Cuando el doctor John Cush empezó a tratar a personas con artritis reumatoide (AR) en los años 80, los médicos consideraban que la enfermedad se detectaba pronto si la diagnosticaban hasta 8 años después de que los pacientes notaran sus primeros síntomas.
Ocho años! dice Cush, reumatólogo del UT Southwestern Medical Center de Dallas. Esa es una definición atroz hoy en día.
Hace una década, el tiempo medio hasta el diagnóstico había descendido a menos de 3 años. Ahora, gracias a la mejora de la investigación y la formación de médicos y pacientes, ese plazo se ha reducido a sólo 6 meses.
Pero eso sigue siendo demasiado lento.
Es mucho mejor que hace 10 años, dice Cush. Pero incluso hoy en día, la persona media no se diagnostica con la suficiente antelación.
Las investigaciones demuestran que, en algunos casos, la AR puede provocar daños en las articulaciones en tan sólo 12 o 16 semanas. Por eso es tan importante acudir a un especialista que pueda diagnosticar la AR y poner en marcha el plan de tratamiento adecuado.
Pero los síntomas desconcertantes, la falta de pruebas diagnósticas definitivas, las largas esperas de los especialistas y otros obstáculos pueden a veces interponerse en el camino.
Diagnóstico difícil
Los tres rasgos distintivos de una articulación con AR suenan engañosamente sencillos: dolor, sensibilidad e inflamación.
Pero sin un especialista en AR, dice el doctor Stanford Shoor, profesor clínico de medicina y reumatología de la Universidad de Stanford, el camino hacia un diagnóstico correcto puede ser cualquier cosa menos sencillo.
Por ejemplo, la AR puede parecerse a la osteoartritis, una enfermedad mucho más extendida que se deriva del desgaste mecánico en lugar de la respuesta inmunitaria defectuosa que causa la AR. O puede reflejar los síntomas del síndrome del túnel carpiano, que suele desencadenarse por movimientos repetitivos, o del lupus, otra enfermedad autoinmune.
Las lesiones recientes o las enfermedades víricas, como un resfriado o una gripe, pueden provocar a corto plazo un dolor e inflamación similares a los de la AR. Por eso, para descartar estas causas, el Colegio Americano de Reumatología exige 6 semanas de síntomas para hacer un diagnóstico de AR.
E incluso si muchos de sus síntomas persistentes apuntan a la AR, no significa que la tenga, dice Shoor. Sólo significa que debe consultar a un reumatólogo.
Por otro lado, cualquier dolor articular persistente podría resultar ser AR, incluso si no se encuentra en un punto común.
Cush, de UT Southwestern, vio una vez a una paciente con dolor prolongado en el pulgar, en la articulación más cercana a la uña del pulgar, lo que para la AR es muy inusual.
A lo largo de un año evolucionó hasta convertirse en alguien que tenía seis o más articulaciones inflamadas y que, en última instancia, padecía una artritis reumatoide muy grave que requirió intervenciones quirúrgicas. Según Cush, un diagnóstico y un tratamiento más tempranos podrían haberle evitado daños graves.
Los médicos de atención primaria, que suelen ser la primera parada de los pacientes, también pueden retrasar el diagnóstico, sobre todo si no ven muchos casos de AR. Eso podría hacer perder semanas valiosas.
Y para cuando su médico le envíe finalmente a un especialista, es probable que le espere otra larga espera. Una encuesta nacional reveló que se tarda una media de casi 45 días en conseguir una primera cita con un reumatólogo. Esta cifra es mucho más larga que la de cualquier otra especialidad y 2,5 veces mayor que la espera para ver a un cardiólogo.
Otro problema es que algunas personas simplemente no buscan ayuda con la suficiente antelación, dice Cush. Pueden posponer la visita al médico, autotratarse con analgésicos de venta libre o desestimar sus síntomas por considerarlos normales de la edad.
Ese retraso puede resultar costoso, dice Cush. En el 40% de los casos, la AR provoca algún tipo de discapacidad laboral en los 10 años siguientes al diagnóstico. Y las investigaciones demuestran que la ventana de tratamiento ideal para la AR parece estar en los primeros tres meses.
Los pacientes que se tratan antes tienen menos probabilidades de someterse a una cirugía articular. Tienen menos probabilidades de sufrir una discapacidad, dice Cush. Tienen menos probabilidades de ser hospitalizados más adelante en su enfermedad.
Síntomas a tener en cuenta
Ciertos puntos de referencia pueden ayudarles a usted y a su médico a averiguar si tiene AR, dice Shoor, de Stanford. El primero es sencillo: ¿Tiene dolor en una o más articulaciones?
El segundo es la sensibilidad. Esto significa que le duele cuando mueve o presiona una articulación. Puede comprobarlo usted mismo, dice Shoor. Presione la articulación del dedo con la otra mano y vea si está sensible. Normalmente no debería estarlo. En el caso de las articulaciones más grandes, como la rodilla, muévela en el rango normal de movimiento para ver si te duele más.
La ubicación de las articulaciones también es importante. Las tres más comunes para la AR son la muñeca, el codo y el nudillo donde cada dedo se une a la mano (articulación metacarpofalángica o MCP).
Eso no significa que no se pueda padecer AR en otras articulaciones. Pero los problemas en esas articulaciones, así como en el tobillo, son más propensos a sugerir una AR, en parte porque rara vez se ven afectadas por la artrosis.
En cambio, según Shoor, los síntomas en la rodilla, el hombro o la articulación media del dedo (interfalángica proximal) podrían apuntar igualmente a la artrosis o a la AR.
El número de articulaciones afectadas es otra pista. La AR suele afectar a más de cuatro. Y sus síntomas suelen ser simétricos. Eso significa que si su dedo índice derecho está hinchado, sensible y dolorido, es probable que tenga síntomas similares en los dedos o la muñeca del lado opuesto.
Pero el síntoma más revelador puede ser cualquier dolor articular inexplicable que persista durante semanas. Si lo nota, es probable que sea el momento de hablar con un médico, idealmente un reumatólogo.
De hecho, según Shoor, hablar con su médico puede ser lo más beneficioso que puede hacer para la AR, incluso después de su diagnóstico.
Las investigaciones demuestran que el éxito del tratamiento de la AR a largo plazo tiene poco que ver con las imágenes de fantasía, los biomarcadores o los análisis de sangre. El factor clave es algo mucho más sencillo: una buena comunicación.
Estos estudios demuestran que visitar al médico más a menudo y ajustar constantemente la medicación es fundamental para controlar la AR. Las pruebas de laboratorio, por muy vanguardistas que sean, tienen un efecto sorprendentemente escaso, afirman tanto Cush como Shoor.
Esta investigación ha dado lugar a nuevas directrices de tratamiento que los médicos denominan "tratamiento hasta el objetivo" (T2T), en las que se establece un objetivo de tratamiento basado en los niveles de dolor con el reumatólogo y se colabora estrechamente para conseguirlo. Este es ahora el enfoque estándar de muchos reumatólogos.
De hecho, según Shoor, una de las armas más poderosas contra la AR puede ser uno mismo.
