En un día cualquiera, unos 2 millones de personas están encarceladas en Estados Unidos. Muchas de ellas padecen una enfermedad mental grave, como la esquizofrenia o el trastorno bipolar.
Las enfermedades mentales son tan comunes en las prisiones que a veces se llama a estos lugares "los nuevos manicomios". Hay diez veces más personas con enfermedades mentales graves en las cárceles que en los hospitales psiquiátricos estatales.
Las personas con esquizofrenia quedan atrapadas en el sistema penitenciario. Mientras están allí, se convierten en presa de los abusos y la violencia. Y a menudo no reciben el tratamiento que necesitan para controlar sus síntomas psicóticos y romper el ciclo carcelario.
Qué tan común es la enfermedad mental en la cárcel?
Aproximadamente 1 de cada 7 reclusos y 1 de cada 4 personas en las cárceles tienen una enfermedad mental grave. Hasta el 4% tiene esquizofrenia.
La tasa de enfermedades mentales graves es de tres a cuatro veces mayor en el sistema de justicia penal que fuera de él. Algunas prisiones, como la cárcel del condado de Los Ángeles y la isla Rikers de Nueva York, albergan más enfermos mentales que cualquiera de los hospitales psiquiátricos del país.
Por qué las personas con esquizofrenia acaban en la cárcel?
Hace doscientos años, las personas con enfermedades mentales graves eran internadas en cárceles o manicomios porque la sociedad no sabía cómo atenderlas. Después de que los reformistas lucharan por un tratamiento más humano para los enfermos mentales, su atención se trasladó a las instituciones mentales en el siglo XIX y principios del XX.
En la década de 1960, se disponía de nuevos medicamentos llamados antipsicóticos para controlar los síntomas de la esquizofrenia. Los estados comenzaron a cerrar sus instituciones mentales, creyendo que las personas tendrían mejores resultados si eran tratadas en programas de salud mental comunitarios en lugar de en hospitales.
Pero como los programas comunitarios carecían de la financiación necesaria, a finales del siglo XX el péndulo se inclinó hacia el lado contrario. Más personas con enfermedades mentales acabaron en la cárcel.
A pesar del elevado número de enfermos mentales en prisión, la mayoría de las personas con esquizofrenia nunca cometen un delito violento. Un estudio reveló que los delitos más comunes cometidos por los enfermos mentales estaban relacionados con las drogas y el alcohol, seguidos del robo. Y cuando las personas con esquizofrenia cometen delitos violentos, a menudo lo hacen bajo la influencia de las drogas o el alcohol.
Qué ocurre con las personas con esquizofrenia en la cárcel?
Las personas con enfermedades mentales ya están en desventaja cuando entran en prisión. Es más probable que hayan experimentado la pobreza, la falta de hogar, una familia rota y el abuso de sustancias. Estar en prisión les hace vulnerables a un abuso aún mayor.
La prisión es más difícil para las personas con esquizofrenia. Se meten en problemas más a menudo porque no pueden entender las reglas o seguirlas. También son más propensos a herirse a sí mismos o a herir a otros que otros miembros de la población penitenciaria.
Los que no siguen las normas pueden acabar en régimen de aislamiento. Solos en ese pequeño espacio, se angustian aún más, tienen más síntomas psicóticos y es más probable que intenten suicidarse.
El suicidio es ya la principal causa de muerte en las prisiones. Representa casi 1 de cada 3 muertes en prisión. El riesgo de suicidio es siete veces mayor en las personas con esquizofrenia que en las que no la padecen. Y el número de enfermos mentales que piensan o intentan suicidarse es aún mayor.
Atrapados en el sistema
Las personas con esquizofrenia quedan atrapadas en el sistema penitenciario. Sus estancias en prisión son mucho más largas, por término medio, que las personas sin enfermedades mentales. En Riker's Island, la estancia media es de 42 días. Los reclusos con enfermedades mentales permanecen una media de 215 días. Una de las razones es que tienen que esperar a que los tribunales decidan si son lo suficientemente competentes para ser juzgados.
La prisión se convierte en una puerta giratoria para muchas personas con enfermedades mentales. Una vez que salen de la cárcel, vuelven a tener problemas con la ley y acaban de nuevo allí, lo que se llama reincidencia. Uno de cada cuatro enfermos mentales ha estado en la cárcel tres o más veces, en comparación con uno de cada cinco sin enfermedad mental.
Estar en prisión deja marcas duraderas. El estigma de la enfermedad mental, el encarcelamiento y el consumo de drogas y alcohol dificulta la búsqueda de empleo. Los antecedentes penales también impiden que las personas obtengan asistencia gubernamental, incluida una vivienda asequible de la Sección 8.
Cómo se trata la esquizofrenia en la cárcel?
Las cárceles se diseñaron para castigar y disuadir a las personas que han cometido delitos. No se crearon para proporcionar servicios de salud mental. El sistema penitenciario suele hacer un mal trabajo en el tratamiento de enfermedades mentales graves como la esquizofrenia.
Cuando las enfermedades mentales no se tratan, sólo empeoran. Las personas que no toman la medicación que necesitan son más propensas a volverse violentas.
A veces, las personas en las prisiones reciben tratamiento, pero con la medicación equivocada. Los medicamentos antipsicóticos utilizados para tratar la esquizofrenia no funcionan en un 30% de los casos.
La clozapina es un medicamento antipsicótico más reciente. Es el único antipsicótico que ha demostrado funcionar en la esquizofrenia resistente al tratamiento. La clozapina también ayuda a reducir los comportamientos agresivos e impulsivos y a evitar que las personas con esquizofrenia se hagan daño.
Aunque la clozapina es eficaz, un tercio de los estados no la ofrecen a sus reclusos. Una de las razones es que las personas que toman clozapina deben ser controladas cuidadosamente para detectar los efectos secundarios, lo que supone un gran esfuerzo.
Qué se puede hacer?
Las personas con enfermedades mentales tienen el mismo derecho legal a recibir tratamiento que las personas con cualquier otra condición médica crónica, tanto dentro como fuera de la cárcel. La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés) exige que las prisiones proporcionen tratamientos eficaces a los reclusos con cualquier condición médica crónica, ya sea hepatitis C, diabetes o esquizofrenia.
La detección de enfermedades mentales al llegar a la cárcel y el inicio inmediato del tratamiento pueden ayudar a evitar que los enfermos mentales queden atrapados en el sistema de justicia penal. El tratamiento rápido con medicamentos antipsicóticos también evita la violencia y otros tipos de comportamientos que llevan a las personas con esquizofrenia a la cárcel y las mantienen allí.
Sacar a las personas con enfermedades mentales graves del sistema penitenciario tiene sus ventajas. Los programas de tratamiento basados en la comunidad ofrecen mejores resultados. Los estudios demuestran que estos programas tienen menores tasas de reincidencia en comparación con las prisiones.
