Por el doctor Matthew Hoffman
El cáncer de páncreas puede pasar desapercibido hasta que está avanzado. En el momento en que aparecen los síntomas, el diagnóstico del cáncer de páncreas suele ser relativamente sencillo. Por desgracia, rara vez es posible curarlo en ese momento.
(Esta sección se centra en el adenocarcinoma de páncreas, que representa más del 95% de los cánceres de páncreas. Al final se mencionan otras formas de cáncer de páncreas).
El diagnóstico del cáncer de páncreas suele producirse cuando alguien acude al médico después de experimentar semanas o meses de síntomas. Los síntomas del cáncer de páncreas suelen incluir dolor abdominal, pérdida de peso, picores o ictericia (piel amarilla). El médico se embarca entonces en la búsqueda de la causa, utilizando las herramientas del oficio:
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Mediante la elaboración de la historia clínica, el médico conoce la historia de la enfermedad, como el momento de aparición, la naturaleza y la localización del dolor, los antecedentes de tabaquismo y otros problemas médicos.
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Durante el examen físico, el médico puede palpar una masa en el abdomen y notar inflamación de los ganglios linfáticos del cuello, piel ictérica o pérdida de peso.
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Las pruebas de laboratorio pueden mostrar evidencia de que el flujo biliar está siendo bloqueado, u otras anormalidades.
Basándose en el examen de la persona, las pruebas de laboratorio y la descripción de los síntomas, el médico suele solicitar una prueba de imagen:
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Tomografía computarizada (TC): Un escáner toma múltiples radiografías y un ordenador las reconstruye en imágenes detalladas del interior del abdomen. Una TC ayuda a los médicos a realizar un diagnóstico de cáncer de páncreas.
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Resonancia magnética (RM): Mediante ondas magnéticas, un escáner crea imágenes detalladas del abdomen, en particular de la zona que rodea al páncreas, el hígado y la vesícula biliar.
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Ecografía: Las ondas sonoras inofensivas que se reflejan en los órganos del vientre crean imágenes, lo que puede ayudar a los médicos a realizar un diagnóstico de cáncer de páncreas.
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Tomografía por emisión de positrones (PET): La glucosa radiactiva inyectada en las venas es absorbida por las células cancerosas. La TEP puede ayudar a determinar el grado de propagación del cáncer de páncreas.
Si los estudios de imagen detectan una masa en el páncreas, el diagnóstico de cáncer de páncreas es probable, pero no definitivo. Sólo una biopsia, es decir, la toma de tejido real de la masa, puede diagnosticar el cáncer de páncreas. Las biopsias pueden realizarse de varias maneras:
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Biopsia percutánea con aguja: Bajo la guía de imágenes, un radiólogo introduce una aguja en la masa, capturando parte del tejido. Este procedimiento también se denomina aspiración con aguja fina (FNA).
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Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE): Se introduce un tubo flexible con una cámara y otras herramientas en su extremo (endoscopio) a través de la boca hasta el intestino delgado, cerca del páncreas. La CPRE puede recoger imágenes de la zona, así como tomar una pequeña biopsia con un cepillo.
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Ecografía endoscópica: De forma similar a la CPRE, se coloca un endoscopio cerca del páncreas. Una sonda de ultrasonido en el endoscopio localiza la masa, y una aguja en el endoscopio arranca algo de tejido de la masa.
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La laparoscopia es un procedimiento quirúrgico que utiliza varias incisiones pequeñas. Mediante la laparoscopia, un cirujano puede recoger tejido para una biopsia, así como ver el interior del abdomen para determinar si el cáncer de páncreas se ha extendido. Sin embargo, la laparoscopia tiene mayores riesgos que otros métodos de biopsia.
Si el cáncer de páncreas parece muy probable, y el tumor parece extraíble por la cirugía, los médicos pueden recomendar la cirugía sin una biopsia.
Detección precoz del cáncer de páncreas
Tratar el cáncer de páncreas es un reto cuando se descubre en una fase avanzada, como suele ocurrir. Los investigadores buscan métodos de detección precoz, pero hasta ahora ninguno ha resultado útil. Estos métodos incluyen:
Análisis de sangre.
Ciertas sustancias, como el antígeno carcinoembrionario (CEA) y el CA 19-9, están elevadas en las personas con cáncer de páncreas. Sin embargo, los análisis de sangre no permiten la detección precoz del cáncer de páncreas, ya que estos niveles pueden no elevarse hasta que el cáncer de páncreas esté avanzado, si es que lo está. Estas pruebas también pueden producir un resultado falso positivo.
Ecografía endoscópica.
Algunas familias tienen varios miembros afectados por el cáncer de páncreas. La Sociedad Americana del Cáncer afirma que hasta el 10% de los cánceres de páncreas pueden estar causados por cambios hereditarios en el ADN. Se están realizando estudios para comprobar si el cribado agresivo con ecografía endoscópica funciona para la detección precoz del cáncer de páncreas en miembros sanos de la familia. Los primeros resultados son prometedores. Sin embargo, la endoscopia es un procedimiento invasivo, por lo que su uso sólo está justificado en personas que ya tienen un alto riesgo de padecer cáncer de páncreas.
Cánceres neuroendocrinos de páncreas
Los tumores neuroendocrinos pancreáticos surgen de un grupo separado de células productoras de hormonas en el páncreas. Al igual que el adenocarcinoma, los cánceres de células de los islotes se diagnostican generalmente con imágenes y biopsia. Estos tipos de tumores pueden no causar ningún síntoma o síntomas relacionados con las hormonas secretadas por el tumor.
