¿Amor perdido?

Volver al romance

Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico

22 de enero de 2001 -- En los viejos tiempos, Bill y Heather McGill, ambos de 33 años, a veces no salían hasta las 11 de la noche los fines de semana. "Viviendo en Chicago, siempre había algo que hacer", dice Bill, planificador financiero certificado.

Así que los McGill (nombre ficticio) iban al cine y a cenar, y a menudo se quedaban fuera hasta las 3 de la madrugada. Entonces, tras 10 años de pareja, y un año después de casarse, llegó su primogénito, un hijo.

"Cuando tienes un hijo", dice Bill, riendo, "te acuestas a las 11".

"Fue un cambio total de estilo de vida", dice Heather. Y no sólo para su vida social. "El romance fue..." La voz de Heather se interrumpe. "Dios, no creo que hubiera mucho". Bill se hace eco de la pregunta. "¿Sexo? No hubo. Nuestro chico era un vampiro. Se quedaba despierto hasta las tantas".

Adaptarse a un nuevo y diminuto miembro de la familia nunca ha sido fácil. A lo largo de los años, los investigadores han comprobado que cuando un bebé entra en la familia, el matrimonio puede sufrir e incluso desintegrarse. Un tercio de los divorcios se producen en los primeros cinco años de matrimonio, según datos de 1991 del Centro Nacional de Estadísticas de Salud. Y para muchas parejas, esa pendiente resbaladiza hacia el divorcio comienza con un declive en la satisfacción marital de la esposa tras la llegada del primer bebé, según han demostrado numerosos estudios, incluido uno aparecido en diciembre de 1998 en Marriage and Family Review.

Sin embargo, más recientemente, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Washington ha descubierto que la satisfacción marital no tiene por qué disminuir tras la llegada del primogénito. Algunas parejas mantienen el mismo nivel -o incluso lo aumentan- a pesar de un horario ininterrumpido de cambio de pañales, alimentación y trabajo.

El estudio de la satisfacción

En un trabajo que apareció en el Journal of Family Psychology en marzo de 2000, Alyson Fearnley Shapiro, estudiante de doctorado y autora principal, y sus co-investigadores (entre los que se encontraba el profesor de psicología de la Universidad de Washington John Gottman, muy conocido por sus investigaciones sobre el vínculo matrimonial) hicieron un seguimiento de 82 parejas recién casadas durante cuatro a seis años. Durante el estudio, 43 parejas se convirtieron en padres y 39 no. Mediante entrevistas y cuestionarios, se midió anualmente su satisfacción conyugal en varias categorías: cariño y afecto; "we-ness" (la tendencia a utilizar términos que indicaban unidad en el matrimonio); "expansividad" (el grado de expresividad sobre la relación); negatividad; y decepción/desilusión. Según Shapiro, se observaron descensos en la satisfacción matrimonial tanto entre los nuevos padres como entre las nuevas madres. Sin embargo, como la tendencia parecía ser significativamente más pronunciada en las mujeres, los investigadores decidieron centrarse en ese grupo.

Entre las nuevas madres, el 67% informó de una disminución de la satisfacción. Pero cuando los investigadores analizaron el 33% que mantuvo el mismo nivel de satisfacción o lo aumentó, identificaron estrategias específicas que parecían ayudar. Éstas incluían:

• Construir el cariño y el afecto hacia tu pareja.

• Ser consciente de lo que ocurre en la vida de su pareja y responder a ello.

• Abordar los problemas como algo que tú y tu pareja podéis controlar y resolver como pareja.

Además, los investigadores descubrieron que si la pareja creía que sus vidas eran caóticas, era más probable que experimentaran una menor satisfacción con el matrimonio, dice Shapiro al doctor. Aunque evitar el caos con un recién nacido en casa parece imposible, Shapiro explica mejor el hallazgo: "Cuando las parejas de nuestro estudio describieron sus vidas como caóticas, en realidad nos estaban diciendo que estaban atravesando muchos cambios en sus vidas sobre los que sentían que no tenían control". El problema no era el caos, sino la sensación de impotencia ante el cambio, dice Shapiro.

¿La solución? Ver los cambios y el caos resultante como cosas que pueden resolver juntos. Aunque los padres no pueden controlar si su bebé dormirá toda la noche, por ejemplo, pueden ofrecerse mutuamente apoyo emocional y elaborar un plan para que cada uno duerma al menos un poco.

El punto de vista de un terapeuta

Muchos padres primerizos piensan que deben atender primero al bebé y después al matrimonio, dice el doctor Mark Goulston, psiquiatra de Los Ángeles y autor de un nuevo libro, Los 6 secretos de una relación duradera.

