La ciencia es clave para aprender más sobre las condiciones de salud, incluidas las enfermedades mentales. Aunque los expertos aún no comprenden plenamente todos los aspectos de la esquizofrenia, el número de estudios de investigación publicados en los últimos 25 años se ha cuadruplicado. La investigación sigue ofreciendo información sobre las causas, el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad.
Causas de la esquizofrenia
Los investigadores no saben con exactitud cuál es la causa de la esquizofrenia, pero han identificado varias razones posibles que pueden combinarse para poner a las personas en riesgo. Y están utilizando tecnología de vanguardia para hacer descubrimientos.
Genes
Uno de los ámbitos de investigación en los que se ha avanzado es el papel de los genes. Los científicos han publicado recientemente el mayor estudio de secuenciación del genoma completo (WGS) sobre la esquizofrenia. La WGS es una tecnología que muestra la composición completa del ADN. También ayuda a los investigadores a comprender mejor las diferencias dentro de los seres vivos y entre ellos.
Gracias a la WGS, los investigadores del estudio sobre la esquizofrenia observaron cambios en el ADN (mutaciones) que los científicos no habían visto nunca. Sugieren que ciertas diferencias en los límites de la estructura del ADN aumentan el riesgo de padecer la enfermedad. Los investigadores encontraron estos cambios con mayor frecuencia en las personas con esquizofrenia. Queda por ver cómo esos cambios están implicados en la enfermedad.
Conexiones cerebrales
Los avances tecnológicos también han permitido a los investigadores encontrar nuevas pistas sobre la esquizofrenia dentro del cerebro. Por primera vez, los escáneres cerebrales de personas con esquizofrenia muestran niveles más bajos de una proteína que se encuentra en las conexiones entre las neuronas (células especiales del sistema nervioso que envían información a otras células).
Los investigadores utilizaron la tomografía por emisión de positrones (PET) para rastrear una sustancia radiactiva inyectada en el cerebro, llamada trazador, que se une a la proteína SV2A. En las personas con esquizofrenia, esta proteína era más baja en la parte del cerebro relacionada con la planificación. La importancia de este hecho en la esquizofrenia aún no está clara.
Hasta ahora, los investigadores sólo podían estudiar estas conexiones cerebrales en animales o en personas fallecidas. Los investigadores afirman que el descubrimiento podría conducir a nuevos tratamientos para los síntomas relacionados con la memoria. En la actualidad, los tratamientos de la esquizofrenia sólo se dirigen a los síntomas de la psicosis, como los delirios.
Diagnóstico de la esquizofrenia
En los últimos años, la Asociación Americana de Psiquiatría (APA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) han revisado sus sugerencias sobre cómo deben clasificar y diagnosticar la esquizofrenia los profesionales sanitarios. Recomiendan:
-
Dejar de agrupar la enfermedad en subtipos como la esquizofrenia paranoide
-
Poner menos peso en ciertos síntomas y más en otros como los delirios y las alucinaciones
-
Centrarse más en el tiempo que alguien ha tenido los síntomas (1-6 meses) y averiguar si otras cosas podrían estar causándolos
-
Un sistema de clasificación para medir los síntomas mentales y físicos de la esquizofrenia
Tratamientos de la esquizofrenia
A medida que los investigadores aprenden más sobre la esquizofrenia, la forma de tratar la enfermedad sigue evolucionando.
Nuevos medicamentos
La mayoría de los medicamentos para la esquizofrenia se dirigen al mensajero químico del cerebro (neurotransmisor), la dopamina. Pero los investigadores están trabajando en una nueva generación de fármacos dirigidos a otros neurotransmisores. Podrían aliviar:
-
Los síntomas cognitivos, o los problemas de memoria, pensamiento y juicio
-
Efectos secundarios de los medicamentos actuales, como movimientos incontrolados y problemas de ritmo cardíaco
-
Síntomas negativos de la esquizofrenia como la reducción del placer, la actividad social y la expresión de emociones
Psicoterapia dirigida
Muchos estudios realizados en los últimos 20 años muestran que la psicoterapia funciona bien para aliviar los síntomas de la esquizofrenia. Más allá de tratar la salud mental en general, hoy en día la investigación en psicoterapia se centra en síntomas específicos de la esquizofrenia, como oír cosas que realmente existen (alucinaciones auditivas). Los resultados son prometedores, y los investigadores afirman que este tratamiento específico podría ser otra opción a la terapia tradicional.
Estimulación cerebral
Otros posibles nuevos tratamientos de la esquizofrenia tienen que ver con el cerebro:
-
La estimulación magnética transcraneal (EMT) utiliza campos magnéticos para estimular las células nerviosas del cerebro. Es indolora y no requiere cortes.
-
La estimulación cerebral profunda (ECP) utiliza pulsos eléctricos para equilibrar los impulsos anormales o determinadas células y sustancias químicas. La ECP requiere una intervención quirúrgica para colocar los electrodos y el dispositivo que los controla dentro del cerebro.
Estos tratamientos podrían ser una alternativa a la medicación, pero los científicos tendrán que investigar más para averiguar si funcionan para las personas con esquizofrenia.
Perspectivas de la investigación sobre la esquizofrenia
Aunque los nuevos tratamientos podrían ayudar a las personas con esquizofrenia en el futuro, los investigadores dicen que el mejor enfoque es avanzar en los tratamientos disponibles ahora mismo.
Los estudios muestran que aproximadamente la mitad de las personas con esquizofrenia no reciben tratamiento para la enfermedad. Una mayor información sobre los síntomas, los tratamientos disponibles y el acceso a los servicios de salud mental podría salvar la brecha. Los investigadores también afirman que los programas de salud mental deben abordar el estigma y los prejuicios contra las personas con enfermedades mentales.
