De los archivos del médico
Carla Guillory estaba en sus 30 años -disfrutando de la vida, criando a sus hijos- cuando comenzaron los primeros síntomas. "Habíamos ido de excursión en vacaciones y pensé que me había magullado el pie, pero no parecía mejorar. Luego me empezaron a doler las manos", recuerda.
Enseguida, los médicos sospecharon que tenía artritis reumatoide. Guillory se empeñó en encontrar el médico adecuado, uno que la tratara de forma agresiva. Sabía que tenía que enfrentarse a este problema de frente, dice. Y así lo hizo: con medicamentos modificadores de la enfermedad que ayudaron a frenar la dañina inflamación de sus articulaciones.
Ese tratamiento agresivo, y el hecho de recibirlo pronto, ha marcado la diferencia, dice Guillory. "Tengo algunas deformaciones en las manos, pero no muchas. No se parece en nada a otras personas que he conocido".
El cambiante panorama de la artritis reumatoide
Hace veinte años, el panorama para la mayoría de los pacientes era muy diferente. "Una persona en la parte más joven de la vida contraía esta enfermedad, y en cinco años quedaba deformada y discapacitada. Aproximadamente la mitad de las personas con AR tenían que dejar de trabajar en un plazo de 10 años", dice el doctor Stephen Lindsey, presidente de reumatología de la Fundación Clínica Ochsner de Baton Rouge (La).
Más de dos millones de estadounidenses padecen artritis reumatoide, también conocida como AR. Cerca del 75% de ellos son mujeres, según el Colegio Americano de Reumatología. Aunque la AR puede desarrollarse a cualquier edad, suele comenzar entre los 30 y los 50 años. Los principales síntomas son el dolor, la rigidez, la hinchazón y la limitación del movimiento y la función de las articulaciones, especialmente las de las manos y los pies.
Hoy en día, los médicos están más capacitados para diagnosticar la enfermedad, determinar su grado de avance y la mejor manera de tratarla, dice Lindsey. Las nuevas investigaciones han revelado más información sobre la propia enfermedad.
La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune, lo que significa que el organismo identifica por error ciertas células como extrañas y las ataca, desencadenando la inflamación que daña las articulaciones sanas. Aún no se sabe exactamente qué es lo que desencadena este mal funcionamiento, pero la investigación ha dado lugar a nuevos e importantes tratamientos.
Han aparecido algunos fármacos notables para cortocircuitar específicamente el mal funcionamiento del sistema inmunitario, dice Lindsey, que ha tratado a Guillory durante los últimos ocho años. "La última década ha sido increíble. Antes podíamos tratar el dolor pero no la discapacidad. Ahora eso es radicalmente distinto. La clave es el diagnóstico precoz y luego un tratamiento agresivo con el medicamento adecuado."
Nuevos y mejores fármacos para la artritis reumatoide
Para proteger las articulaciones del daño, los médicos recurren a los fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FAME). Entre ellos se encuentran varios fármacos utilizados en las décadas de 1960 y 1970 para tratar otras enfermedades, y que se descubrió que también funcionaban con la artritis reumatoide.
Por ejemplo, el metotrexato, un fármaco que Guillory tomó al principio, se utilizó por primera vez como forma de quimioterapia contra el cáncer. Todavía se considera un medicamento importante para frenar la AR, aunque se prescribe en dosis más bajas que las utilizadas para el tratamiento del cáncer, explica Lindsey. "Los efectos secundarios son más aceptables en el caso del metotrexato que en el de otros fármacos contra el cáncer", dice al médico.
Hoy en día, los DMARDs se prescriben en una fase más temprana del tratamiento que antes, dice Lindsey. "La mayor parte del daño y la deformidad articular se produce en los dos primeros años y progresará con el tiempo, provocando una discapacidad. Podemos prevenir ese daño articular".
Un nuevo tipo de fármacos -los modificadores de la respuesta biológica o biológicos- es el que más expectación está generando. Las pruebas demuestran que los biológicos pueden realmente detener la enfermedad cuando se utilizan en una fase temprana, explica el doctor. "En lugar de ver el deterioro progresivo y la discapacidad, ahora podemos detener la progresión de la enfermedad". Los biológicos aprobados por la FDA son Actemra, Cimzia, Enbrel, Humira, Kineret, Orencia, Remicade, Rituxan y Simponi.
A menudo, los pacientes cambian de medicamento -y a menudo toman varios- durante el curso del tratamiento, señala. "Cada paciente es diferente, así que tenemos que hacer un seguimiento muy cuidadoso, cada mes. Si no mejoran, cambiamos rápidamente de medicamento".
Guillory toma ahora un medicamento biológico para controlar mejor su enfermedad. Y lo ha conseguido, informa. También ha supuesto una gran diferencia en su calidad de vida, dice al médico. "Antes de empezar a tomarlo, estaba agotada al mediodía, lista para una siesta. Ahora no tengo tantos días de cansancio. Ha supuesto una diferencia tremenda".
El optimismo ayuda en el tratamiento de la artritis reumatoide
Después de enfrentarse a la artritis reumatoide durante casi 20 años, Guillory ofrece estas palabras de sabiduría: "Intenta ser cuidadoso en tus actividades cotidianas. No haga nada que pueda dañar sus articulaciones. Tome los medicamentos como se supone que debe hacerlo. Además, tómate las cosas día a día. Aférrate a los pensamientos positivos".
De hecho, perfeccionar tus habilidades de afrontamiento es importante, dice Lindsey. "Tener una buena actitud, cuidarse, tomar los medicamentos, hacer ejercicio con regularidad, ofrecerse como voluntario para ayudar a otras personas con la enfermedad... todas esas cosas te ayudan a sentirte mejor contigo mismo, y eso te ayuda a sobrellevar la situación".
Aconseja a los pacientes que aprovechen los programas de la Fundación de la Artritis, como las clases de terapia acuática y los programas educativos (para aprender más sobre su enfermedad). "Conocerás a otras personas que se enfrentan a la misma enfermedad. Conocerás oportunidades de voluntariado. Esas cosas te distraen de ti mismo, lo que siempre te hace sentir mejor".
