Dietas vegetarianas y veganas para perros y gatos

De los archivos del doctor

Las personas toman decisiones sobre qué comer en función de sus creencias y antecedentes, incluidos los ideales sanitarios, políticos, medioambientales, culturales o religiosos. Para algunas personas, esto se traslada a lo que eligen para alimentar a sus perros y gatos. En un estudio, el 100% de las personas que alimentaban a sus gatos con una dieta vegetariana declararon que ellos mismos seguían una dieta vegetariana.

Amy Short, de Brooklyn, N.Y., cuenta a la doctora que empezó a alimentar a sus gatos domésticos de pelo corto, Olive y Georgia, con una dieta vegana comercial cuando eran gatitos de 3 meses. Como soy vegana, me esfuerzo por vivir mi vida de la forma más compasiva posible, dice. Tuve una verdadera disonancia con la idea (y la breve práctica) de comprar alimentos de origen animal para mis animales de compañía.

Aparte de un pequeño problema dental para Georgia y las alergias primaverales para Olive, Short dice que los gatos, que ahora tienen 8 años, están sanos y felices.

Short dice que no ha recibido muchas críticas de los veterinarios, en parte porque no les ha hablado de la dieta vegana de los gatos.

Pero alimentar a perros y gatos con una dieta sin carne es controvertido y puede ser arriesgado. Esto es lo que debes saber si te lo estás planteando.

Advertencias sobre la comida vegetariana para perros y gatos

Lew Olson, PhD, autor de Raw and Natural Nutrition for Dogs, hace esta analogía: Intentar alimentar a un gato con una dieta vegana sería como si yo alimentara a mis caballos con carne. Estás tomando una especie entera de animal y tratando de forzarlo a comer algo que no está diseñado para manejar.

Para los gatos, es realmente inapropiado. Va en contra de su fisiología y no es algo que yo recomendaría en absoluto", dice Cailin Heinze, médico veterinario, nutricionista certificado y profesor adjunto de nutrición en la Escuela de Medicina Veterinaria Tufts Cummings.

"En el caso de los perros, ciertamente se pueden hacer dietas vegetarianas y veganas, pero deben hacerse con mucho, mucho cuidado. Hay mucho margen de error, y estas dietas probablemente no son tan apropiadas como las que contienen al menos algo de proteína animal", dice Heinze.

Riesgos de la comida vegetariana para perros y gatos

Los perros y los gatos procesan ciertos nutrientes de forma diferente a las personas. He aquí dos ejemplos:

Las vitaminas A y D:

Los perros y los gatos no pueden fabricar vitamina D en su piel, por lo que necesita estar en su dieta. Y la vitamina D tiene que ser D3, que proviene de fuentes animales, no D2, que proviene de fuentes vegetales. Las personas y los perros pueden utilizar la D2 hasta cierto punto, pero los gatos necesitan realmente la D3, afirma Heinze.

Taurina.

Los perros pueden fabricar taurina si se les proporcionan los componentes adecuados a través de las proteínas de la dieta. Los gatos no pueden fabricar su propia taurina en absoluto, por lo que se considera un aminoácido esencial en esta especie y debe estar presente en cantidades adecuadas en la dieta. Ambas especies pueden sufrir deficiencias de taurina.

Problemas potenciales

Los riesgos de alimentar a los perros o gatos con una dieta vegetariana o vegana incluyen:

• Ingesta inadecuada de proteínas totales (menos de los 25 gramos por cada 1.000 calorías recomendadas)

• Desequilibrio de los determinados aminoácidos, como la taurina y la L-carnitina (perros y gatos) o los ácidos grasos esenciales ácido araquidónico (sólo gatos), en particular

• Deficiencia de vitaminas y minerales (como las vitaminas B, el calcio, el fósforo y el hierro) que se obtienen idealmente, o sólo, a través de la carne u otros productos animales

Si se permite que se prolonguen durante mucho tiempo, estos problemas dietéticos pueden provocar afecciones médicas graves y a veces irreversibles. La que los veterinarios mencionan con más frecuencia es la miocardiopatía dilatada relacionada con la taurina (corazón agrandado con contracciones débiles y poca capacidad de bombeo). Un nivel bajo de taurina también puede provocar fallos reproductivos, fallos de crecimiento y problemas oculares.

Vimos un caso de un gato que estuvo a punto de morir como consecuencia de una deficiencia de taurina, dice Jennifer Larsen, DVM, PhD, nutricionista veterinaria certificada y profesora adjunta de nutrición clínica en la facultad de veterinaria de la Universidad de California, Davis. Los propietarios alimentaban a su gato con croquetas veganas, es decir, con una dieta vegana comercial, y mezclaban esa dieta con pechuga de pollo cocida, por alguna razón, pero no había suficiente taurina para el gato, obviamente, y eso provocó una experiencia casi mortal para este animal.

Puedo decir que las personas que casi mataron a su gato se sintieron increíblemente culpables e increíblemente enfadadas, como puedes imaginar, dice Larsen al doctor. No estaban alimentando esa dieta para ser maliciosos o para dañar a su gato, pero eso es lo que sucedió.

Lo que hay que hacer y lo que no hay que hacer

Si está considerando una dieta vegana o vegetariana para su perro o gato, "hay mucho que pensar, dice Larsen. No es algo que deba tomarse a la ligera".

He aquí cuatro pautas a seguir:

Dietas de especialidad para veterinarios

En algunos casos médicos, los veterinarios utilizan alimentos para mascotas especialmente formulados y sólo disponibles con receta médica que se elaboran a partir de fuentes de proteínas no cárnicas (huevo o soja, por ejemplo), ya sea para diagnosticar o tratar estas afecciones:

• Alergias alimentarias

• Enfermedades del hígado

• Cálculos en la vejiga

Los veterinarios suelen utilizar estos alimentos -que han sido desarrollados, probados y elaborados por grandes empresas de alimentación para mascotas- mientras supervisan de cerca la salud general de las mascotas y sus condiciones específicas.

Dietas y suplementos vegetarianos para mascotas

Para compensar los desequilibrios o las carencias de la dieta de las mascotas, las personas que deciden alimentar a los perros y gatos con dietas vegetarianas o veganas suelen recurrir a los suplementos nutricionales.

Experimentalmente, hay formas de evitarlo, dice Heinze, pero se añade una gran cantidad de nutrientes sintetizados químicamente para sustituir lo que normalmente estaría en una dieta adecuada.

Ética en la alimentación de las mascotas y selección de las mismas

Los profesionales del cuidado de mascotas que advierten contra las dietas vegetarianas para perros y gatos empatizan con las preocupaciones de los dueños de mascotas que los llevan a tomar estas decisiones. Pero hay opciones distintas a las dietas inapropiadas para la especie de los perros o gatos.

La gente lo hace para ser feliz, dice Olson, que trabajó en psicoterapia antes de cambiar de profesión a principios de los 90. No se trata del animal. Cuando la gente me dice que quiere seguir una dieta vegana, les digo que se compren una cabra o un conejo.