Cómo entender la vacuna contra el herpes zóster

Los expertos hablan con el médico sobre una nueva vacuna que reduce el riesgo de herpes zóster en un 50%.

Por R. Morgan Griffin Revisión médica de Louise Chang, MD Del médico Archivos

Más de 500.000 estadounidenses contraen cada año la dolorosa enfermedad del herpes zóster. Pero eso podría estar cambiando. En mayo de 2006, la FDA aprobó la primera vacuna contra el herpes zóster, llamada Zostavax, para personas de 60 años o más.

"Es una vacuna muy importante", afirma el doctor Robert H. Dworkin, profesor del departamento de anestesiología del Centro Médico de la Universidad de Rochester (N.Y.). "Reduce a la mitad el riesgo de desarrollar herpes zóster".

Aunque el herpes zóster podía tratarse con medicamentos antivirales para disminuir su impacto, hasta ahora los médicos no tenían forma de prevenirlo.

El herpes zóster puede ser doloroso en sí mismo, pero algunas de sus complicaciones son peores. Entre el 20% y el 30% de las personas que lo contraen desarrollan un dolor neurológico severo llamado neuralgia postherpética o NPH. Puede durar meses, años o el resto de la vida de una persona.

El herpes zóster es una enfermedad que afecta principalmente a las personas mayores. Por ello, una vacuna contra el herpes zóster podría suponer una gran diferencia cuando los baby boomers lleguen a los sesenta años.

Sin embargo, como la vacuna acaba de ser aprobada, todavía hay muchas incógnitas. Los investigadores no saben si la vacuna es segura para los menores de sesenta años. Y no está claro el grado de cobertura que ofrecerán las compañías de seguros -y MedicareMedicare-.

¿Qué es el herpes zóster?

El herpes zóster está provocado por el virus de la varicela-zóster, el mismo que causa la varicela. El problema es que una vez que se contrae el virus, es posible que no desaparezca. Simplemente permanece latente. Entonces, si tu sistema inmunitario se debilita -a causa de una enfermedad, una medicación o la edad-, el virus puede volver a activarse. La misma infección que le provocó la varicela cuando era niño puede provocarle un herpes zóster setenta años después.

La enfermedad provoca una dolorosa erupción que suele aparecer en forma de banda o cinturón en el cuerpo. (La palabra no tiene nada que ver con lo que hay en tu tejado: viene de la palabra latina "cinturón"). Si el dolor dura al menos cuatro meses después de la aparición de la erupción del herpes zóster, la persona es diagnosticada de NPH.

La vacuna Zostavax contiene una versión viva pero debilitada del virus. Esto permite al sistema inmunitario la oportunidad de "aprender" a combatir el virus sin riesgo de infección.

"La vacuna es realmente una dosis triple de la vacuna contra la varicela", dice el doctor Donald H. Gilden, jefe del departamento de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado en Denver. Dice que no parece tener riesgos significativos. "Los efectos secundarios menores incluyeron cosas como picor y enrojecimiento", dice, "y fueron superados con creces por los beneficios".

No está claro cuánto durarán los efectos de la vacuna. Gilden cree que su inmunidad puede durar décadas. Dworkin está menos seguro.

"Todo lo que sabemos es que protege a la gente durante cuatro o cinco años", dice al médico. "A largo plazo, la gente podría necesitar vacunas de refuerzo. Todavía no lo sabemos".

Quién necesita la vacuna?

Aunque cualquiera puede contraer el herpes zóster, es más frecuente en personas mayores. Más de la mitad de los casos se dan en personas mayores de 60 años. Cuanto mayor es una persona, mayor es el riesgo de sufrir problemas.

"Alrededor del 40% de las personas de 60 años o más que contraen el herpes zóster sufren dolores nerviosos duraderos causados por la NPH", dice Gilden. "Y eso se eleva a casi el 50% en las personas de 70 años o más".

La FDA aprobó la vacuna Zostavax para personas de 60 años o más. Su decisión se basó en gran medida en los impresionantes resultados de la vacuna en un estudio publicado en el New England Journal of Medicine en junio de 2005. Este estudio hizo un seguimiento de un grupo de 38.000 personas mayores de 60 años, con una edad media de 69 años. Los investigadores descubrieron que la vacuna reducía las probabilidades de contraer herpes zóster en un 50%.

