Por Peter Jaret De los archivos del médico
Las perspectivas para los hombres a los que se les ha diagnosticado cáncer de próstata nunca han sido más brillantes. Los médicos disponen ahora de diversas formas de tratar el cáncer de próstata, como la cirugía, la radiación y los fármacos que ralentizan el crecimiento de las células cancerosas. Tanto la seguridad como la eficacia de los tratamientos contra el cáncer de próstata han mejorado constantemente.
Eso es una buena noticia, por supuesto. Pero con tantos enfoques diferentes para el tratamiento del cáncer de próstata, cada uno con sus propios beneficios y riesgos, sopesar sus opciones y elegir el tratamiento más adecuado puede ser complicado. El tratamiento adecuado para cada hombre depende del estadio del cáncer y de la agresividad con que crezcan las células cancerosas. Por ejemplo, un hombre con un cáncer de próstata inicial de crecimiento lento puede optar por la espera vigilante. Otro hombre con un cáncer de próstata inicial que crece de forma agresiva puede optar por la cirugía más la radiación, o por otra combinación de terapias.
Estos son los aspectos básicos que debe conocer sobre los principales tratamientos para el cáncer de próstata.
Espera vigilante: Vigilancia activa del cáncer de próstata
Gracias al cribado y a la detección precoz, muchos cánceres de próstata se detectan por primera vez mucho antes de que supongan una amenaza. De hecho, muchos de los cánceres detectados por las pruebas de PSA y las biopsias resultan ser cánceres muy tempranos o de crecimiento tan lento que nunca suponen un peligro para la vida.
Debido al diagnóstico precoz, el mejor enfoque para un número cada vez mayor de hombres es vigilar el cáncer para detectar signos de que está empeorando. Esta estrategia, denominada vigilancia activa o espera vigilante, permite a los hombres con cáncer de próstata en fase inicial o de crecimiento muy lento evitar el tratamiento y sus efectos secundarios, o controlar activamente la enfermedad y actuar si el cáncer crece o se extiende.
Los expertos afirman que este enfoque podría ser apropiado para el 40% de todos los hombres a los que se les diagnostica la enfermedad en EE.UU.
La vigilancia activa es una opción a tener en cuenta si el cáncer es de un tipo menos agresivo, se produce sólo en una pequeña parte de la glándula prostática y no se ha extendido fuera de la glándula, dice Peter Carroll, MD, MPH, profesor y jefe de urología de la Universidad de California, San Francisco. Otros buenos candidatos para la vigilancia activa son los hombres de edad avanzada o con mala salud, cuando los riesgos de la cirugía o la radiación pueden superar los beneficios.
La vigilancia activa no significa no hacer nada, dice Carroll. Los hombres son controlados regularmente con pruebas de PSA, exámenes rectales digitales, imágenes y biopsias de seguimiento para asegurarse de que el cáncer no ha progresado. También se puede utilizar la ecografía, el TAC, las gammagrafías óseas o la resonancia magnética para vigilar el crecimiento de la enfermedad y la necesidad de tratamiento.
En algunos casos, los hombres que eligen la vigilancia activa pueden llegar a necesitar tratamiento. En otros, puede que no.
El riesgo, por supuesto, es que al esperar se pierda la mejor oportunidad para tratar el cáncer. Aun así, si se hace un seguimiento minucioso del cáncer y del estado del paciente, creemos que el riesgo es muy pequeño, afirma Carroll, que dirige un amplio estudio sobre los hombres que han optado por la vigilancia activa.
Tipos de tratamiento de radiación para el cáncer de próstata
La radioterapia se ha utilizado para tratar el cáncer de próstata durante muchos años. Los avances recientes permiten a los médicos dirigirse a las células del cáncer de próstata con mayor precisión y con una dosis más alta de radiación, lo que disminuye el riesgo de efectos secundarios no deseados y, al mismo tiempo, mejora la eficacia.
Radioterapia de haz externo
se dirige al cáncer de próstata con rayos X de alta energía emitidos desde el exterior del cuerpo. Es una de las principales opciones de tratamiento para el cáncer de próstata confinado en una zona pequeña. La radioterapia externa suele consistir en tratamientos cinco días a la semana durante un periodo de ocho semanas. Cada tratamiento dura entre 15 y 25 minutos. Como no hay dolor, no se requiere anestesia. Los efectos secundarios pueden incluir problemas sexuales, fatiga, pérdida de apetito y urgencia y sangrado urinario o rectal.
