Dónde aprenden los niños sobre sexo?
Pájaros, abejas y adolescentes
Por Salynn Boyles De los archivos del médico
11 de junio de 2001 -- ¿Qué factores son los que más importan a los adolescentes a la hora de decidir si son sexualmente activos? ¿La presión de los compañeros? ¿Las imágenes de los medios de comunicación? ¿La educación? ¿La formación religiosa? Todos juegan un papel, pero una nueva investigación sugiere que los padres pueden tener la mayor influencia de todas.
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Puede que pienses que te ignoran cuando la conversación gira en torno a los pájaros y las abejas, pero no es así, según dos estudios publicados en abril por la Campaña Nacional para la Prevención del Embarazo en Adolescentes (NCPTP) que refuerzan el papel de los consejos de los padres y el modelo de conducta en la determinación del comportamiento sexual de los adolescentes. En esos estudios, más adolescentes, el 38%, señalaron a sus padres como la mayor influencia en su comportamiento sexual, más que los amigos, los medios de comunicación, los educadores, los hermanos o las organizaciones religiosas.
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En reconocimiento de esto, la organización insta a los padres a involucrar a sus hijos "temprano y a menudo en discusiones sobre sexo, amor, relaciones y valores."
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"Muchos padres se preguntan cuándo deben tener 'la charla' con sus hijos", dice Ingrid Sanden, de NCPTP. "La respuesta es nunca. Tienes que crear un entorno en el que tus hijos se sientan cómodos acudiendo a ti cuando necesiten respuestas, y eso significa mantener las cosas abiertas desde que tus hijos tienen edad suficiente para entenderlas."
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Tanto la madre como el padre deben iniciar el diálogo desde el principio y mantener las líneas de comunicación abiertas, dice. Muchos padres que, por lo demás, no tienen miedo a la hora de mantener a sus hijos a salvo, se acobardan y se les traba la lengua ante la idea de hablarles de sexo. Pero puede ser uno de los pasos más importantes que pueden dar para protegerlos.
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Los padres también deben establecer reglas y normas de comportamiento esperado, dice Sanden. Deben desaconsejar las citas frecuentes y estables entre los adolescentes más jóvenes, adoptar una postura firme en contra de que una hija salga con un chico bastante mayor o un hijo con una chica mucho más joven, y hacer hincapié en el valor de la educación.
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"Los padres son realmente importantes en la formación de los valores de sus hijos", dice Sanden. "Es extraño incluso tener que decir esto, pero muchos padres se sienten impotentes, especialmente con los adolescentes".
Un millón de embarazos de adolescentes cada año
Aunque las tasas de embarazo y natalidad de las adolescentes en Estados Unidos disminuyeron significativamente durante la década de 1990, aproximadamente un millón de chicas adolescentes estadounidenses siguen quedándose embarazadas cada año. Esta es, con mucho, la tasa más alta de embarazos en adolescentes de cualquier nación industrializada, y ocho de cada diez no son planificados, según las cifras del NCPTP.
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Tras aumentar un 23% entre 1972 y 1990, los embarazos entre chicas de 15 a 19 años disminuyeron un 17% entre 1990 y 1996. La tasa de natalidad entre las adolescentes descendió un 20% entre 1991 y 1999, hasta situarse en unos 50 nacimientos por cada 1.000 mujeres jóvenes.
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Entonces, ¿el descenso de los embarazos en adolescentes se debe a que hay menos adolescentes que mantienen relaciones sexuales o a que se utilizan mejor los anticonceptivos entre los que son sexualmente activos?
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La respuesta depende de a quién se le pregunte. Los grupos que promueven la abstinencia hasta el matrimonio dicen que su mensaje por fin está calando, y las estadísticas sugieren que hay menos adolescentes que tienen relaciones sexuales que hace una década. Las celebridades de alto perfil que han hecho pública su virginidad, como la cantante de pop Jessica Simpson y la estrella de la NBA A.C. Green, han contribuido a dar al movimiento de la abstinencia un cierto caché entre los jóvenes.
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"Voy a un colegio privado, y la mayoría de mis compañeros son abstinentes", dice a doctor Nick Reid, un estudiante de secundaria de 18 años. "No sé si se puede decir eso en la mayoría de los colegios públicos, pero puede ser una burda generalización". Reid, que vive en Nashville, forma parte del equipo de liderazgo juvenil del NCPTP.
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Un informe del Instituto Alan Guttmacher, la mayor organización sin ánimo de lucro del país que estudia la salud reproductiva, sugiere que tres cuartas partes del reciente descenso de los embarazos entre las adolescentes se debe a un mejor uso de los anticonceptivos y sólo una cuarta parte a la abstinencia.
