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La artritis reumatoide (AR) es quizá la artritis inflamatoria más común del mundo, afirma el doctor Gary S. Firestein, profesor de medicina, decano y vicerrector asociado de medicina traslacional de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego. En Estados Unidos, se calcula que 1,3 millones de personas padecen esta enfermedad, que afecta a dos o tres veces más mujeres que hombres. Y la AR puede estar aumentando en las mujeres, según un estudio de la Clínica Mayo de 2010. Tras décadas de descenso, la incidencia de la AR aumentó modestamente entre las mujeres entre 1995 y 2007, según los investigadores.
Aunque es demasiado pronto para saber si la AR sigue aumentando o si los factores ambientales como el tabaquismo (un factor de riesgo conocido) son los culpables, lo que está claro es que la terapia ha mejorado significativamente en los últimos 10 a 20 años, dice Firestein. "La mayoría de nuestros pacientes, si no están en remisión, han mejorado notablemente los síntomas". Firestein responde a algunas de las principales preguntas sobre la AR.
1. Qué causa la AR y cuáles son los síntomas?
Nadie lo sabe realmente, salvo que sabemos que intervienen tanto la genética como el medio ambiente. El riesgo de desarrollar AR es de aproximadamente el 1% en la población general. Pero si tiene un pariente de primer grado -como una hermana o una madre- con AR, su probabilidad de padecer la enfermedad aumenta del 1% al rango del 2% al 5%. Si se tiene un gemelo idéntico con AR, el riesgo aumenta del 12% al 15%, lo que demuestra claramente que los genes pueden influir. Probablemente no haya ningún factor ambiental responsable, como un virus.
Los síntomas son la hinchazón, el dolor y la rigidez de las articulaciones, sobre todo por la mañana. En general, es simétrica, lo que significa que afecta a ambos lados del cuerpo. Normalmente, una persona con AR presenta hinchazón y dolor en las muñecas, los nudillos, los tobillos y los dedos de los pies.
A medida que la enfermedad avanza, se ven afectadas articulaciones más grandes: codos, hombros, rodillas y caderas. El dolor no suele ser intenso, sino más bien crónico y sordo. La AR puede provocar brotes, pero a menudo incluye períodos en los que la actividad de la enfermedad es mucho menor. La fatiga es bastante común en la AR activa, en la que las articulaciones afectadas presentan un aumento de la inflamación con hinchazón y enrojecimiento.
2. Se puede curar?
Ahora mismo no hay cura para la AR, pero tenemos tratamientos eficaces para la mayoría de los pacientes. Algunas personas tendrán una enfermedad muy leve, pero otras tienen un curso creciente y decreciente con exacerbaciones y remisiones que se prolongan en el tiempo.
La regla general para todas las terapias es la regla de los tercios: un tercio de los pacientes mejorará mucho con una terapia concreta, un tercio mejorará algo y un tercio no mejorará en absoluto. Una nueva clase de medicamentos llamados biológicos puede ser muy eficaz. Estos fármacos bloquean ciertas proteínas del organismo que causan la inflamación.
3. Además de la medicación, ¿qué otra cosa funciona?
En casi cualquier estudio sobre el dolor o la artritis, entre el 20% y el 30% de los pacientes tienen una modesta respuesta al placebo, lo que significa que la expectativa de mejora puede provocar cambios en la actividad de la enfermedad. Y en realidad hay pruebas físicas y de laboratorio de que la gente está mejorando, así que debe haber una biología en ello que no entendemos.
Es realmente importante mantener la amplitud de movimiento y permanecer físicamente activo si se tiene cualquier enfermedad crónica y especialmente una enfermedad de las articulaciones como la AR. La natación es un gran ejercicio. El uso de máquinas elípticas en lugar de correr y golpear el pavimento es otro ejemplo de conseguir un buen entrenamiento aeróbico sin tener un alto impacto en las articulaciones inflamadas.
4. ¿Es posible quedarse embarazada con AR? Puedo transmitir la AR a mi hijo?
Las mujeres con AR pueden ciertamente quedarse embarazadas, y el embarazo puede inducir la remisión en un gran porcentaje de mujeres, entre la mitad y las tres cuartas partes. Posteriormente, aproximadamente uno o dos meses después del parto, esas mujeres casi siempre tienen un retorno de la enfermedad o un brote. Nadie entiende realmente por qué. Hay algunas teorías sobre cómo el sistema inmunitario de las mujeres embarazadas se modifica para evitar el rechazo del feto, y tal vez eso sea lo que hace que la enfermedad remita.
Siempre intentamos minimizar la exposición a los medicamentos durante el embarazo. Puede haber algunos riesgos relacionados con ciertos medicamentos para la AR (como el metotrexato) durante el embarazo, por lo que solemos recomendar que las mujeres dejen de tomar estos medicamentos durante unos seis meses antes de concebir.
5. Qué nuevos tratamientos cree que saldrán en los próximos cinco o diez años?
Los fármacos más recientes para la AR, los biológicos, tienen que inyectarse, por lo que ahora hay un impulso para encontrar píldoras orales que imiten los efectos de estos fármacos. Además, existe un gran interés por la medicina personalizada, es decir, por analizar la composición genética de una persona con AR, de modo que, en lugar de hacer conjeturas para encontrar la combinación adecuada de medicamentos, podamos predecir el tratamiento en función de los genes de la persona.
Otra área es tratar de entender cuándo comienza realmente la AR. Hay muchas pruebas de que la evolución de la AR es algo que ocurre a lo largo de muchos años. Y nos gustaría tener la capacidad de interceder en una fase temprana de la enfermedad o incluso antes de que la gente tenga síntomas.
