La sífilis y los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres

Qué es la sífilis?

La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual (ETS) causada por la bacteria Treponema pallidum. A menudo se la ha llamado "la gran imitadora", porque muchos de los signos y síntomas de la sífilis son indistinguibles de los de otras enfermedades.

Cómo se contagia la sífilis?

La bacteria de la sífilis se transmite de persona a persona a través del contacto directo con una llaga de sífilis (también llamada chancro). Las llagas se producen principalmente en los genitales externos, en la vagina, en el ano y en el recto. Las llagas también pueden aparecer en los labios y en la boca (zonas cubiertas por membranas mucosas). La transmisión de la bacteria se produce durante el sexo vaginal, anal u oral. Las personas con sífilis primaria o secundaria (en las primeras fases) pueden transmitir la enfermedad. Las mujeres embarazadas con la enfermedad pueden transmitirla a los bebés que están esperando. La sífilis no puede transmitirse a través de contactos casuales, como con los asientos de los inodoros, los pomos de las puertas, las piscinas, los jacuzzis, las bañeras, la ropa compartida o los utensilios para comer.

Por qué los hombres que tienen sexo con hombres deben pensar en la sífilis?

En los últimos años, se ha informado del aumento de la sífilis entre los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres. En los últimos brotes, entre el 20% y el 70% de los casos se produjeron en hombres que también tenían el VIH. Aunque los problemas de salud causados por la sífilis en los adultos son graves por sí mismos, ahora se sabe que las llagas genitales causadas por la sífilis en los adultos también facilitan la transmisión y la adquisición de la infección por el VIH por vía sexual. De hecho, el riesgo de contraer la infección por el VIH se multiplica por dos o por cinco cuando hay sífilis.

Síntomas de la sífilis

Etapa primaria

La etapa primaria de la sífilis suele estar marcada por la aparición de una sola llaga, pero puede haber múltiples llagas. La duración entre la infección por sífilis y la aparición de los primeros síntomas puede oscilar entre 10 y 90 días (una media de 21 días). La llaga comienza como un grano, pero rápidamente se ulcera para formar una úlcera firme, redonda, pequeña e indolora. Si se encuentra en el interior de la vagina o el ano, es fácil pasar por alto esta fase, ya que aparece en el lugar donde la bacteria de la sífilis entró en el cuerpo. La úlcera suele durar entre tres y seis semanas, y se cura con o sin tratamiento. Sin embargo, si no se administra un tratamiento adecuado, la infección puede progresar a una sífilis secundaria. En esta etapa, las personas son altamente infecciosas.

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Etapa secundaria

La etapa secundaria de la sífilis se caracteriza por una erupción cutánea y llagas en las mucosas. Esta etapa suele comenzar con el desarrollo de una erupción en una o más zonas del cuerpo; la erupción no suele causar picor. Las erupciones asociadas a la sífilis secundaria pueden aparecer cuando la úlcera inicial se está curando o varias semanas después de haberse curado. La erupción característica de la sífilis secundaria puede aparecer en forma de manchas ásperas, rojas o de color marrón rojizo, tanto en las palmas de las manos como en las plantas de los pies. Sin embargo, pueden aparecer erupciones con un aspecto diferente en otras partes del cuerpo, que a veces se asemejan a erupciones causadas por otras enfermedades. A veces, las erupciones asociadas a la sífilis secundaria son tan tenues que pasan desapercibidas. Además de las erupciones, los síntomas de la sífilis secundaria pueden incluir fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos, dolor de garganta, pérdida de cabello en parches, dolores de cabeza, pérdida de peso, dolores musculares y fatiga. Los signos y síntomas de la sífilis secundaria se resolverán con o sin tratamiento, pero sin éste, la infección puede progresar a las etapas latente y tardía de la enfermedad.

Etapa tardía

La etapa latente (oculta) de la sífilis comienza cuando desaparecen los síntomas secundarios. Sin tratamiento, la infección permanece en el organismo. En las últimas fases de la sífilis, los órganos internos, incluidos el cerebro, los nervios, los ojos, el corazón, los vasos sanguíneos, el hígado, los huesos y las articulaciones pueden resultar dañados posteriormente. Este daño interno puede aparecer muchos años después. Los signos y síntomas de la fase tardía de la sífilis incluyen dificultad para coordinar los movimientos musculares, parálisis, entumecimiento, ceguera gradual y demencia. Estos daños pueden ser lo suficientemente graves como para causar la muerte.

Diagnóstico de la sífilis

Se necesitan dos... análisis de sangre diferentes para determinar si alguien tiene sífilis. Poco después de producirse la infección, el organismo produce anticuerpos contra la sífilis que pueden detectarse mediante un análisis de sangre preciso, seguro y barato. Un nivel bajo de anticuerpos permanecerá en la sangre durante meses o años, incluso después de que la enfermedad haya sido tratada con éxito.

