Qué es la enfermedad de Parkinson?
La enfermedad de Parkinson afecta sobre todo a personas mayores, pero también puede darse en adultos jóvenes. Los síntomas son el resultado de la degeneración gradual de las células nerviosas en la porción del cerebro medio que controla los movimientos del cuerpo. Es probable que los primeros signos sean apenas perceptibles: una sensación de debilidad o rigidez en una extremidad, o un fino temblor de una mano cuando está en reposo. Con el tiempo, el temblor empeora y se extiende, los músculos se vuelven más rígidos, los movimientos se ralentizan y el equilibrio y la coordinación se deterioran. A medida que la enfermedad avanza, son frecuentes la depresión, los problemas cognitivos y otros problemas mentales o emocionales.
La enfermedad de Parkinson suele comenzar entre los 50 y los 65 años, y afecta a cerca del 1% de la población de ese grupo de edad; es ligeramente más común en los hombres que en las mujeres. La medicación puede tratar sus síntomas y disminuir la discapacidad.
¿Qué causa la enfermedad de Parkinson?
Los movimientos del cuerpo están regulados por una parte del cerebro llamada ganglios basales, cuyas células requieren un equilibrio adecuado de dos sustancias llamadas dopamina y acetilcolina, ambas implicadas en la transmisión de los impulsos nerviosos. En el Parkinson, las células que producen dopamina empiezan a degenerar, lo que rompe el equilibrio de estos dos neurotransmisores. Los investigadores creen que la genética desempeña a veces un papel en esta descomposición celular. En raras ocasiones, la enfermedad de Parkinson puede estar causada por una infección vírica o por la exposición a toxinas ambientales como los pesticidas, el monóxido de carbono o el metal manganeso. Pero en la gran mayoría de los casos de Parkinson, la causa es desconocida.
La enfermedad de Parkinson es una forma de parkinsonismo. Se trata de un término más general que se utiliza para referirse al conjunto de síntomas que suele asociarse a la enfermedad de Parkinson, pero que a veces tiene otras causas. La distinción es importante porque algunas de estas otras causas pueden ser tratables, mientras que otras no responden al tratamiento o a la medicación. Otras causas de parkinsonismo son:
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Una reacción adversa a los medicamentos recetados
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El uso de drogas ilegales
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Exposición a tóxicos ambientales
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Accidente cerebrovascular
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Trastornos de la tiroides y paratiroides
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Traumatismos craneales repetidos (por ejemplo, el traumatismo asociado al boxeo y las conmociones cerebrales múltiples)
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Tumor cerebral
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Un exceso de líquido alrededor del cerebro (llamado hidrocefalia)
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Inflamación del cerebro (encefalitis) resultante de una infección
El parkinsonismo también puede estar presente en personas con otras afecciones neurológicas, como el Alzheimer, la enfermedad de cuerpos de Lewy,... la atrofia multisistémica (AMS), la parálisis supranuclear progresiva (PSP) y el síndrome corticobasal (SCB).
