De los archivos del doctor
Él es analítico, impulsivo, poco verbal y no siempre compasivo.
Ella es gregaria, intuitiva, caprichosa, cálida y compasiva.
Antes de que digas "ni hablar", escucha otro punto de vista.
Probablemente sea una buena pareja, dice la doctora Helen Fisher, antropóloga cultural de la Universidad de Rutgers y destacada investigadora del amor, la atracción y el romance. Una de sus conclusiones: La biología importa, y la de estas dos personas -sus "perfiles" químicos- puede complementarse muy bien.
En los últimos años, Fisher y otros muchos investigadores han estudiado a fondo nuestra psique y nuestro cerebro, con la ayuda de imágenes de alta tecnología y análisis genéticos. Han obtenido información intrigante sobre lo que nos hace sentirnos atraídos por alguien, lo que subyace al sentimiento de locura por el amor, lo que ocurre en la transición de las mariposas a una relación más cómoda y lo que nos mantiene atraídos.
"Todo es mucho menos misterioso que hace cinco años y, desde luego, que hace 30", afirma el doctor Arthur Aron, profesor de psicología de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook y otro de los principales investigadores en este campo. La ciencia de la biología del amor es relativamente nueva. La investigación cobró fuerza en la década de 1980, dice Aron, y desde entonces los expertos han hecho múltiples descubrimientos. He aquí una muestra de sus hallazgos:
La biología del amor: La biología importa
Cuando se trata de quién te atrae, "tu biología juega un papel'', dice Fisher, autor de Por qué amamos y de varios otros libros. No es sólo un estatus socioeconómico similar, el nivel de educación y los antecedentes familiares lo que hace que la gente te atraiga, dice, sino también las hormonas, unas que difieren de las tuyas.
Nos sentimos atraídos, dice Fisher, por quienes tienen un "perfil" químico de estrógeno, testosterona, dopamina y serotonina diferente al nuestro, pero que lo complementa. Por ejemplo, dice, "si tiendes a ser alto en estrógeno, gravitarás hacia el tipo alto en testosterona".
Eso explica por qué el Sr. Analítico y Perspicaz y la Sra. Gregaria y Cálida son compatibles. Él es probablemente del tipo "alto en testosterona", dice Fisher, y ella es probablemente del tipo "alto en estrógeno". "Por buenas razones darwinianas, son muy complementarios", dice Fisher. Es probable que ella vea muchas formas de hacer las cosas y se vuelva indecisa. Al rescate, el hombre analítico. Asimismo, ella podría inspirar más compasión en él. Fisher trabaja con chemistry.com, una rama de match.com, para desarrollar esta estrategia de emparejamiento de perfiles químicos.
La biología del amor: tu cerebro enamorado
El amor implica tres circuitos cerebrales básicos, según Fisher. Está el impulso sexual, que nos motiva a buscar pareja; el amor romántico, la sensación de estar en las nubes cuando uno se enamora por primera vez; y la fase de apego, la etapa en la que uno se siente cómodo pero con menos fuegos artificiales.
"El impulso sexual es un impulso muy simple", dice Fisher. "Es simplemente el ansia de gratificación sexual, impulsada en gran medida por la testosterona tanto en hombres como en mujeres".
Sin embargo, los tres sistemas cerebrales no siempre entran en juego en ningún orden. Pueden activarse por separado o estar entrelazados. O pueden activarse mutuamente. Por ejemplo: puedes tener relaciones sexuales con alguien pero no enamorarte, por supuesto; puedes estar enamorado de alguien con quien nunca has tenido relaciones sexuales.
"De estos tres sistemas, en muchos aspectos creo que el más poderoso es el amor romántico intenso", dice Fisher. Con Aron y otros, Fisher ha utilizado imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) para examinar los cerebros de los enamorados y obtener pistas sobre el amor romántico.
En un estudio, 17 personas recién enamoradas a las que se les pidió que miraran una foto de su amado mostraron una intensa actividad en dos regiones cerebrales asociadas a la recompensa y la motivación, llamadas área tegmental ventral y núcleo caudado derecho. Los resultados llevaron al equipo de Fisher a sugerir que el sentimiento de locura por el amor es más un sistema de motivación que una emoción. El informe se publicó en 2005 en The Journal of Comparative Neurology.
