué", dice Ralph al médico. "O bien el dolor del herpes zóster nunca se va, o bien se resuelve, vuelve y nunca desaparece del todo".
La NPH suele producirse en la zona donde se produjo el herpes zóster. El dolor puede ser intermitente o constante, y puede adoptar cualquiera de las diversas cualidades del dolor del herpes zóster. El tacto normal de la piel puede desencadenarla, añade Ralph. Esto se denomina alodinia.
El dolor de la neuralgia postherpética puede interferir en las actividades diarias, el ejercicio, el sueño y el deseo sexual. A menudo le siguen la irritabilidad y la depresión. "En general, hace que la gente se sienta fatal si no se puede controlar", dice Rumbaugh.
La razón por la que el dolor de la neuralgia postherpética persiste ha desconcertado a los investigadores. No se debe a una infección continua por el VZV, sino que se cree que se debe a un daño o inflamación residual en el nervio después de que el herpes zóster se resuelva. También es imposible predecir quiénes padecerán el herpes zóster o la neuralgia postherpética, aunque la edad, la raza y la salud parecen tener cierto impacto.
Herpes zóster y neuralgia postherpética: ¿Cuáles son los factores de riesgo?
No se puede controlar la posibilidad de contraer el virus de la varicela. El 99,5% de los adultos de Estados Unidos son portadores, recuerden o no haber tenido varicela. Pero, ¿por qué un tercio de esas personas contraen el herpes zóster, y algunas de ellas desarrollan neuralgia postherpética?
El riesgo de neuralgia postherpética también aumenta con la edad. Más del 80% de los casos de neuralgia postherpética se dan en personas mayores de 50 años. "Es probable que el declive natural de la inmunidad con la edad sea el responsable", dice Ralph.
Los resultados de un estudio demostraron que la edad tenía un enorme efecto en el riesgo de padecer neuralgia postherpética tras el herpes zóster:
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Entre las personas menores de 60 años que tuvieron herpes zóster, menos de una de cada 50 desarrolló neuralgia postherpética.
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En las personas de 60 a 69 años, alrededor del 7% de los enfermos de herpes zóster desarrollaron neuralgia postherpética.
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En los mayores de 70 años, casi el 20% desarrolló neuralgia postherpética después de un ataque de herpes zóster.
La raza también parece importar. Por razones desconocidas, los estadounidenses de raza blanca contraen el herpes zóster y la neuralgia postherpética a un ritmo que duplica el de los afroamericanos de su grupo de edad.
"Las personas cuyo sistema inmunitario está deteriorado por medicamentos o enfermedades como el sida también son más propensas al zóster y a la NPH", añade Ralph.
Sin embargo, la exposición a alguien con varicela o herpes zóster no aumenta el riesgo personal. De hecho, los expertos creen que la ligera estimulación inmunitaria puede aumentar las defensas naturales, haciendo que sea menos probable que se desarrolle el herpes zóster o la NPH.
Prevención de la vacuna contra el herpes zóster y la neuralgia postherpética
En 2006, salió al mercado una vacuna para prevenir el herpes zóster. Denominada Zostavax, la vacuna reduce la probabilidad de contraer el herpes zóster después de la varicela a aproximadamente la mitad, reduciendo drásticamente el número de personas que podrían sufrir dolor nervioso después del herpes zóster.
Basándose en estos resultados, los CDC recomiendan Zostavax a todos los adultos de 60 años o más. Rumbaugh va más allá: Sugiere que se vacune a cualquier edad si ha tenido herpes zóster. Su experiencia clínica sugiere que la vacuna ayuda a reducir la neuralgia postherpética incluso después de la infección por el virus de la varicela zoster.
La intervención temprana es la clave del tratamiento
Para tratar el herpes zóster se suelen utilizar medicamentos antivirales como valaciclovir (Valtrex), famciclovir (Famvir) o aciclovir (Zovirax), tomados por vía oral. Cuando se toman al principio, dice Ralph, pueden mejorar los síntomas y reducir el riesgo de neuralgia postherpética.
