El género: Algunas diferencias dolorosas
Sentir el dolor
Por Bob Calandra De los archivos del médico
Cualquier madre te dirá que si los hombres tuvieran que pasar por el insoportable dolor del parto la raza humana se habría extinguido hace tiempo.
Según la tradición femenina, los hombres no soportan bien el dolor. La más mínima molestia es suficiente para que la mayoría de los hombres se conviertan en un montón de gemidos indefensos. Las mujeres, en cambio, pueden soportar las cosas difíciles. De hecho, se puede subir el viejo medidor de dolor hasta la agonía y más allá, y la mayoría de las mujeres resistirán sin inmutarse.
El problema de esa teoría es que está equivocada. Y ahora los hombres tienen la ciencia para demostrarlo.
"La investigación de laboratorio parece indicar que para muchos tipos -pero no todos- de estímulos, las mujeres tienen una menor tolerancia al dolor", dice Linda LeResche, ScD, profesora de medicina oral en la Universidad de Washington, en Seattle.
Pero qué significa exactamente eso es un rompecabezas que LeResche y otros investigadores del dolor de todo el país están tratando de resolver. El hecho es que nadie sabe realmente a ciencia cierta si las mujeres y los hombres perciben el dolor de forma diferente, y mucho menos cómo reaccionan ante él.
Desenredando el misterio del dolor
"Hay [tantas] superposiciones de normas sociales y culturales y otros factores que intervienen en la notificación del dolor que puede no tener una base biológica en absoluto", dice Robert Gear, profesor adjunto de cirugía oral y maxilofacial en la Universidad de California, en San Francisco. "Ciertamente podría tener una base biológica, pero hasta ahora no hay forma de comprobarlo".
Los investigadores llevan décadas intentando desentrañar el misterio del dolor. A mediados de la década de 1960 se produjo un importante avance cuando los científicos descubrieron que el cerebro podía cambiar o modular el sistema nervioso en respuesta al dolor. Hasta entonces se creía que la conexión nervio-cerebro-dolor era fija e inflexible.
"Hay algunas investigaciones experimentales que sugieren que los sistemas de modulación del dolor entre hombres y mujeres pueden ser diferentes", dice LeResche. "Las mujeres también pueden tener un sistema adicional que utiliza estrógenos".
Los años 90 fueron una época fértil en la investigación del dolor. Lo que ahora sabemos es que el dolor comienza cuando los nociceptores -pequeñas y finas fibras situadas en todo el cuerpo en los nervios periféricos- registran un traumatismo en el tejido cercano. Durante una operación, por ejemplo, los nociceptores se disparan en cuanto se hace la incisión inicial. Liberan un baño de sustancias químicas que induce a los nervios a llevar el mensaje de dolor al cerebro. Las sustancias químicas se acumulan en una parte de la médula espinal llamada cuerno dorsal y se liberan en el cerebro, donde se registra el dolor.
Incluso con anestesia general, el sistema nervioso central del paciente permanece alerta y transmite mensajes de dolor desde el nociceptor, a través de los nervios, hasta la médula espinal y el cerebro. El cerebro responde lavando la médula espinal con glutamato, una sustancia química que reconfigura el sistema nervioso central y crea una memoria física del dolor.
Sentir el dolor
La parte más difícil será desentrañar el resto de la información, incluida la forma en que hombres y mujeres perciben el dolor y los aspectos fisiológicos y sociales del mismo. Pero en términos económicos, sin duda merecerá la pena. El coste anual del dolor en Estados Unidos es de unos 100.000 millones de dólares, incluidos 515 millones de días de trabajo perdidos, según la Fundación Americana del Dolor. Aproximadamente 25 millones de estadounidenses padecen dolor agudo debido a lesiones o a una intervención quirúrgica.
Los estudios de laboratorio muestran una clara diferencia en los niveles de tolerancia al dolor entre hombres y mujeres. Cuando se somete a hombres y mujeres sanos a pruebas de calor y otros tipos de dolor, las mujeres casi siempre dicen sentir primero el malestar.
"Hace falta una temperatura más baja para que una mujer te diga que esto le duele", dice el doctor Roger Fillingim, profesor asociado de la facultad de odontología de la Universidad de Florida, en Gainesville. "Los estudios de laboratorio muestran de forma bastante convincente que las mujeres tienen un umbral de dolor y una tolerancia al dolor menores que los hombres. Eso se ha demostrado de forma bastante consistente en los estudios experimentales que se han realizado."
Para medir las diferencias en la tolerancia al dolor entre hombres y mujeres, Fillingim utiliza algo llamado tamaño del efecto, que compara las diferencias entre los grupos con las diferencias dentro de cada grupo. En una escala de pequeño, moderado y grande, la diferencia de tolerancia al dolor entre hombres y mujeres se considera moderada. En grados centígrados eso se traduce en una diferencia de un grado a un grado y medio.
"Así que no son tan grandes como para decir: 'Aquí viene una mujer y tendrá más dolor sin importar lo demás'", dice. "Tampoco son tan pequeños como para ignorarlos por otros factores".
Esos hallazgos en realidad suscitan tantas preguntas como las que responden. Por ejemplo, los investigadores quieren saber qué papel desempeña el ciclo menstrual de la mujer en su percepción del dolor. Debe desempeñar algún papel, dice Sherry Marts, directora científica de la Sociedad para la Investigación de la Salud de la Mujer en Washington, D.C. Por ejemplo, dice, las mujeres saben que no deben depilarse las piernas justo antes de su período porque es mucho más doloroso que en otros momentos de su ciclo.
"Algo en el factor hormonal está afectando a la percepción del dolor", dice Marts.
Fillingim está de acuerdo y añade que las investigaciones de laboratorio sugieren que durante la fase premenstrual las mujeres son más sensibles a la mayoría de los tipos de estímulos dolorosos que durante otras fases de su ciclo.
"Así que hay un montón de interacciones complicadas entre los diferentes sistemas del cuerpo en lugar de que el estrógeno suba y baje", dice.
Tratamiento específico para cada sexo?
Otra pregunta que los investigadores quieren responder es si las diferencias de laboratorio tienen algún significado clínico. En otras palabras, ¿cómo pueden los médicos utilizar los datos para ayudar a sus pacientes?
"Esas son algunas de las cuestiones que se están empezando a abordar, pero todavía necesitamos mucha información", afirma Fillingim.
A medida que estos datos empiecen a llegar, el sexo de un paciente podría cambiar en última instancia la forma en que se le trata. En la actualidad, cuando un hombre o una mujer entran en la consulta de un médico son evaluados y tratados por el dolor exactamente de la misma manera. Pero eso podría cambiar en un futuro muy cercano, dice LeResche.
"Estamos consiguiendo una investigación mejor diseñada", dice. "Mi sensación es que hay bastante en marcha que debería dar algunas respuestas en los próximos cinco años".
Bob Calandra es un escritor independiente cuyo trabajo ha aparecido en varias revistas, como People y Life. Vive en Glenside, Penn.