Sífilis y VIH

Las llagas genitales (úlceras) causadas por la sífilis facilitan la transmisión y la adquisición de la infección por el VIH por vía sexual.

Las enfermedades de transmisión sexual (ETS) que causan llagas, como la sífilis, alteran las barreras que proporcionan protección contra las infecciones. Las úlceras genitales causadas por la sífilis pueden sangrar con facilidad, y cuando entran en contacto con las mucosas oral y rectal durante las relaciones sexuales, aumentan la infectividad y la susceptibilidad al VIH. Tener otras ETS también es un importante factor de predicción para infectarse por el VIH, porque las ETS son un marcador de los comportamientos asociados a la transmisión del VIH.

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Tratamiento de la sífilis

La sífilis es fácil de curar en sus primeras etapas. Una sola inyección de penicilina, un antibiótico, curará a una persona que haya tenido sífilis durante menos de un año. Se necesitan dosis adicionales para tratar a alguien que ha tenido sífilis durante más de un año. Las personas alérgicas a la penicilina disponen de otros antibióticos para tratar la sífilis. El tratamiento matará la bacteria de la sífilis y evitará que se produzcan más daños, pero no reparará los daños ya producidos. No existen remedios caseros ni medicamentos de venta libre que curen la sífilis.

Dado que existe un tratamiento eficaz y que la infección no siempre es obvia, es importante que las personas se sometan a pruebas de detección de la sífilis de forma continuada si sus comportamientos sexuales les ponen en riesgo de contraer ETS.

Las personas que reciben tratamiento para la sífilis deben abstenerse de tener contacto sexual con nuevas parejas hasta que las llagas de la sífilis estén completamente curadas. Las personas con sífilis deben notificar a sus parejas sexuales para que también se hagan la prueba y reciban el tratamiento.

Recurrencia de la sífilis

Tener sífilis una vez no protege a una persona de volver a contraerla. Tras un tratamiento exitoso, las personas pueden seguir siendo susceptibles de reinfectarse. Sólo las pruebas de laboratorio pueden confirmar si alguien tiene sífilis. Dado que las llagas de la sífilis pueden estar ocultas en la vagina, el recto o la boca, es posible que no sea evidente que una pareja sexual tenga sífilis. Hablar con su proveedor de atención médica le ayudará a determinar si necesita volver a hacerse la prueba de sífilis después de haber recibido el tratamiento.

Prevención de la sífilis

La forma más segura de evitar el contagio de enfermedades de transmisión sexual, incluida la sífilis, es abstenerse del contacto sexual o mantener una relación mutuamente monógama a largo plazo con una pareja que se haya sometido a pruebas y no esté infectada.

Evitar el consumo de alcohol y drogas también puede ayudar a prevenir la transmisión de la sífilis, ya que estas actividades pueden conducir a un comportamiento sexual de riesgo. Es importante que las parejas sexuales hablen entre sí sobre su estado de VIH y sus antecedentes de otras ETS, para que puedan tomarse medidas preventivas.

En el caso de las personas cuyos comportamientos sexuales las ponen en riesgo de contraer ETS, el uso correcto y sistemático de preservativos masculinos (y barreras dentales durante el sexo oral) puede ayudar a reducir el riesgo de transmisión de la sífilis. Sin embargo, las enfermedades de úlceras genitales como la sífilis se transmiten principalmente a través del contacto "piel con piel" o "superficie con superficie" de las llagas que pueden no estar cubiertas por los preservativos. El uso correcto y constante de los preservativos masculinos de látex puede reducir el riesgo de transmisión sólo si se cubren las zonas infectadas o los lugares de posible infección.

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Los preservativos lubricados con espermicidas que contienen Nonoxynol-9 o N-9 no son más eficaces que otros preservativos lubricados en la protección contra la transmisión de ETS. Según los resultados de varios estudios de investigación, el N-9 puede causar por sí mismo lesiones genitales, proporcionando un punto de entrada para el VIH y otras ETS. Los CDC recomiendan que el N-9 no se utilice como microbicida o lubricante durante el coito anal.

Lavarse los genitales, orinar y/o hacerse duchas vaginales después del sexo no previene las ETS, incluida la sífilis. Cualquier secreción, llaga o sarpullido inusual, en particular en la zona de la ingle, debe ser una señal para abstenerse de tener relaciones sexuales y acudir al médico inmediatamente.

Más información sobre la sífilis

CDC National Prevention Information Network (NPIN) P.O. Box 6003Rockville, MD 20849-60031-800-232-46361-888-232-6348 TTYEmail: [email protected]American Sexual Health Association (ASHA) P. O. Box 13827Research Triangle Park, NC 27709-38271-919-361-8400Preguntas sobre el TTY: [email protected]

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