Si conoce a alguien con esquizofrenia, probablemente querrá saber por qué la padece. La verdad es que los médicos no saben qué causa esta enfermedad mental.
Las investigaciones demuestran que se necesita una combinación de genética y entorno para desencadenar la enfermedad. Saber qué es lo que aumenta las probabilidades puede ayudarte a elaborar un mejor cuadro de tus probabilidades de padecer esquizofrenia.
La esquizofrenia es genética?
Piensa en tus genes como en las instrucciones de tu cuerpo. Si hay un cambio en estas instrucciones, a veces pueden aumentar las probabilidades de desarrollar enfermedades como la esquizofrenia.
Los médicos no creen que haya un solo gen de la esquizofrenia. Creen que son necesarios muchos cambios genéticos, o mutaciones, para aumentar las probabilidades de padecer la enfermedad mental.
Hay más probabilidades de padecer esquizofrenia si alguien de la familia la tiene. Si se trata de un padre, un hermano o una hermana, las probabilidades aumentan un 10%. Si tus dos padres la tienen, tienes un 40% de posibilidades de padecerla.
Cuáles son tus probabilidades de padecer esquizofrenia genéticamente?
Tus probabilidades son mayores, un 50%, si tienes un gemelo idéntico con el trastorno.
Pero algunas personas con esquizofrenia no tienen antecedentes en su familia. Los científicos creen que, en estos casos, un gen puede haber cambiado y hacer más probable la afección.
Causas genéticas de la esquizofrenia
Muchos genes influyen en las probabilidades de padecer esquizofrenia. Un cambio en cualquiera de ellos puede hacerlo. Pero, por lo general, son varios cambios pequeños los que se suman y conducen a un mayor riesgo. Los médicos no están seguros de cómo los cambios genéticos conducen a la esquizofrenia. Pero han descubierto que las personas que padecen el trastorno tienen más probabilidades de tener problemas en sus genes que pueden interferir en el desarrollo del cerebro.
El papel de la química y la estructura del cerebro en la esquizofrenia
Los científicos están estudiando las posibles diferencias en la estructura y el funcionamiento del cerebro en personas con y sin esquizofrenia. En las personas con esquizofrenia, encontraron que:
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Los espacios en el cerebro, llamados ventrículos, eran más grandes.
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Las partes del cerebro que se ocupan de la memoria, conocidas como lóbulos temporales mediales, eran más pequeñas.
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Había menos conexiones entre las células cerebrales.
Las personas con esquizofrenia también tienden a tener diferencias en las sustancias químicas del cerebro llamadas neurotransmisores. Estos controlan la comunicación dentro del cerebro.
Los estudios demuestran que estos neurotransmisores son demasiado activos o no lo suficientemente activos en las personas con esquizofrenia.
Los médicos también creen que el cerebro pierde tejido con el tiempo. Y las herramientas de imagen, como los escáneres PET y las resonancias magnéticas, muestran que las personas con esquizofrenia tienen menos materia gris -la parte del cerebro que contiene células nerviosas- con el paso del tiempo.
Los estudios del tejido cerebral de las personas con esquizofrenia después de la muerte muestran incluso que su estructura cerebral suele ser diferente a la que tenían al nacer.
Sustancias químicas mensajeras del cerebro
Dos sustancias químicas del cerebro, la dopamina y el glutamato, llevan mensajes a las células a lo largo de las vías cerebrales que, según los médicos, controlan el pensamiento, la percepción y la motivación.
La dopamina recibe mucha atención en las investigaciones sobre el cerebro porque se ha relacionado con la adicción. También desempeña un papel en otros trastornos psiquiátricos y del movimiento, como la enfermedad de Parkinson.
En la esquizofrenia, la dopamina está relacionada con las alucinaciones y los delirios. Esto se debe a que las áreas del cerebro que "funcionan" con dopamina pueden volverse hiperactivas. Los fármacos antipsicóticos lo impiden.
El glutamato es una sustancia química que interviene en la parte del cerebro que forma los recuerdos y nos ayuda a aprender cosas nuevas. También indica a algunas partes del cerebro lo que deben hacer.
Un estudio descubrió que las personas con riesgo de desarrollar esquizofrenia pueden tener demasiada actividad de glutamato en ciertas áreas del cerebro al principio. A medida que la enfermedad empeora, esas zonas del cerebro pueden tener muy poca actividad de glutamato.
Los médicos están trabajando para averiguar cómo funcionan los circuitos cerebrales que utilizan estas sustancias químicas o cómo se relacionan entre sí.
Imágenes del cerebro
Gracias a la tecnología, los médicos pueden ver los cambios en áreas específicas del cerebro. También pueden mapear la posible pérdida de tejido cerebral.
Un estudio demostró que la pérdida de tejido cerebral en jóvenes con riesgo de padecer la enfermedad estaba relacionada con síntomas psicóticos como las alucinaciones.
Otro estudio comparó las imágenes de resonancia magnética de los cerebros de jóvenes de unos 14 años que no tenían síntomas de esquizofrenia con los que sí los tenían. Se descubrió que los adolescentes que tenían síntomas perdieron más tejido cerebral durante un periodo de 5 años que los demás. La investigación muestra que los adultos que tienen esquizofrenia también pueden perder materia gris.
La red de modos por defecto
Cuando sólo estamos pasando el rato -los platos están hechos, hemos terminado los deberes o hemos terminado un proyecto difícil en el trabajo- nuestros pensamientos son libres de vagar. Este modo predeterminado nos permite soñar despiertos, reflexionar y planificar. Nos ayuda a procesar nuestros pensamientos y recuerdos. Los científicos llaman a esto la red del modo por defecto. Cuando no estamos concentrados en una tarea determinada, se ilumina". Si tienes esquizofrenia, tu red de modo por defecto parece estar a tope. Según un estudio, es posible que no puedas prestar atención o recordar información en este modo.
Desencadenantes ambientales
Los cambios genéticos pueden interactuar con cosas del entorno para aumentar las probabilidades de padecer esquizofrenia. Si estuviste expuesto a ciertas infecciones virales antes de nacer, las investigaciones sugieren que tus probabilidades pueden aumentar. Esto también podría ser cierto si no recibiste una nutrición adecuada mientras tu madre estaba embarazada de ti, especialmente durante los primeros 6 meses de embarazo. Ambas son teorías, pero no han sido probadas por estudios científicos.
Los estudios demuestran que el consumo de ciertas drogas que alteran la mente, llamadas psicoactivas o psicotrópicas, como la metanfetamina o el LSD, puede aumentar la probabilidad de padecer esquizofrenia. Algunas investigaciones han demostrado que el consumo de marihuana tiene un riesgo similar. Cuanto más joven empieces y más a menudo consumas estas drogas, más probable será que tengas síntomas como alucinaciones, delirios, emociones inapropiadas y problemas para pensar con claridad.
Otros factores de riesgo de la esquizofrenia
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Un padre mayor
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Problemas con su sistema inmunológico, como la inflamación o una enfermedad autoinmune
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Tomar drogas que alteran la mente en la adolescencia
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Complicaciones durante el embarazo o el parto como:
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Bajo peso al nacer
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Parto prematuro
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Exposición a toxinas, bacterias o virus
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Falta de oxígeno durante el parto
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Vivir en una zona urbana de bajos ingresos
