De los archivos del doctor
Cualquiera que tenga un perro o un gato se lo dirá: Las mascotas son increíbles. Son leales, nos reconfortan en los momentos difíciles e incluso nos bajan la tensión.
Pero algunos animales parecen realizar lo que a menudo parecen milagros, llamando la atención por rescatar a sus dueños de situaciones peligrosas, predecir problemas de salud o llegar a casa desde kilómetros de distancia.
¿Son estos perros y gatos excepcionales o estas habilidades son comunes entre los animales? Esto es lo que dicen los expertos al médico.
Perros que detectan el cáncer
En San Anselmo (California), Nancy Best notó que su perro no dejaba de olfatear y lamer su pecho derecho. Los médicos detectaron un cáncer de mama.
Las investigaciones han demostrado que los tejidos malignos liberan sustancias químicas diferentes a las del tejido normal, y no es de extrañar que los perros puedan reconocer estas diferencias, dice Ted Gansler, MD, MBA, director de contenido médico de la Sociedad Americana del Cáncer.
En múltiples estudios, los perros han sido intrigantemente precisos en la detección de ciertos tipos de cáncer al oler muestras de aliento u orina, dice Gansler. La última investigación, publicada en 2011 en la revista Gut, mostró que un perro labrador entrenado en la detección del olor del cáncer identificó correctamente el 91% de las muestras de aliento y el 97% de las muestras de heces de pacientes con cáncer de colon.
Aun así, Gansler y otros dicen que se necesita mucha más investigación al respecto, así que no esperes que tu perro compruebe tu riesgo de cáncer. Usted necesita una verdadera revisión del cáncer, independientemente del comportamiento de su mascota.
Perros que olfatean los niveles bajos de azúcar en la sangre
Donnann Johnson, de Lincoln (California), atribuye a Pepper, la mezcla de perro salchicha y labrador que rescató, haber salvado la vida de su hija Megan.
Megan tiene diabetes de tipo 1. En los primeros seis meses después de adoptar a Pepper, el perro la despertó cuatro veces en mitad de la noche pinchándola, empujándola o lamiéndola. Cada vez, Johnson dice que su hija se despertó mareada y hambrienta y se dio cuenta de que su nivel de azúcar en sangre estaba bajando mucho.
¿Pueden los perros predecir las bajadas de azúcar? En 2008, la doctora Deborah Wells, psicóloga de la Universidad de Queens en Belfast (Isla del Norte), informó sobre pacientes con diabetes de tipo 1 que decían que sus animales les alertaban a menudo de una bajada de azúcar en sangre antes de que ellos notaran sus propios síntomas. Wells estudia ahora si existen pruebas científicas que respalden este fenómeno.
Mark Ruefenacht, paciente de diabetes y fundador de Dogs4Diabetics en California, afirma que su grupo lleva años entrenando a perros para que olfateen los sutiles cambios de olor asociados a un nivel bajo de glucosa en sangre y alerten a la persona del problema. Cree que cualquier perro con buen olfato es capaz de detectar los cambios. Como ocurre con cualquier adiestramiento basado en el olfato, nunca se puede esperar que un perro acierte al 100%, pero puede tener una tasa de éxito muy, muy alta, afirma Ruefenacht.
Lawrence Myers, DVM, PhD, experto en detección de olores caninos de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Auburn, afirma que es plausible que los perros sean capaces de detectar el olor asociado al bajo nivel de azúcar en sangre, ya que pueden ver y oler todo tipo de cosas que nosotros no vemos. Sin embargo, advierte que faltan datos fiables... que confirmen que lo hacen, y que lo hacen de forma fiable.
Perros que predicen las convulsiones
Los médicos no pueden explicarlo, pero algunos pacientes con epilepsia afirman que sus perros son capaces de decirles cuándo va a producirse un ataque.
Jennifer Arnold, fundadora de Canine Assistants en Georgia, dice a los receptores de perros de servicio que no hay forma de entrenar a los animales para que predigan los ataques, sólo para que respondan una vez que se produzcan. Pero dice que aproximadamente nueve de cada 10 perros de servicio que su organización ha colocado desarrollan la capacidad por sí mismos en el plazo de un año desde su colocación.
No parece que sea terriblemente difícil, dice Arnold. Los perros alertan de diferentes maneras... La mayoría de ellos se angustian visiblemente de alguna manera. Empezarán a lamer a la persona o a manotear. Es muy habitual que el perro tire de la persona hacia el suelo, como si quisiera que se tumbara.