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"Si la gente sugiere que la abstinencia es la razón principal del descenso de las tasas de embarazo, eso no es exacto", dice Cynthia Dailard, analista política principal del instituto. "Vemos que los políticos, incluido el presidente, impulsan la educación basada en la abstinencia y piden a los adolescentes que se abstengan de mantener relaciones sexuales. Pero las investigaciones demuestran que los métodos integrales de educación sexual que hablan de métodos anticonceptivos, al tiempo que animan a los adolescentes a retrasar la actividad sexual, son los más eficaces."
Abstinencia frente a anticoncepción
Como candidato a la presidencia, George W. Bush expresó repetidamente su apoyo a los programas escolares basados en la abstinencia, diciendo que una de las principales prioridades de la administración sería "elevar la educación sobre la abstinencia de una idea tardía a un objetivo urgente." En un discurso pronunciado en julio de 1999, el candidato Bush dijo: "Me parece que el mensaje de los anticonceptivos envía un mensaje contradictorio. Tiende a socavar el mensaje de la abstinencia".
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Los comentarios parecen contradecir las conclusiones de las principales organizaciones sanitarias públicas y privadas del país. Un informe de los Institutos Nacionales de la Salud, publicado en 1997, calificaba la abstinencia sexual como un objetivo deseable, pero añadía que "los programas deben incluir la instrucción en comportamientos sexuales más seguros, incluido el uso del preservativo." La Academia Americana de Pediatría se pronunció sobre el tema en un informe publicado a principios de 2001, señalando que "todos los adolescentes deben ser aconsejados sobre el uso correcto y constante de los preservativos de látex para reducir el riesgo de infección."
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Y un estudio recientemente publicado por el NCPTP en el que se evalúan los programas de educación sexual descubrió que los esfuerzos educativos que hablan del uso de anticonceptivos no aceleran el inicio de las relaciones sexuales, ni aumentan la frecuencia de las mismas, ni el número de parejas sexuales entre los adolescentes. Del mismo modo, el informe concluye que la disponibilidad de preservativos y otros anticonceptivos en las escuelas no acelera ni aumenta la actividad sexual.
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Una encuesta de padres, realizada el año pasado por la Henry J. Kaiser Family Foundation, reveló que cuatro de cada cinco estaban de acuerdo en que se incluyera información sobre los anticonceptivos en los programas de educación sexual en las escuelas. La encuesta de la Campaña Nacional para Prevenir el Embarazo en Adolescentes descubrió que más del 90% de los adultos y los adolescentes dijeron que es importante un fuerte mensaje de abstinencia, pero el 69% de los adultos y el 67% de los adolescentes dijeron que también era importante enseñar la anticoncepción.
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"Sólo un puñado de políticos conservadores impulsa la educación de la abstinencia más estricta, pero son muy poderosos", dice Dailard. "Y los padres y los profesores no están dispuestos a ser realmente expresivos en este tema".
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Sanden califica de contraproducente e irrelevante el debate sobre la abstinencia frente al uso de anticonceptivos, y Reid, estudiante de secundaria, está de acuerdo.
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"El hecho es que los adolescentes tienen que elegir entre la abstinencia o la anticoncepción, y muchos no están motivados para tomar esa decisión". , dice Sanden. "Los chicos que no piensan en esto con antelación son los que tienen un enorme riesgo de quedarse embarazados".
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"Creo que se puede entrar en una guerra de palabras con el debate de la abstinencia frente a la anticoncepción, y probablemente no se llegue a ninguna parte con eso", añade Reid. "La abstinencia es el mejor y más deseado método para prevenir el embarazo, pero tampoco es muy realista para muchos adolescentes".
Abrir el diálogo
Entonces, ¿cómo abordan los padres las conversaciones sobre sexo con sus hijos? En primer lugar, no duden en expresar sus propias opiniones sobre lo que es un comportamiento apropiado, según las recomendaciones del NCPTP. Asegúrese de que las discusiones sean apropiadas para la edad, pero esté preparado para ser específico con los niños mayores y los adolescentes.
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Controlar las revistas que leen y la televisión que ven puede ser una buena forma de facilitar las conversaciones sobre sexo, dice Sanders. Admite que hay que ser valiente para ver telenovelas nocturnas orientadas a los adolescentes, como "Dawson's Creek" y "7th Heaven", con tus hijos. Por ejemplo, en esta temporada de "Dawson's Creek", los protagonistas Joey y Pacey tienen relaciones sexuales y Joey teme estar embarazada.
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"Puede que te encoges todo el tiempo que estás sentada mirando, pero más tarde va a valer la pena", dice. "En lugar de levantar las manos y despotricar sobre la terrible influencia de los medios de comunicación, podrías aprovechar la situación para hablar de las consecuencias del sexo".
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Los adolescentes, dice Reid, necesitan sentir que pueden hablar de sexo con sus padres.
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"Creo que los padres se sienten bastante incómodos al hablar de sexo, pero es importante y deben abordarlo", dice. "Los niños respetan la opinión de sus padres, pero éstos no lo saben realmente. Creen que no tienen influencia, pero en realidad sí la tienen".
