Una mejor relación de pareja, ¿significa mejor salud?

Las ventajas del matrimonio y de las relaciones duraderas.

Por Rebecca Felsenthal Stewart Este artículo pertenece al archivo de artículos médicos

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La sabiduría convencional sostiene que las personas casadas viven más tiempo y son más saludables que los solteros. Y las investigaciones sugieren que eso puede ser cierto. Los estudios demuestran que las personas casadas, sobre todo los hombres, tienen menos probabilidades de morir prematuramente y de padecer enfermedades cardíacas o accidentes cerebrovasculares. Pero, ¿por qué? ¿Y qué pasa con las personas que mantienen una relación comprometida pero no han dicho "sí, quiero"? ¿O los que están felizmente solteros? Los expertos opinan sobre el amor a largo plazo y su bienestar.

Qué tiene de saludable el matrimonio?

Un comportamiento más seguro.

El doctor Christopher Fagundes, psicólogo e investigador de la Universidad Estatal de Ohio, afirma que hay menos riesgo y abuso de sustancias cuando las parejas se casan, incluso menos que si simplemente se van a vivir juntos.

Conectados socialmente.

"Si estás casado, lo ideal es que esa sea tu relación más cercana", dice la doctora Janice Kiecolt-Glaser, de la cátedra de medicina S. Robert Davis de la Universidad Estatal de Ohio. "Eso significa que hay una pareja y una fuente cercana de apoyo fácilmente disponible".

Por otro lado, dice el psiquiatra Sudeepta Varma, MD, del Centro Médico Langone de la NYU, las personas que están solas y son infelices pueden correr el riesgo de aislamiento social. Eso puede llevar a la depresión y a descuidar la propia salud.

Ayuda para la salud.

El psicólogo de la UCLA Theodore Robles, PhD, dice: "Tu cónyuge es una gran fuerza de influencia en tu propio comportamiento. Tienes a alguien que te recuerda que no deberías comer eso; que deberías tomar una copa menos". Eso significa que tu cónyuge puede ayudarte a mantener hábitos saludables".

Las personas que mantienen una relación matrimonial feliz también son más propensas a seguir las recomendaciones de sus médicos, según las investigaciones.

Qué pasa con otras relaciones de larga duración?

Vivir con tu pareja también puede tener beneficios para la salud. "El consenso general es que, sí, la cohabitación tiene efectos positivos, pero no en el mismo grado que el matrimonio", dice Fagundes.

Gran parte de las investigaciones en este campo se han realizado en parejas heterosexuales. Pero los expertos entrevistados para este reportaje no ven por qué los beneficios de tener una pareja no deberían extenderse a las parejas del mismo sexo.

"El amor y el apoyo -y el modo en que esto se traduce en que nos cuidamos mejor cuando tenemos a alguien que se preocupa por nuestra felicidad- es inconmensurable", afirma Varma.

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La calidad cuenta

No basta con llevar un anillo. Un mejor matrimonio puede significar una mejor salud.

Un estudio sobre pacientes con bypass cardíaco mostró una mayor supervivencia, a lo largo de 15 años, entre los que estaban felizmente casados. Pero la otra cara de la moneda también es cierta. Estar en un matrimonio infeliz puede ser poco saludable.

¿Por qué? Una de las razones puede ser que el estrés crónico de un mal matrimonio puede afectar al sistema inmunitario, y las mujeres pueden ser especialmente vulnerables.

Las mujeres son más sensibles a la hostilidad en una relación que los hombres, afirma Kiecolt-Glaser. Su equipo grabó en vídeo a parejas en desacuerdo. "Las parejas más hostiles durante los desacuerdos mostraron cambios más pronunciados en las hormonas del estrés y curaron las heridas con menos rapidez", afirma. En resumen, una mayor hostilidad puede dificultar el sistema inmunitario de las parejas con problemas crónicos de relación.

Pero la calidad de la relación también puede afectar a los hombres. "Ahora sabemos que la depresión, la obesidad y la hipertensión pueden ser consecuencia de las mujeres que sufren en matrimonios infelices", dice Varma. "Pero también veo mucho abuso de sustancias y depresión en mis pacientes masculinos en la misma situación".

Basándose en su práctica, Varma cree que los hombres y las mujeres se ven igualmente afectados por las relaciones infelices, sólo que los resultados se manifiestan de forma diferente.

Prosperar en solitario

Por supuesto, las personas pueden prosperar solas.

"Si alguien está soltero, puede o no apuntar a una dificultad para establecer relaciones estrechas", dice Varma. "Para algunos, este es el caso. Para otros, se trata simplemente de que aún no han encontrado a su compañero de vida. La clave sería rodearse de gente buena que se preocupe por uno, y que esté dispuesta a ayudar".

Lo mismo ocurre con las personas que se divorcian.

El divorcio está relacionado con un mayor riesgo de muerte prematura, especialmente en los hombres, señala el doctor David Sbarra, profesor asociado de la Universidad de Arizona, en Tucson. Sin embargo, "la mayoría de los adultos divorciados se desenvuelven muy bien en el tiempo y disfrutan de una alta calidad de vida tras el fin de su matrimonio", afirma Sbarra. "Por lo tanto, es probable que si estás en un matrimonio infeliz y has intentado solucionarlo pero no puedes, el divorcio es una opción real y razonable. Si te divorcias y te sientes feliz, entonces no me preocuparía demasiado por los posibles efectos negativos para la salud."

Es posible que a las mujeres les vaya mejor por su cuenta que a los hombres. "Cuando observamos a los solteros y la salud, vemos que las mujeres tienden a estar bien y los hombres no tanto, muy probablemente por las mismas razones por las que los hombres se benefician más del matrimonio", dice Fagundes.