Sin embargo, a pesar de la decisión de la FDA, la vacuna podría seguir siendo utilizada por algunos médicos en personas menores de 60 años. Esto se llamaría un uso "fuera de etiqueta". Merck, el fabricante de la vacuna, esperaba que se aprobara para personas de 50 años o más. Y Gilden dice que las personas de 50 a 59 años tienen efectivamente un mayor riesgo.

"Las personas de 50 a 59 años representan uno de cada siete casos de herpes zóster", dice al médico. "Eso es mucho". Pero como la vacuna no se ha estudiado en el grupo de edad de 50 a 59 años, es poco probable que la FDA la apruebe pronto, dice Dworkin.

Otra pregunta sin respuesta es si la vacuna es segura para las personas más jóvenes que corren el riesgo de contraer el herpes zóster debido a un sistema inmunitario debilitado. Esto incluiría a las personas que se han sometido a trasplantes, tratamientos contra el cáncer o que viven con el VIH u otras enfermedades.

"Hay mucha gente estudiando esta cuestión", dice Dworkin. "Creo que empezaremos a obtener respuestas en los próximos tres o cinco años".

Dudas sobre el uso generalizado

Por muy prometedora que sea la vacuna, Dworkin señala que no sabemos realmente cuántas personas acabarán recibiéndola. Hay muchas cosas que podrían interponerse en el camino.

En primer lugar, mucha gente no sabe mucho sobre el herpes zóster. No tiene la temible reputación de otras enfermedades. Así que es poco probable que el ciudadano medio pida la vacuna en cuanto cumpla 60 años, dice Dworkin.

"Mucha gente ha oído hablar del herpes zóster", dice Gilden, "pero no tienen ni idea de lo devastadora que puede ser la enfermedad".

Los adultos también pueden ser difíciles de vacunar, dice Dworkin. Mientras que las vacunas en la infancia son rutinarias, las de los adultos son más difíciles de aplicar. Los adultos pueden no acudir al médico con regularidad. Pueden aplazar la vacunación. Y aunque la vacuna contra el herpes zóster podría prevenir cientos de miles de casos al año, una persona media podría no sentirse impresionada por el hecho de que Zostavax sólo previene la enfermedad el 50% de las veces. La gente podría esperar que una vacuna les protegiera de una enfermedad más o menos completamente, no sólo que redujera las probabilidades al 50/50.

Los médicos y las enfermeras tienen que explicar los beneficios de la vacuna y los riesgos del herpes zóster. "Pero todos conocemos las enormes presiones de tiempo a las que están sometidos los profesionales de la salud hoy en día", dice Dworkin. "¿Podrán disponer de los 20 minutos para explicarlo todo? No lo sabemos".

¿Quién pagará?

Otra cuestión no resuelta es el precio de la vacuna. Los expertos creen que la vacuna costará entre 100 y 150 dólares. Aunque es plausible que las compañías de seguros privadas la cubran, nadie lo sabe con seguridad.

"Sé que varios grupos están realizando análisis de coste-beneficio de la vacuna", dice Dworkin. "Las compañías de seguros estudiarán detenidamente esas cifras".

La mayoría de las personas mayores de 65 años probablemente recibirán alguna cobertura de MedicareMedicare para la vacuna. En este momento, se espera que Zostavax esté cubierto por el plan de medicamentos recetados de Medicare, llamado Medicare Parte D. Pero como millones de estadounidenses han descubierto recientemente, entender los detalles de su cobertura de medicamentos de Medicare puede ser complicado, por decir lo menos.

Uno de los problemas es que hay cientos de planes de la Parte D entre los que elegir. La cobertura de la vacuna puede variar entre ellos.

"Personalmente, creo que cubrir la vacuna es una gran inversión para Medicare o cualquier compañía de seguros", dice Gilden. Dice que el pago de la vacuna ahorrará a las aseguradoras el coste de tratar a las personas que de otro modo contraerían el herpes zóster. "Pero ahora mismo, no sabemos qué hará Medicare o cualquiera de las compañías de seguros", dice.

Acudir a su médico

Los expertos coinciden en que no hay duda de que los mayores de 60 años deberían vacunarse, siempre que puedan permitírselo.

"Si uno se contagiara de herpes zóster, sufriría mucho dolor, un alto riesgo de complicaciones y muchas facturas médicas", dice Gilden. "Ponerse la vacuna es un muy buen seguro".

Si tienes menos de 60 años, pero te preocupa el herpes zóster -o crees que tienes un alto riesgo-, habla con tu médico.

"Por ahora, decidir si la vacuna debe administrarse a personas menores de 60 años es algo que la persona tiene que resolver con su proveedor de atención médica", dice Dworkin.