Desde que tiene uso de razón, Molly Wilson, de 22 años, se tranquiliza con los caballos. Por eso, cuando le diagnosticaron esquizofrenia a los 16 años, tras años de escuchar voces y otras alucinaciones, sus padres, Greg y Melanie, pensaron automáticamente en la terapia con caballos.
Rápidamente nos dimos cuenta de que sus alucinaciones desaparecían a su alrededor, dice Greg Wilson. Los Wilson acabaron comprando a su hija un caballo: Gracie, que se alojaba en un establo a unos 5 minutos de su casa en Carolina del Norte. Molly visitaba a Gracie con regularidad y también se aventuraba a verla cuando sentía los síntomas.
Pero los Wilson se dieron cuenta de algo más: a Molly también la calmaba su perro labrador de 2 años, Hank. Cada vez que empezaba a sentirse amenazada por las alucinaciones, se encerraba en su habitación con él, recuerda Greg Wilson.
Los Wilson decidieron dar el siguiente paso y entrenar formalmente a Hank como perro de servicio psiquiátrico. Hizo 5 meses de intenso entrenamiento. Lo principal que aprendió fue a vigilar a Molly. Le enseñaron órdenes básicas como guardia lateral, guardia frontal y guardia trasera, con las que podía colocarse al lado de Molly a la orden si ésta experimentaba una alucinación que se acercaba a ella, explica Greg Wilson.
Cuando las alucinaciones se volvían violentas y Molly oía voces que la instaban a cortarse, Hank ponía sus patas sobre el objeto afilado y lo alejaba. También le daba abrazos cuando le entraba el pánico, poniéndole las patas en los hombros y lamiéndole la cara hasta que se calmaba.
Los Wilson vendieron a Gracie hace un par de años, cuando se mudaron a Daytona Beach, FL. Hank también se retiró el año pasado a la edad de 7 años debido a un cáncer de huesos, pero sigue viviendo con ellos como una mascota muy querida. Incluso hoy, la relaja, dice Melanie Wilson de Molly. Ahora, la familia tiene un gran danés de 5 meses al que están entrenando para que actúe como nuevo perro de terapia de Molly.
Animales como Hank y Gracie están en la nueva frontera de la terapia para ayudar a las personas con enfermedades mentales graves, como la esquizofrenia, a manejar sus síntomas. Un estudio de 2019 encuestó a casi 200 personas con enfermedades mentales como el trastorno de estrés postraumático (TEPT), el trastorno bipolar o la esquizofrenia que tenían un perro de asistencia psiquiátrica y descubrió que estos animales aliviaban los síntomas, disminuían las hospitalizaciones y hacían que las personas fueran más propensas a seguir su tratamiento.
Cómo pueden ayudar los animales
En el estudio, las personas informaron de que sus perros de servicio adiestrados eran capaces de reducir la ansiedad dándoles un codazo o un zarpazo, así como proporcionando comprobaciones de la realidad. Algunos perros, por ejemplo, están adiestrados para encender una luz con el fin de comprobar una habitación y señalar al dueño que es seguro entrar en ella, afirma la autora del estudio, Janice Lloyd, profesora asociada de la Facultad de Salud Pública y Ciencias Médicas y Veterinarias de la Universidad James Cook de Australia.
Un estudio de 2016 descubrió que las personas que vivían en instituciones de salud mental a causa de la esquizofrenia tenían niveles mucho más bajos de la hormona del estrés cortisol después de pasar una hora con un perro de terapia.
Pero cualquier animal -no solo un perro de servicio entrenado- puede ser capaz de ayudar a una persona con una enfermedad mental grave como la esquizofrenia, afirma Leanne Nieforth, candidata a doctora en el Centro para el Vínculo Humano-Animal de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue, en Indiana. Se debe a lo que se conoce como hipótesis de la biofilia, o la idea de que las personas se sienten atraídas instintivamente a conectar con otros seres vivos, explica. Como resultado, se crean profundos vínculos entre humanos y animales, y la persona se beneficia de la compañía y del apoyo social sin prejuicios. Esto es especialmente cierto en el caso de las personas con enfermedades mentales, que pueden tener dificultades para conectar con los demás, señala.