"Tanto el VTA como el núcleo caudado forman parte del sistema de recompensa del cerebro", afirma Fisher. Y el VTA, dice, es una "veta madre" para las células que producen dopamina, una sustancia química cerebral importante para controlar la respuesta emocional y la capacidad de sentir placer y dolor. Cuando los niveles de dopamina aumentan en la persona enamorada, explica, se centra la atención en la nueva pareja, la motivación para obtener la recompensa y el subidón del amante.
En esta fase de amor romántico, dice Fisher, los amantes están motivados para conquistar al otro. El pensamiento obsesivo forma parte de este proceso.
"Lo que vemos es la activación en la misma zona que cuando se espera recibir una gran recompensa", dice Aron. Es la misma zona que se "ilumina" en los consumidores de cocaína, dice, cuando anticipan el consumo de la droga.
"Lo que creemos que ocurre cuando uno se enamora es que percibe increíbles oportunidades de enriquecer su vida", dice Aron. "Quizá la recompensa más importante para la mayoría de la gente sea enamorarse".
La biología del amor: El olor cuenta
Aparte de la biología y la actividad cerebral, el olor corporal es importante y puede ayudar a dictar hacia quién nos sentimos atraídos y nuestro comportamiento romántico. "Puede ser una de las primeras cosas que nos inspiran para decir sí o no", dice el doctor Charles Wysocki, investigador del Centro de Sentidos Químicos Monell de Filadelfia.
La preferencia por los olores del cuerpo humano está influida tanto por el género como por la orientación sexual, según descubrieron Wysocki y sus colegas en su investigación, publicada en 2005 en Psychological Science. Cuando se pidió a los participantes de su estudio de diferentes orientaciones y géneros que eligieran entre distintos olores -hombres heterosexuales, hombres homosexuales, mujeres heterosexuales, mujeres lesbianas-, cada uno de ellos eligió el olor de un compañero del género y la orientación preferidos.
''El olor corporal de una persona viene determinado por una serie de factores", dice Wysocki, "y entre ellos hay un conjunto de genes que regulan el sistema inmunitario". Este conjunto de genes se denomina complejo mayor de histocompatibilidad o CMH. "Este MHC confiere a un individuo una huella de olor", dice Wysocki, citando las investigaciones de otros. Y los expertos han descubierto que una persona buscará una pareja con un MHC diferente al suyo. "El CMH es tan variable que no hay dos iguales", dice Wysocki.
La biología del amor: El guión cuenta
Una vez que te sientes inicialmente atraído por alguien -ayudado por las hormonas, el olor u otros factores inconscientes-, lo que la otra persona hace o deja de hacer también cuenta. "Te sientes más atraído por las personas que se sienten atraídas por ti", afirma Fisher.
Por ejemplo, un participante en la investigación le dijo a Aron: "En cierto modo me gustaba esta mujer y se acercó y se sentó a mi lado". La cosa evolucionó.
Una mujer le dijo a Aron que estaba hablando con una amiga sobre su profesor de piano y la amiga le dijo: "Sabes que le gustas". En ese momento, dijo la mujer a Aron, se dio cuenta de que también sentía algo por él.
"Cuando la gente se enamora, ése es el escenario más común", dice Aron. "Buscamos la oportunidad de amar y ser correspondidos".
La biología del amor: De las mariposas a la comodidad
Después de que las personas lleven un tiempo enamoradas, la actividad en las áreas de recompensa del cerebro disminuye, según ha descubierto Fisher en otra investigación. "A medida que la relación madura, se vincula en nuevas áreas cerebrales asociadas a la emoción", dice. "No estamos seguros de lo que ocurre, pero todo el mundo sabe que el amor romántico cambia con el tiempo".