Por lo general, se considera que iniciar el tratamiento antiviral contra el herpes zóster más de tres días después del inicio de los síntomas es ineficaz porque el virus ya no se reproduce. Aun así, muchos médicos intentan tratar la afección con medicamentos antivirales después de este tiempo.
Un enfoque agresivo y temprano para controlar el dolor del herpes zóster también puede reducir la probabilidad de que una persona desarrolle NPH. En un estudio, las personas que empezaron a tomar amitriptilina (Elavil) para el dolor del herpes zóster en cuanto apareció la erupción tuvieron menos dolor después de seis meses que las que tomaron un placebo.
"El inicio rápido del tratamiento del herpes zóster es muy importante", dice Rumbaugh. "Si el tratamiento se inicia en los tres primeros días, puede reducir la posibilidad de que aparezca la neuralgia postherpética y hacerla menos grave si se produce". Sin embargo, esta ventana de oportunidad suele perderse porque la mayoría de la gente no acude al médico tan rápidamente.
Tratamiento de la neuralgia postherpética: Calmar el dolor
Una vez que se produce la neuralgia postherpética, los medicamentos antivirales no pueden tratar el dolor porque la infección en curso no es el problema. En su lugar, el tratamiento tiene como objetivo calmar y tranquilizar los nervios que no funcionan y que están creando el dolor.
Hay una gran variedad de aceites y cremas disponibles en las farmacias. Algunos recurren a aceites y cremas de hierbas, como los extractos de geranio, lavanda, eucalipto, árbol de té y bergamota.
Otros utilizan la crema de capsaicina, elaborada con pimientos picantes. Un medicamento llamado Qutenza contiene "capasaicina sintética pura y concentrada", según la FDA. Qutenza puede utilizarse cada tres meses y lo aplica un médico mediante uno o varios parches que se colocan durante una hora en los lugares de la piel que duelen. Antes de aplicar el parche, el médico extiende un anestésico tópico sobre la zona a tratar.
Ralph afirma que muchas personas encuentran alivio con el anestésico lidocaína, disponible en cremas o parches de baja concentración sin receta médica, o con parches de mayor concentración.
"La lidocaína atraviesa la piel y adormece las terminaciones nerviosas dolorosas", dice Ralph. Los parches de lidocaína son especialmente útiles para las personas con alodinia, añade Ralph.
Si las cremas y aceites tópicos no proporcionan suficiente alivio, Ralph recomienda preguntar al médico sobre los medicamentos recetados que pueden ayudar, incluyendo algunos antidepresivos, anticonvulsivos y opioides.
Neuralgia postherpética: Cómo encontrar el tratamiento adecuado para usted
Los expertos coinciden en que para todas las personas en riesgo, la prevención es el mejor tratamiento. Aunque es demasiado pronto para ver un beneficio de la vacunación en la comunidad, Ralph cree que es prometedor.
Para quienes tienen neuralgia postherpética, las necesidades de tratamiento varían mucho. "Algunas personas pueden necesitar sólo unos meses de un anestésico tópico", dice Rumbaugh al médico. "Otros -no muchos, gracias a Dios- toman múltiples medicamentos durante el resto de su vida y siguen teniendo dolor".
Encontrar el tratamiento adecuado para la neuralgia postherpética persistente puede ser un proceso largo y frustrante. "Pueden pasar varias semanas para que un medicamento tenga realmente la oportunidad de funcionar", dice Rumbaugh. "Si no funciona, hay que empezar de nuevo".
Lo importante es no rendirse. Las personas con neuralgia postherpética grave deben acudir a un neurólogo o a un experto en dolor, dice Rumbaugh. "Hay personas que piensan que su dolor no es tratable, que simplemente no se han probado con las dosis adecuadas de los medicamentos adecuados. Normalmente hay algo más que podemos probar".