Implantes de semillas radiactivas
administran la radiación a través de diminutas bolitas metálicas radiactivas o "semillas" que se implantan en la glándula prostática, donde liberan bajas dosis de radiación durante un periodo de varios meses. Hacia el final del año, los gránulos pierden su radiactividad. El procedimiento, denominado braquiterapia, se realiza bajo anestesia general y suele durar una o dos horas. Se suelen implantar entre 40 y 150 semillas, cada una del tamaño de un grano de arroz. Los implantes suponen un menor riesgo de dañar los tejidos circundantes del recto que la radiación de haz externo, pero pueden tener un mayor riesgo de perjudicar la función urinaria que la radiación de haz externo. Los efectos secundarios también pueden incluir problemas sexuales.
Terapia de protones
es un tipo de radiación externa que utiliza partículas con carga positiva para tratar el cáncer. Este tipo de radioterapia puede permitir a su médico llegar a tejidos más profundos dentro del cuerpo.
Cirugía para el cáncer de próstata
Se utilizan muchos enfoques diferentes, cada uno con sus propios riesgos y beneficios. Como con cualquier cirugía, el resultado depende en gran medida de la experiencia del cirujano. Es crucial encontrar un cirujano con amplia experiencia en la realización del tipo de cirugía que elija.
Prostatectomía radical abierta retropúbica
consiste en extirpar la próstata a través de un corte realizado en la parte inferior del abdomen. Esta técnica permite a los cirujanos extirpar no sólo la próstata sino también los ganglios linfáticos cercanos que se hayan vuelto cancerosos. Las técnicas de preservación de los nervios se utilizan ahora ampliamente para preservar el control urinario y la función sexual. La operación suele requerir dos o tres días de hospitalización. La mayoría de los hombres necesitan una sonda urinaria durante dos semanas después de la intervención. En el caso de los cánceres limitados a la próstata, la prostatectomía radical sigue siendo la forma más eficaz de extirpar el cáncer.
Prostatectomía radical perineal
consiste en extirpar la próstata a través de un corte realizado en el perineo, la zona situada entre el ano y el escroto. Este método suele provocar menos hemorragias, pero los cirujanos no pueden extirpar los ganglios linfáticos cercanos, por lo que sólo es útil cuando el cáncer se limita a la próstata.
Prostatectomía radical asistida por robot
se realiza a través de cinco o seis diminutos cortes en forma de ojo de cerradura en la parte inferior del abdomen. Manipulando unos dedos similares a los de un robot que pasan por estos cortes, los cirujanos pueden extirpar la próstata enferma con una alteración mínima del tejido sano circundante. La técnica también permite a los cirujanos extirpar los ganglios linfáticos cancerosos. La principal ventaja de esta prostatectomía asistida por robot es una estancia hospitalaria más corta y un tiempo de recuperación más rápido de la cirugía.
Prostatectomía laparoscópica
consiste en que su cirujano realice cuatro o cinco cortes muy pequeños -de aproximadamente media pulgada cada uno- en el abdomen. El cirujano introduce diminutas cámaras y herramientas quirúrgicas a través de los cortes para eliminar el tejido canceroso.
Cirugía de preservación del nervio
se realiza cortando el tejido de la próstata cuidadosamente lejos de los haces nerviosos sin dañarlos. Esta técnica quirúrgica se desarrolló para evitar potencialmente los problemas de erección que pueden producirse tras la cirugía de próstata.
Ultrasonido focalizado de alta intensidad
consiste en suministrar alta energía a la zona afectada mediante ondas de ultrasonido. Las células cancerosas se calientan y se destruyen.
Criocirugía para el cáncer de próstata
La crioterapia elimina el cáncer de próstata congelando el tejido prostático. Pero hasta ahora, la técnica no se ha adoptado de forma generalizada debido al alto riesgo de dañar el recto o la uretra por la congelación. Además, la pérdida de la función sexual es mucho más probable tras la criocirugía que tras otros tratamientos.
En la crioterapia, los cirujanos pasan nitrógeno líquido o gas argón a través de varillas estrechas insertadas en la próstata. La criocirugía puede realizarse en dos o tres horas, y los pacientes suelen poder abandonar el hospital el mismo día.