Aun así, dice, la "química" puede persistir. "Hemos iniciado un nuevo estudio con matrimonios de larga duración", dice. Sólo cinco personas se han sometido hasta ahora a las imágenes de resonancia magnética funcional, dice la doctora, pero parece prometedor para quienes anhelan la química a largo plazo. "Siguen mostrando actividad en algunas regiones cerebrales relacionadas con el amor romántico y también con algunas asociadas al apego", afirma Fisher.
Otras dos hormonas, la oxitocina y la vasopresina, pueden entrar en juego una vez que se ha establecido una relación más cómoda. Al menos es así en unos pequeños roedores llamados topillos de las praderas, según la doctora Sue Carter, profesora de psiquiatría de la Universidad de Illinois en Chicago, que lleva décadas estudiando a estos animales monógamos. Ambas hormonas parecen ser importantes en el apego de los animales a otro topillo, dice.
La oxitocina, a veces llamada la hormona del amor, abunda en las mujeres que dan a luz y en las que amamantan, y es liberada por hombres y mujeres durante el orgasmo. Algunos estudios en humanos sugieren que desempeña un papel en el mantenimiento de las relaciones interpersonales. La vasopresina es liberada por la glándula pituitaria.
Al menos en los topillos, dice Carter, las hormonas parecen desempeñar un papel en la creación de vínculos sociales y quizás en la reducción del miedo, haciendo que se sientan menos ansiosos. Así que eso puede desempeñar un papel en la decisión de los topillos de aparearse con sólo otro topillo.
La biología del amor: Cómo hacer que dure
Evitar el aburrimiento es crucial para la salud de una relación, dice Aron al doctor. En un estudio, asignó al azar a parejas para que participaran en actividades que ambos consideraban altamente excitantes pero moderadamente agradables o altamente agradables pero moderadamente excitantes.
"El grupo que realizó actividades altamente excitantes pero sólo moderadamente agradables tuvo un aumento mucho mayor de la satisfacción marital", afirma. El estudio se publicó en la revista Journal of Personality and Social Psychology.
Mientras tanto, otra experta está siguiendo el efecto a largo plazo de elegir una pareja con un complejo mayor de histocompatibilidad diferente. La doctora Martie Haselton, psicóloga e investigadora de la Universidad de California en Los Ángeles, trabaja con el sitio web eharmony.com para hacer un seguimiento de los recién casados y observar el efecto de los diferentes patrones del CMH entre las parejas.
"Hay pruebas de que la fertilidad es mayor en quienes tienen genes MHC distintos", dice Haselton. Y se cree que los hijos que heredan genes MHC diferentes de cada progenitor tienen una inmunidad más amplia, dice. También quiere determinar si elegir a alguien con genes MHC diferentes a los propios es un buen augurio para la relación a largo plazo.
Las mujeres que tienen una relación con un hombre con genes MHC muy diferentes son más receptivas sexualmente a esa pareja y menos propensas a sentirse atraídas por otros hombres que las mujeres que se emparejan con un hombre con genes MHC no tan diferentes, dice Haselton, citando un estudio de otros investigadores publicado en 2006 en Psychological Science. Haselton se centrará en el seguimiento de las parejas durante unos cinco años para ver cómo funciona esto a largo plazo.
La biología del amor: ¿Qué parte de la química?
Entonces, ¿qué papel juega en todo esto la química que se desarrolla en nuestro cerebro? "La química no es cuantificable", dice Fisher. En la creación de una relación, dice, entran en juego varias variables, como la personalidad, que incluye tu carácter y tu temperamento. "Tu carácter está formado por todo lo que has crecido", dice. "Y tu temperamento está formado por tu biología. Juntos crean lo que eres".
Así que es difícil poner un porcentaje o una cifra al papel de la química en una relación. Y como algunos de nosotros, puede ser inconstante. "En un momento la química manda y al siguiente lo hará tu educación", dice Fisher. Por ejemplo: "Estoy locamente enamorada de este tipo" a "¿Qué estoy pensando? Es de otra religión".
Una cosa es segura. Hay mucho más que descubrir sobre la biología del amor, lo que garantiza que los científicos especializados en relaciones tendrán trabajo durante años.
