No es raro que la televisión acelere la innovación médica. Por ejemplo, en la actual temporada de Anatomía de Grey, se presentó un argumento importante sobre la cura de la enfermedad de Parkinson. La serie seguía a un equipo de investigadores y médicos que utilizaban un procedimiento quirúrgico innovador con células madre derivadas de la piel.
En la vida real, a pesar de las décadas de investigación y los enormes avances en los conocimientos técnicos sobre las terapias con células madre para la enfermedad de Parkinson, estos tratamientos siguen estando fuera del alcance de la mayoría de las personas que padecen la enfermedad. El Parkinson es un trastorno cerebral que empeora con el tiempo y provoca la muerte de ciertas células nerviosas que normalmente producen dopamina, que ayuda a coordinar el movimiento muscular. El tratamiento quirúrgico más utilizado para el Parkinson es la estimulación cerebral profunda, que administra pulsos eléctricos a las zonas del cerebro que afectan a los síntomas motores, como los temblores y la rigidez.
Sin embargo, teniendo en cuenta lo que está en juego con esta enfermedad neurológica crónica y progresiva a la que se enfrentan cerca de un millón de estadounidenses, merece la pena analizar hasta qué punto es inverosímil la descripción de Hollywood.
Un avance en células madre listo para la televisión
En el programa, los médicos toman células madre de una biopsia de piel de un personaje con la enfermedad de Parkinson y, mediante un complejo proceso, transforman esas células en células productoras de dopamina. Los enfermos de Parkinson suelen tener bajos niveles de dopamina en el putamen, una parte del cerebro que interviene en el movimiento. Al inyectar nuevas células productoras de dopamina en el cerebro anterior del paciente, donde se encuentra el putamen, los médicos pretenden aumentar los niveles de dopamina.
El procedimiento comienza con una tomografía computarizada, que proporciona al equipo quirúrgico imágenes de lo que se describe como una hoja de ruta interactiva en 3D del cerebro del personaje. Después de algunos pasos rápidos, como la perforación de agujeros para evitar que se acumule presión en el cerebro, un brazo robótico coloca una aguja hueca en su lugar. A continuación, un investigador extrae las células madre de una nevera y las examina al microscopio para confirmar que hay suficientes células vivas. Por último, las células se inyectan en el cerebro anterior de los personajes, empezando por un lado y pasando luego al otro.
Según el doctor Willard Kasoff, profesor asociado de neurocirugía de la Facultad de Medicina Lewis Katz de la Universidad de Temple y director de neurocirugía estereotáctica y funcional del Hospital de la Universidad de Temple, gran parte de lo que se muestra en el programa es realista, aunque simplificado y futurista.
No es ciencia ficción, pero es un programa de futuro, dice.
La realidad de los tratamientos con células madre para la enfermedad de Parkinson
En los últimos años ha habido varias innovaciones emocionantes con células madre dirigidas al Parkinson que, a primera vista, recuerdan a la cura televisada de Greys Anatomys.
En 2017 y 2018, por ejemplo, los médicos reprogramaron células de la piel tomadas de una persona con Parkinson para crear neuronas de dopamina de reemplazo", que se implantaron en el cerebro de la persona. Más recientemente, un ensayo clínico consistió en inyectar células madre en el cerebro de personas con Parkinson para restaurar sus niveles de dopamina, con un escáner cerebral tipo GPS que mostraba a los neurocirujanos dónde inyectar las células. En los próximos ensayos clínicos también se utilizarán células de la piel de pacientes con Parkinson para producir neuronas dopaminérgicas de sustitución para su trasplante.
Pero, según Kasoff, estos tratamientos no estarán necesariamente disponibles a corto plazo. "El trasplante de células es increíblemente difícil y complicado, dice. Se ha trabajado en ello durante décadas, y aún se trata de ensayos de investigación tempranos. Así que incluso ese tipo de terapia está probablemente a años y años de distancia".
Algunas de las terapias se basan en la ingeniería genética para convertir las células madre en células progenitoras neurales, que pueden transformarse en varios tipos de células que se encuentran en el cerebro C un proceso conocido como diferenciación. Los neurocirujanos también pueden dirigir el cambio de las células progenitoras neurales, por ejemplo, para que se conviertan en neuronas dopaminérgicas. La esperanza es que, una vez que esas células se trasplanten al cerebro, descubran lo que tienen que hacer, o que las células circundantes les digan lo que tienen que hacer, dice Kasoff.
¿Una futura cura?
Aunque los ensayos tengan éxito, puede que no representen una cura. Como los tratamientos se dirigen al putamen y a la sustancia negra (una zona en la que la pérdida de neuronas puede afectar a los niveles de dopamina), sólo abordan los síntomas motores. La enfermedad de Parkinson también afecta a la capacidad de pensar, al equilibrio y a otras funciones de todo el cuerpo. El deterioro cognitivo puede llevar a la demencia y a la muerte.
La idea de que se puede curar el Parkinson poniendo células en la sustancia negra o en el putamen probablemente no sea cierta, dice Kasoff.
Además, a menudo se piensa que el Parkinson es una enfermedad de un tipo de células: las células dopaminérgicas de la sustancia negra. Pero en realidad, explica Kasoff, es probablemente una enfermedad con miles de tipos de células, lo que hace que cualquier posible cura derivada de células madre sea extremadamente compleja. La diabetes de tipo 1, en cambio, es una enfermedad de un solo tipo celular, y los nuevos tratamientos con células productoras de insulina derivadas de células madre podrían suponer una cura.
En cuanto al Parkinson, dice Kasoff, puede ser que el próximo ensayo con células madre dé con el premio gordo, y entonces pasaremos al siguiente paso. Eso podría significar averiguar dónde trasplantar células madre para los síntomas cognitivos y relacionados con el equilibrio de la enfermedad, por ejemplo.
En última instancia, dice, la esperanza es que lo que ocurre en el programa es exactamente lo que ocurrirá en algún momento en el futuro.
