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Desde que se introdujeron por primera vez en 1998, los modificadores de la respuesta biológica -o biológicos- han supuesto una enorme diferencia en la vida de las personas con artritis reumatoide.
Estos potentes fármacos no sólo tratan los síntomas de la AR. Los biológicos para la artritis reumatoide pueden dirigirse a la causa subyacente, aliviando el dolor y salvando las articulaciones del daño.
"Los biológicos pueden tener efectos secundarios, sin duda", dice el doctor Eric L. Matteson, jefe del departamento de reumatología de la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota). "Pero a largo plazo pueden ayudar a controlar la enfermedad. Eso reducirá el riesgo de cirugía y le permitirá seguir trabajando, vivir mejor y más tiempo."
Si tiene AR, ¿son los biológicos adecuados para usted? ¿Cómo se pueden entender sus beneficios y sus riesgos? A continuación, se exponen aspectos a tener en cuenta sobre los biológicos para la artritis reumatoide.
Cómo ayudan los biológicos para la AR?
La AR es una enfermedad autoinmune. Por razones que no entendemos, el sistema inmunitario del cuerpo se vuelve demasiado agresivo. Ataca el tejido sano de las articulaciones y de otras partes del cuerpo.
Los productos biológicos no pueden curar la AR. Actúan bloqueando los efectos del sistema inmunitario, protegiendo al organismo de sí mismo.
En el pasado, los médicos sólo podían tratar los síntomas de la AR. Esto significaba normalmente analgésicos, esteroides y múltiples cirugías. Los biológicos -y otros fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FAME)- han revolucionado el enfoque.
Los reumatólogos comienzan ahora con un FAME tan pronto como se diagnostica la AR a una persona. El más recetado es el metotrexato.
Cuanto más rápido reciba una persona este tratamiento, antes podrá ralentizar o detener el daño en sus articulaciones. En la mayoría de las personas que los utilizan, los biológicos pueden hacer que la enfermedad remita, aliviando el dolor y la rigidez.
"Estamos en una nueva era", dice el doctor Clifton Bingham, director asociado del Centro de Artritis Johns Hopkins de Baltimore. "Usando biológicos y otros DMARDs, estamos teniendo resultados mucho mejores y evitando cirugías que solían ser rutinarias".
Quién necesita biológicos para la AR?
El metotrexato suele ser el primer fármaco que una persona probará tras ser diagnosticada. Normalmente, los biológicos se reservan como el siguiente paso.
¿Cuándo puede un reumatólogo recurrir a la terapia biológica? He aquí algunas razones.
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El tratamiento con metotrexato solo no está funcionando lo suficientemente bien.
Esta es la razón más común para tomar biológicos. Su médico le examinará periódicamente las articulaciones y le hará análisis de sangre para detectar signos de AR. Si el metotrexato no es suficiente, puede añadir un biológico. Los estudios sugieren que la combinación de fármacos es más potente que cualquiera de ellos por separado.
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Tiene efectos secundarios del metotrexato.
Algunas personas no toleran bien el metotrexato. Algunas condiciones de salud, como los problemas hepáticos, descartan el uso de metotrexato. En estos casos, el reumatólogo podría pasar directamente a un biológico.
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Estás embarazada o quieres quedarte embarazada.
Las mujeres con AR deben hablar con sus médicos si están considerando un embarazo. La evidencia sugiere que algunos -no todos- los biológicos podrían ser más seguros para las mujeres embarazadas que el metotrexato. Sin embargo, los biológicos también pueden plantear riesgos.
Uso de biológicos para la artritis reumatoide
Hay una serie de biológicos entre los que elegir. Funcionan de diferentes maneras. Los bloqueadores del TNF se dirigen a un mensajero químico que desencadena la inflamación. Otros productos biológicos afectan a diferentes moléculas que intervienen en la respuesta inmunitaria.
Pueden ser necesarios varios intentos antes de encontrar el biológico que mejor funcione para usted. A veces, un fármaco que solía funcionar deja de ayudar y hay que sustituirlo por uno nuevo.
Aunque puede ser decepcionante que un fármaco no funcione, anímese.
"Cambiar de biológico es habitual", dice Matteson. "En la gran mayoría de los pacientes, podemos encontrar una estrategia de medicación que consiga controlar la enfermedad y mantenerla así".
Biológicos para la artritis reumatoide: Efectos secundarios
Los biológicos y otros DMARD funcionan bloqueando los ataques del sistema inmunitario. Ese es también su inconveniente. Al suprimir el sistema inmunitario, el paciente se vuelve más vulnerable a las infecciones y otros problemas.