En cambio, sugiere que los nuevos padres traten de entender qué hay detrás de la insatisfacción marital. A menudo, el nivel de ansiedad de la mujer aumenta, según él, con la responsabilidad de la nueva maternidad. A ella le preocupa no estar haciendo todo correctamente. Y el hombre tiende a concentrarse en ser un buen proveedor, por muy poco tradicional que sea el matrimonio, evitando a menudo las tareas diarias de la paternidad. "La mujer suele sentir que su marido no es tan activo como le gustaría", dice Goulston. Y del marido escucha: "Yo participaría más, pero siempre tengo que hacer las cosas a su manera". Si el marido cambia los pañales de forma diferente a su mujer, es probable que se entere de ello.

Habla de estos sentimientos antes de que sea demasiado tarde, dice Goulston a los nuevos padres. Una vez verbalizados los temores, las parejas pueden empezar a trabajar juntas para superar la presión, dice Goulston, y fortalecer el matrimonio.

En la vida real

Los McGill no formaron parte del estudio de la Universidad de Washington, pero utilizaron instintivamente algunas de las estrategias exitosas identificadas por los investigadores y Goulston. Una vez que se les pasó el shock inicial de tener otro ser humano al que cuidar, decidieron que necesitaban tiempo en pareja. A Heather le ayuda el hecho de que su madre se ofrezca a menudo como niñera, lo que les permite salir juntos con frecuencia.

Bob y Jill Engel (nombres ficticios) están trabajando para volver a ser pareja. Eran mayores -45 y 46 años- cuando tuvieron a su hijo, que ahora tiene 2. Pero la sabiduría de la mediana edad no facilitó la transición, dice Jill, terapeuta en el sur de California. Después de que naciera su hijo, su satisfacción con el matrimonio disminuyó definitivamente, descubrió. Antes del bebé, mantenían relaciones sexuales con frecuencia para intentar concebir. Después de que naciera el bebé, ella estaba menos interesada en el sexo, en parte debido a las molestias durante el coito que desarrolló después de tener una cesárea.

Con el tiempo, hablaron de cómo volver a ser pareja. "Una vez que mi marido superó el shock de que alguien estaba gritando en la habitación de al lado y no se iba a ir, decidió unirse a la fiesta", dice ella.

El matrimonio es mejor -aunque diferente- ahora. "Tenemos un punto focal compartido, una nueva dimensión". No es perfecto. "Nunca salimos como pareja", dice Jill. "Él cree que deberíamos hacerlo". Ella está de acuerdo, pero aún no se ha motivado tanto.

Después de que los McGill tuvieran a su segundo bebé, que ahora tiene un año, descubrieron que la vida volvía a la normalidad más rápidamente. Utilizaron las mismas estrategias para conservar su satisfacción con el matrimonio. Sin embargo, un estudio reciente realizado por la doctora Rebecca Upton, profesora adjunta de antropología en la Universidad de Michigan, sugiere que tener dos hijos no es el camino de rosas que muchos padres imaginan.

Upton hizo un seguimiento de 40 parejas tras el nacimiento de sus segundos hijos y presentó sus conclusiones en una reunión de la Asociación Americana de Antropología en noviembre. Descubrió que "la participación a tiempo completo de las mujeres en el mercado laboral disminuye drásticamente con el segundo hijo. Mientras que la mayoría de las mujeres profesionales remuneradas vuelven a la oficina a tiempo completo tras el nacimiento de su primer hijo, más del 50% cambian a un trabajo a tiempo parcial o se toman una excedencia tras el nacimiento del segundo."

La implicación es que esos cambios pueden tener un impacto negativo importante en la capacidad de la pareja para mantener cómodamente su estilo de vida en esas circunstancias, y por tanto su nivel de estrés. Pero Upton también encontró un aspecto positivo: Los hombres se sienten más padres tras la llegada de un segundo hijo y tienden a implicarse más en el cuidado de los niños.

Conclusión

Permanecer sin hijos tampoco es garantía de satisfacción matrimonial. En el estudio de la Universidad de Washington, las esposas sin hijos informaron de una menor disminución de la satisfacción marital que las que se convirtieron en madres, pero también tuvieron menos satisfacción como recién casadas que las mujeres que finalmente fueron madres. Y, en el transcurso del estudio, el 20% de las parejas sin hijos se divorciaron. Pero ninguna de las que se convirtieron en padres lo hizo.

Kathleen Doheny escribe columnas sobre temas médicos y de salud para Los Angeles Times y la revista Shape. Sus artículos han aparecido en Self, Glamour, Working Woman y otras revistas.