Se ha investigado mucho al respecto, pero hasta ahora los médicos no están seguros de la causa exacta de la enfermedad de Parkinson. Lo que sí saben es que, si se padece la enfermedad, los problemas comienzan en algunas de las células del cerebro.
En una zona del cerebro llamada sustancia negra, las células que producen la sustancia química dopamina empiezan a morir. La dopamina tiene una importante función. Actúa como un mensajero que indica a otra zona del cerebro cuándo se quiere mover una parte del cuerpo.
Cuando las células que producen dopamina empiezan a morir, el nivel de dopamina desciende. Cuando baja demasiado, no puedes controlar tus movimientos tan bien y empiezas a tener síntomas de Parkinson.
Nadie sabe qué desencadena la muerte de esas células. Los científicos creen que son los genes y el medio ambiente los que actúan de una manera que no entendemos.
¿Qué papel desempeñan los genes?
Tus genes son como el libro de instrucciones de tu cuerpo. Por eso, si sufres un cambio en uno de ellos, puede hacer que tu cuerpo funcione de forma ligeramente diferente. A veces, eso significa que eres más propenso a padecer una determinada enfermedad.
Hay varias mutaciones genéticas que... pueden aumentar el riesgo de padecer Parkinson, cada una de ellas un poco. Tienen un papel en aproximadamente 1 de cada 10 casos.
Si tienes una o más de estas mutaciones, no significa que vayas a padecer Parkinson. Algunas personas lo tendrán, pero muchas no, y los médicos no saben por qué. Puede tener que ver con otros genes o con algo de tu entorno.
Pueden los padres transmitir el Parkinson a sus hijos?
Pueden, pero es poco frecuente y sólo afecta a un pequeño número de familias. Aproximadamente 1 de cada 100 personas con Parkinson lo padecen de esta manera.
Cómo interviene el entorno?
El entorno es difícil de precisar. En parte, esto se debe a que abarca mucho terreno. Es todo lo que no son tus genes, es decir, el lugar donde vives, lo que comes, las sustancias químicas con las que has estado en contacto, etc.
Y no sólo eso, sino que pueden pasar años antes de que se manifiesten los efectos de algo en tu entorno. Hasta ahora, los médicos tienen muchos indicios, pero no hay una pistola humeante. Así que puede haber personas que vivan o trabajen en una zona en la que haya sustancias químicas relacionadas con el Parkinson, pero muchas de ellas no lo padecen.
Algunas investigaciones muestran vínculos entre el Parkinson y:
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El agente naranja, una sustancia química utilizada para destruir árboles y cultivos en la guerra de Vietnam.
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Ciertos productos químicos utilizados en la agricultura, como insecticidas, herbicidas y fungicidas.
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Algunos metales y productos químicos utilizados en las fábricas, como el manganeso, el plomo y el tricloroetileno (TCE).
Estos pueden entrar en juego según el lugar donde vivas, tu trabajo o si has servido en el ejército. A veces, estas sustancias químicas se filtran en el agua de los pozos, por lo que es una forma más de que puedan afectarte.
¿Qué aumenta el riesgo de padecer Parkinson?
Es un cuadro complejo, pero puedes tener más probabilidades de padecer Parkinson en función de:
La edad. Dado que afecta sobre todo a personas de 60 años o más, el riesgo aumenta con el paso de los años.
Los antecedentes familiares. Si tus padres, hermanos o hermanas lo padecen, tienes más probabilidades de padecerlo.
Trabajo. Algunos tipos de trabajo, como el agrícola o el industrial, pueden hacer que estés en contacto con sustancias químicas relacionadas con el Parkinson.
La raza. Aparece con más frecuencia en personas de raza blanca que en otros grupos.
Traumatismo craneal grave. Si se golpea la cabeza con la suficiente fuerza como para perder el conocimiento u olvidarse de las cosas, puede tener más probabilidades de padecer Parkinson en el futuro.
Sexo. Los hombres lo padecen más que las mujeres. Los médicos no saben por qué.
Lugar de residencia. Los habitantes de las zonas rurales parecen padecerlo más a menudo, lo que puede estar relacionado con los productos químicos utilizados en la agricultura.
¿Qué más sabemos?
A medida que los científicos intentan saber qué es lo que está en la raíz del Parkinson, están buscando a lo largo y ancho para recoger pistas donde puedan.
Han descubierto que las personas con Parkinson tienden a tener algo llamado cuerpos de Lewy en su cerebro. Se trata de aglomeraciones inusuales de una proteína llamada alfa-sinucleína. La proteína en sí es normal, pero los cúmulos no lo son. Y se encuentran en partes del cerebro que afectan al sueño y al sentido del olfato, lo que podría explicar algunos síntomas del Parkinson no relacionados con el movimiento.
El intestino también puede tener algo que ver, ya que algunas de sus células también producen dopamina. Algunos médicos creen que podría ser aquí donde se manifiestan los primeros signos del Parkinson, pero esa idea necesita más investigación.