Un animal también puede ser un catalizador social que anime a una persona con esquizofrenia a interactuar con el mundo exterior. Si uno pasea a su perro por el barrio, es más probable que hable con la gente que si está solo, señala Nieforth. Incluso pequeñas cantidades de interacciones sociales pueden ayudar a mejorar los síntomas de la depresión y la ansiedad.
El estudio de 2019 también descubrió que los perros de servicio psiquiátrico adiestrados eran útiles para instar a las personas a seguir una rutina diaria, haciéndoles salir de casa y recordándoles que deben tomar su medicación. Descubrimos que los propietarios eran más capaces de asistir a las citas, y la presencia del perro aumentaba su confianza para que pudieran aventurarse al aire libre e interactuar socialmente con los demás, dice Lloyd.
Es un perro de terapia o un animal de apoyo emocional adecuado para ti?
Si estás considerando algún tipo de animal de compañía, ya sea para ti o para un ser querido con esquizofrenia, hay algunas cosas en las que debes pensar.
Conozca las clasificaciones. No todos los animales de apoyo son iguales.
-
Perro de servicio. La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) define a un perro de servicio como aquel que ha sido entrenado individualmente para realizar tareas que ayuden a una persona con discapacidad. Tienen un entrenamiento muy especializado e intensivo. A estos perros se les permite entrar en lugares públicos en los que no están permitidos otros animales de compañía, como tiendas y restaurantes. Un perro de servicio psiquiátrico entra en esta categoría.
-
Perro de terapia. Son animales, a menudo la mascota de una persona, que están certificados a través de una organización de perros de terapia para visitar lugares como hospitales, escuelas y hogares de ancianos.
-
Animal de apoyo emocional. Estas mascotas reconfortan a la persona con esquizofrenia sólo con su presencia. No tienen ningún entrenamiento especial y no se les permite entrar en lugares públicos donde las mascotas están prohibidas.
Las personas con esquizofrenia deben cumplir ciertos criterios para conseguir un perro de servicio, dice Eva M Rudisile, CPDT-KA, MT-BC, directora de servicios al cliente en Medical Mutts Inc, una organización de entrenamiento de perros de servicio sin ánimo de lucro en Indianápolis. Si experimentan síntomas como alucinaciones, eso no los excluye automáticamente, pero hay que tener mucho cuidado, dice.
Recientemente, la organización colocó un perro de servicio a una mujer con esquizofrenia que es capaz de distinguir sus alucinaciones de la realidad. En este caso, la mujer sabe que oye voces y tiene un plan de acción específico para enfrentarse a ellas, dice Rudisile. Pero si alguien no puede diferenciarlas, existe un riesgo muy real de que se ponga tan ansioso que haga daño al perro.
Asegúrate de tener un plan de cuidados. Aunque muchas personas con esquizofrenia están preparadas para las tareas cotidianas de la tenencia de mascotas, como pasearlas, darles de comer y asearlas, debe haber un plan en caso de que no puedan hacerlo durante un tiempo (por ejemplo, si tienen que permanecer en el hospital). Es bueno contar con la ayuda de otra persona, ya que puede reconocer los signos de estrés en un animal y tener expectativas realistas, dice Lloyd.
Elija la mascota adecuada. Si tú o tu ser querido con esquizofrenia simplemente buscan compañía, amistad y afecto, cualquier tipo de animal es probablemente adecuado siempre que tenga el temperamento adecuado, dice Lloyd. Una forma de asegurarse es hacer que se compruebe el temperamento de una posible mascota en cuanto a cualidades como la calma y la capacidad de concentrarse en una tarea e ignorar las distracciones. A menudo se puede encontrar un profesional que lo haga a través de grupos como el programa Canine Good Citizen (CGC) del American Kennel Clubs (AKC) y el programa nacional Pet Partners.