Los efectos secundarios exactos dependen del fármaco específico. Algunos biológicos pueden causar:
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Irritación de la piel en el lugar de la inyección
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Un mayor riesgo de infecciones, incluida la tuberculosis
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Un mayor riesgo de padecer algunos tipos de cáncer
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Un mayor riesgo de problemas neurológicos y cardíacos
Los biológicos no son seguros para todo el mundo. Si tienes una enfermedad como la esclerosis múltiple, la hepatitis o la insuficiencia cardíaca, es posible que tu médico no te recomiende los biológicos.
Haga lo que haga, no controle los efectos secundarios por su cuenta sin la ayuda de su médico saltándose dosis o reduciendo la cantidad de medicamento que recibe. Es una mala idea, dice Bingham. Podría permitir que tu AR empeore. También podría inducir a su médico a pensar que su medicamento no está funcionando.
Biológicos para la AR: cosas que debe preguntar a su médico
Cuando se tiene AR, es importante ser un paciente informado y activo. Si su reumatólogo le recomienda un biológico, he aquí algunas cosas que debe preguntar:
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Por qué elige este medicamento biológico?
Por lo general, los médicos no pueden predecir la eficacia de un medicamento en una persona. A menudo hay que probar y equivocarse para decidirse por un fármaco. Aun así, es bueno preguntar por qué el médico elige este medicamento en lugar de otro.
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Qué otros medicamentos necesitaré?
A menudo se utiliza un biológico en combinación con el metotrexato. También puede necesitar otros medicamentos, como prednisona o analgésicos. Por lo general, los médicos no utilizan dos biológicos juntos para la artritis reumatoide. ¿Por qué? Porque aumentan los riesgos sin que parezca que aumenten los beneficios.
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Lo recibiré por inyección o por vía intravenosa?
Algunos biológicos sólo están disponibles por vía intravenosa en la consulta del médico. Otros pueden inyectarse en casa.
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Con qué frecuencia lo necesitaré?
Los esquemas de dosificación varían mucho. Van desde dos veces por semana hasta una vez cada ocho semanas.
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La terapia biológica que me va a recetar, ¿está cubierta por mi seguro?
Los biológicos son medicamentos caros. Las compañías de seguros difieren en cuanto a qué medicamentos cubren y cuándo lo harán. Matteson dice que no es raro que el tratamiento de una persona se guíe por las políticas de una compañía de seguros tanto como por las recomendaciones del médico. Algunas personas se encuentran con problemas al cambiar de trabajo. Un tratamiento cubierto por su antigua aseguradora puede no estar cubierto por la nueva. Habla directamente de los costes con tu médico, dice Bingham.
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Cuál será mi copago?
Incluso los copagos de los biológicos pueden ser caros. Asegúrese de saber si tiene que pagar también un copago aparte por la inyección o infusión.
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Puedo optar a una ayuda económica del fabricante del medicamento?
Muchas compañías farmacéuticas ofrecen programas para ayudar a las personas a pagar los biológicos.
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Qué debo hacer si tengo efectos secundarios?
Debe saber cuándo buscar ayuda. El empeoramiento de los síntomas, la fiebre o la pérdida de peso son signos de que debe ser revisado de inmediato.
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Con qué frecuencia necesitaré revisiones?
Al principio, es probable que tenga que ver a su médico cada cuatro semanas. Si su tratamiento está ayudando y su enfermedad está bien controlada, es posible que sólo necesite revisiones cada tres o seis meses, dice Matteson.
Biológicos: sopesando los beneficios y los riesgos
Cuando te diagnostican por primera vez la AR, es posible que tengas dudas sobre el tratamiento. Si ahora mismo sólo tienes un dolor articular leve, ¿merecen la pena los riesgos de los biológicos y otros DMARD? ¿No puede esperar y ver cómo evoluciona?
Pero un enfoque de esperar y ver puede tener graves consecuencias.
"Sabemos lo que pasará si no tratamos a alguien con artritis reumatoide", dice Bingham. "Empeorarán". En algunos casos, el daño puede llegar a ser tan grave que ni siquiera la cirugía ayudará.
Matteson compara la AR con otras enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión. Al principio, pueden no parecer un problema. Pero si no se tratan, pueden provocar enfermedades graves e incluso la muerte prematura.
Aunque los efectos secundarios de los productos biológicos pueden parecer aterradores, Bingham señala que los riesgos de la AR no tratada van mucho más allá del dolor de las articulaciones. Incluyen dolor debilitante, problemas cardíacos, infecciones y cáncer.
Todavía no tenemos una cura para la AR. Sin embargo, los fármacos biológicos ofrecen esperanza a personas que antes no tenían ninguna opción.
"Los biológicos y otros DMARD tienen más éxito que cualquier cosa que pudiéramos haber imaginado hace 15 años", dice Bingham al médico. "Estos tratamientos han remodelado la cara de la enfermedad".
