El oscuro secreto del chocolate

De elixir religioso a golosina para los amantes y ¿alimento saludable? La nueva verdad sobre el chocolate.

Por Kathleen M. Zelman, MPH, RD, LD De los archivos médicos

Si crees que el chocolate es celestial, no estás solo. El chocolate es, literalmente, el "alimento de los dioses" - eso es lo que significa su nombre botánico, Theobroma cacao. Pero no hace falta ser divino para darse un capricho. Los simples mortales adoran el chocolate en todas sus formas, desde la humilde galleta de chocolate hasta las golosinas gourmet, el chocolate caliente invernal y los postres decadentes. Y para que el chocolate sea aún más digno de ser babeado, los investigadores están descubriendo que esta antigua delicia puede tener algunos beneficios modernos para la salud.

P: ¿Cuándo se descubrió el chocolate?

R: El chocolate se remonta a siglos atrás. Los mayas comerciaban con los valiosos granos de cacao, con los que se fabrica el chocolate, como mercancía. En 1519, los aztecas descubrieron que podían hacer una bebida deliciosa añadiendo agua y edulcorantes a los granos de cacao tostados y molidos. La barra de chocolate llegó más tarde, en el siglo XVIII, al mezclar chocolate con leche.

P: ¿Todos los chocolates son buenos para la salud?

R: Los amantes del chocolate deben alegrarse, pero deben ser conscientes de las ventajas del chocolate para la salud. El chocolate puede ser realmente bueno para ti, pero no todo el chocolate es igual. Si buscas beneficios para la salud, olvídate de los chocolates masticables, de caramelo, de malvavisco o cubiertos de crema y busca el chocolate negro sólido.

P: ¿Por qué el chocolate negro es mejor opción que el blanco o el de leche?

R: Los beneficios para la salud del chocolate provienen de los flavonoides, un tipo de fitoquímico que se encuentra en el grano de cacao. El chocolate negro contiene un mayor porcentaje de cacao que el blanco o el de leche. Y cuanto más cacao contenga un producto de chocolate, más rico será su contenido en propiedades saludables.

P: ¿Cuáles son los beneficios para la salud del chocolate negro?

R: Las investigaciones han demostrado que cuando el chocolate negro forma parte de un estilo de vida saludable, puede mejorar la salud del corazón, la presión arterial, reducir el colesterol "malo" LDL y aumentar el flujo sanguíneo al cerebro. También puede mejorar el azúcar en sangre y la sensibilidad a la insulina, reduciendo el riesgo de diabetes.

P: ¿Qué cantidad de chocolate debo comer para obtener los beneficios para la salud?

R: Limita el tamaño de las porciones porque, aunque el chocolate negro contiene flavonoides buenos para la salud, también tiene grasas, azúcares y calorías no tan buenas para la salud. Excederse en el consumo de chocolate puede anular cualquier beneficio para la salud y provocar un aumento de peso y problemas de salud relacionados.

Una pequeña porción de aproximadamente una onza debería satisfacer sus papilas gustativas -especialmente si lo come lentamente- y proporcionar los beneficios del chocolate para la salud sin ensanchar su cintura.

He aquí un ejemplo. Una tableta de tamaño estándar de chocolate negro Hershey's tiene 531 calorías, en comparación con las 150 calorías de una onza de chocolate negro o de unos seis Hershey's Kisses.

P: ¿Por qué algunos chocolates anuncian el porcentaje de cacao en la etiqueta?

R: Cuanto mayor es el porcentaje de cacao, mayor es la concentración de flavonoides. La mayoría de los chocolates con leche contienen hasta un 50% de cacao, mientras que algunos chocolates baratos contienen tan solo un 7% de cacao. Busque el chocolate negro con al menos un 70% de cacao para obtener el mejor chocolate negro rico en flavonoides saludables.

P:¿Cuál es la diferencia de calorías en el cacao, el chocolate para hornear y los dulces de chocolate?

R: La mayor parte del chocolate que consumimos hoy en día es una combinación de sólidos de cacao, grasas, azúcar y, en el caso del chocolate con leche, leche. Aquí tienes la primicia sobre las grasas y las calorías:

• Cacao puro en polvo:

  (2 cucharadas): 40 calorías, 1 gramo de grasa, 0 gramos de grasa saturada.

• Chocolate para hornear sin azúcar

  (1 onza):140 calorías, 14 gramos de grasa, 9 gramos de grasa saturada.

• Chocolate semidulce o con leche

  (1 onza): 135 calorías, 8,5 gramos de grasa, 5 gramos de grasa saturada.

• Chocolate negro

  (1 onza): 142 calorías, 10 gramos de grasa y 6 gramos de grasa saturada.

P: ¿Cuál es la diferencia entre el cacao en polvo, el chocolate de repostería, el chocolate negro, el de leche y el blanco?

R: Todo se reduce a cómo se hace el chocolate. Los granos de cacao se tuestan, se clasifican y se muelen para hacer un licor de chocolate, que también contiene manteca de cacao.

• Chocolate para hornear sin azúcar

  es el licor de chocolate solidificado y prensado.

• Cacao en polvo

  es la manteca de cacao que se extrae del licor de chocolate y se seca para obtener cacao en polvo.

• Chocolate negro

  es una mezcla de azúcar, manteca de cacao, licor de chocolate y, a veces, vainilla.

• Chocolate con leche

  se elabora añadiendo leche o leche en polvo a la fórmula del chocolate negro.

• Chocolate blanco

  contiene azúcar, manteca de cacao, leche o leche en polvo y vainilla. No tiene licor de chocolate.

Al caramelo de chocolate se le suelen añadir agentes emulsionantes para darle una textura suave y una sensación en la boca. Los chocolates más caros se procesan durante más tiempo para mejorar la sensación en la boca.

P: ¿Es realmente el chocolate un afrodisíaco?

R: Los aztecas consideraban el chocolate un afrodisíaco real. Los mayas lo asociaban a su dios de la fertilidad. Y hoy, Sarah McLachlan canta: "Tu amor es mejor que el chocolate", una vuelta de tuerca moderna a la conexión amorosa del chocolate.

Estos son los datos científicos. El chocolate contiene las sustancias químicas feniletilamina y serotonina, que se consideran estimulantes del estado de ánimo y de la actividad sexual. Comer chocolate te hace sentir bien, incluso eufórico. Pero las cualidades afrodisíacas del chocolate tienen que ver más con el placer sensual de cómo se derrite en la boca que como estímulo sexual.