Terapia hormonal para el cáncer de próstata
Las hormonas sexuales masculinas, principalmente la testosterona, proporcionan el combustible que impulsa el crecimiento del cáncer de próstata. El objetivo de la terapia hormonal es privar a las células del cáncer de próstata de ese combustible. La terapia hormonal se utiliza para tratar el cáncer de próstata avanzado, pero también puede utilizarse para reducir el tamaño de los tumores más grandes, lo que facilita otros tratamientos. La terapia hormonal no mata las células cancerosas, pero puede reducir significativamente los tumores y frenar su crecimiento. Los efectos secundarios son la pérdida de deseo sexual, la impotencia, las náuseas, la diarrea y la fatiga. La terapia hormonal adopta tres formas:
ADT o terapia de privación de andrógenos.
Estos medicamentos se inyectan en las nalgas una vez al mes, una vez cada tres o cuatro meses, o una vez al año, dependiendo del fármaco específico. Si se utilizan estos tratamientos en lugar de la cirugía, estos medicamentos deben administrarse regularmente de por vida.
Antiandrógenos
impiden que las células del cáncer de próstata utilicen la testosterona. Se administran en forma de píldora. Este tipo de terapia no se administra por sí sola. Se utiliza en combinación con la cirugía u otras terapias hormonales.
Orquiectomía
consiste en la extirpación de los testículos, lo que reduce la producción de testosterona en un 90% aproximadamente. (Alrededor del 10% de la testosterona es producida por las glándulas suprarrenales.) Este enfoque es a veces elegido por los hombres mayores que no quieren la molestia o el gasto de tomar medicamentos. Los implantes de silicona se colocan dentro del saco testicular para conservar un aspecto natural.
Terapia combinada para el cáncer de próstata avanzado
Para tratar los cánceres agresivos que se han extendido más allá de la glándula prostática, los médicos pueden recomendar varios tipos de terapias.
A menudo se prescriben conjuntamente la TAD y los antiandrógenos, por ejemplo, para impedir que la máxima cantidad de testosterona llegue a las células cancerosas de la próstata. Las terapias hormonales también se utilizan cada vez más en combinación con la radioterapia o la cirugía. A veces, los médicos recetan hormonas para reducir el tamaño del cáncer de próstata antes de administrar la radiación.
Cada vez hay más pruebas de que la terapia combinada mejora el tiempo de supervivencia de los hombres con cánceres agresivos. En 2009, investigadores del Mount Sinai Medical Center de Nueva York informaron de los resultados de un estudio sobre la combinación de implantes de semillas radiactivas, radioterapia externa y terapia hormonal. Los 181 hombres del estudio, con una media de edad de 69 años, tenían todos puntuaciones de Gleason de 8 o más, lo que indica la existencia de tumores muy agresivos. Incluso en este grupo de alto riesgo, las tasas de supervivencia del cáncer de próstata después de ocho años fueron del 87% con la terapia combinada.
Provenge (sipuleucel-T) es una "vacuna" para el cáncer de próstata avanzado. No cura el cáncer de próstata, pero ayuda a prolongar la supervivencia. Provenge no es una vacuna corriente. Se trata de una terapia inmunológica creada a partir de la extracción de células inmunitarias de un paciente, la ingeniería genética de las mismas para combatir el cáncer de próstata y su reintroducción en el paciente. Está aprobado sólo para el tratamiento de pacientes con pocos o ningún síntoma de cáncer de próstata cuyo cáncer se ha extendido fuera de la glándula prostática y ya no responde a la terapia hormonal. El efecto secundario más común es el escalofrío, que se produce en más de la mitad de los hombres que reciben Provenge. Otros efectos secundarios comunes son la fatiga, la fiebre, el dolor de espalda y las náuseas.
Un fármaco, Xofigo, está aprobado para su uso en hombres con cáncer de próstata avanzado que se ha extendido sólo a los huesos. Los candidatos deben haber recibido también una terapia diseñada para reducir la testosterona. Xofigo, que se inyecta una vez al mes, se une a los minerales de los huesos para administrar la radiación directamente a los tumores óseos. Un estudio con 809 hombres demostró que los que tomaban Xofigo vivían una media de 3 meses más que los que tomaban un placebo.
Otro tratamiento para el cáncer que se ha extendido y no responde a la terapia hormonal es el medicamento Zytiga. El fármaco se toma con el esteroide prednisona y puede ayudar a prolongar la supervivencia. Los efectos secundarios más comunes son la hipertensión, la fatiga, la inflamación o el dolor de las articulaciones, la diarrea y la retención de líquidos.