Lo difícil es determinar a qué reaccionan los perros, dicen los médicos. Algunos creen que los perros captan un cambio de olor, mientras que otros especulan que detectan una señal eléctrica o un sutil cambio de comportamiento que se produce antes del ataque, dice el neurólogo Joseph Sirven, MD, redactor jefe de Epilepsy.com y presidente electo del consejo asesor profesional de la Fundación para la Epilepsia.
Es un fenómeno, pero no sabemos exactamente lo que se registra, dice Sirven. Las pruebas son difíciles de conseguir.
Perros que rescatan personas
En 2008, un perro callejero en Argentina acaparó los corazones y los titulares cuando llevó a un bebé abandonado de vuelta a su camada de cachorros. Algo similar ocurrió en Kenia tres años antes, según los medios de comunicación.
El hecho de que un perro pueda sacar a un bebé de una situación peligrosa no es realmente tan sorprendente, dice el conductista de animales Nicholas H. Dodman, BVMS, porque probablemente reconoce al bebé como un nuevo miembro de la manada.
Tanto los perros como los gatos se meten en edificios en llamas para sacar a su camada, dice Dodman, que dirige la Clínica de Comportamiento Animal de la Escuela de Medicina Veterinaria Tufts Cummings. Si uno de sus compañeros está tirado en el camino, es lógico que lo retiren.
Algunos perros son mejores que otros en esto, del mismo modo que algunas personas son más propensas a correr hacia un edificio en llamas sin tener en cuenta su propia seguridad, dice el asesor científico de la ASPCA, Stephen Zawistowski, PhD, especialista en comportamiento animal aplicado.
En otras historias de personas rescatadas por perros, puede que estemos dando demasiado crédito a las mascotas. El perro que despierta a sus dueños ladrando cuando una casa se incendia puede estar simplemente asustado o molesto y quiere que el dueño haga algo, dice Zawistowski.
No están diciendo "corre, corre, corre". Están diciendo: "Despierta y sálvame, algo malo está pasando", dice Zawistowski. Tenemos que poner esto en contexto... Vemos muchos casos en los que las mascotas despiertan a la gente y no hay nada malo.
Perros y gatos encuentran el camino a casa desde largas distancias
En 2010, un gato de Alabama desapareció del apartamento de sus dueñas, para reaparecer más de dos meses después en su casa, a seis millas de distancia. Dos años antes, un Airedale terrier se perdió en un accidente de coche en Connecticut y encontró el camino de vuelta a su casa de Rhode Island, un viaje de 45 millas.
Nadie sabe con exactitud cómo lo hacen, ni a qué distancia son capaces de regresar los animales. Pero los perros y gatos domésticos están dotados de varias habilidades que les permiten volver sobre sus pasos desde ciertas distancias, afirma Dodman.
Los perros especialmente, pero estoy seguro de que esto se aplica también a los gatos, son increíbles haciendo mapas mentales... Saben exactamente dónde están en el espacio y en el tiempo. Es casi como si tuvieran un GPS incorporado, dice Dodman. Si combinamos esto con una memoria asombrosa y un agudo sentido del olfato y el oído, hay muchas razones para esperar que un perro o un gato regrese a casa en un radio de 8 a 10 kilómetros, dice.
¿Podrían encontrar el camino de vuelta a casa desde 160 kilómetros? ¿Quién lo sabe? Hay informes, y no es inconcebible, dice Dodman. Pero cuanto más lejos se encuentre, menos creíble será.
Gatos que hacen trucos
Una gatita gris llamada Nora se convirtió en una sensación de YouTube hace unos años después de subirse a un banco de piano y empezar a pulsar las teclas con sus patas.
Sus dueños, uno de los cuales es profesor de piano, afirman que su felino no se dejó incitar por ellos. Pero le dieron muchos refuerzos positivos, en forma de risas, aplausos y muchos elogios.
Este comportamiento no es tan inusual, dice Beth Adelman, consultora certificada en comportamiento felino en Brooklyn, N.Y., que observó las hazañas de Noras en persona.
Los gatos pueden aprender a jugar a la pelota, a abrir y cerrar grifos e incluso a decir "mamá". Los mismos principios se aplican tanto si se entrena al animal para que haga una proeza como si sólo se fomenta un comportamiento divertido, dice.
La forma en que se entrena deliberadamente un truco y la forma en que se entrena inadvertidamente un truco son las mismas, dice Adelman. Esto es cierto para todos los animales... Si les prestas atención, les das comida y les pones voz de felicidad, es más probable que lo vuelvan a hacer.
