Por Rick Ansorge
Entre los cánceres comunes, el de páncreas es uno de los que tiene peor pronóstico. Dado que el cáncer de páncreas suele crecer y diseminarse mucho antes de causar síntomas, sólo un 6% de los pacientes siguen vivos cinco años después del diagnóstico.
Sin embargo, para algunos pacientes de páncreas, una compleja intervención quirúrgica conocida como procedimiento de Whipple puede alargar la vida y podría ser una cura potencial. Quienes se someten a una intervención de Whipple con éxito pueden tener una tasa de supervivencia a cinco años de hasta el 25%.
La clásica intervención de Whipple debe su nombre al doctor Allen Whipple, cirujano de la Universidad de Columbia que fue el primer estadounidense en realizar la operación en 1935. También conocida como pancreaticoduodenectomía, la intervención de Whipple consiste en extirpar la "cabeza" (parte ancha) del páncreas junto a la primera parte del intestino delgado (duodeno). También implica la extirpación del duodeno, una parte del conducto biliar común, la vesícula biliar y, a veces, parte del estómago. Después, los cirujanos vuelven a conectar el resto del intestino, el conducto biliar y el páncreas.
Quién es candidato a la intervención de Whipple?
Sólo un 20% de los pacientes con cáncer de páncreas son aptos para el procedimiento de Whipple y otras cirugías. Suelen ser pacientes cuyos tumores se limitan a la cabeza del páncreas y no se han extendido a ningún vaso sanguíneo importante cercano, al hígado, a los pulmones o a la cavidad abdominal. Suele ser necesario realizar pruebas intensivas para identificar a los posibles candidatos a la intervención de Whipple.
Algunos pacientes pueden ser aptos para una intervención de Whipple mínimamente invasiva (laparoscópica), que se realiza a través de varias incisiones pequeñas en lugar de una única incisión grande. En comparación con el procedimiento clásico, el procedimiento laparoscópico puede suponer una menor pérdida de sangre, una estancia hospitalaria más corta, una recuperación más rápida y menos complicaciones.
La intervención de Whipple no es una opción para el 40% de los pacientes recién diagnosticados cuyos tumores se han extendido (metastatizado) más allá del páncreas. Sólo en raras ocasiones es una opción para el 40% de los pacientes con enfermedad localmente avanzada que se ha extendido a zonas adyacentes, como la vena y la arteria mesentérica superior, o para aquellos cuyos tumores se han extendido al cuerpo o a la cola del páncreas.
Quién debe realizar el procedimiento de Whipple?
La intervención de Whipple puede durar varias horas y requiere una gran habilidad y experiencia quirúrgica. La zona que rodea al páncreas es compleja y los cirujanos suelen encontrarse con pacientes que presentan una variación en la disposición de los vasos sanguíneos y los conductos.
Tras la introducción de la intervención de Whipple, muchos cirujanos se mostraron reacios a realizarla porque tenía una alta tasa de mortalidad. En la década de 1970, hasta el 25% de los pacientes morían durante la intervención o poco después.
Desde entonces, las mejoras en el diagnóstico, la estadificación, las técnicas quirúrgicas, la anestesia y los cuidados postoperatorios han reducido la tasa de mortalidad a corto plazo a menos del 4% en pacientes cuya operación se realiza en centros oncológicos por cirujanos experimentados. En algunos centros importantes, la tasa de mortalidad declarada es inferior al 1%. Pero la tasa puede seguir siendo superior al 15% en los pacientes que son tratados en hospitales pequeños o por cirujanos menos experimentados.
Dado que el procedimiento de Whipple sigue siendo una de las operaciones más exigentes y arriesgadas para los cirujanos y los pacientes, la Sociedad Americana del Cáncer dice que lo mejor es someterse al procedimiento en un hospital que realice al menos entre 15 y 20 operaciones de páncreas al año. La organización también recomienda elegir un cirujano que realice muchas operaciones de este tipo.
Cuáles son las complicaciones del procedimiento de Whipple?
Inmediatamente después de la intervención de Whipple, muchos pacientes pueden sufrir complicaciones graves. Una de las más comunes es el desarrollo de falsos canales (fístulas) y fugas en el lugar de la reconexión intestinal. Otras posibles complicaciones quirúrgicas son:
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Infecciones
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Sangrado
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Problemas con el vaciado del estómago después de las comidas
Después de la cirugía, los pacientes suelen ser hospitalizados durante una semana antes de volver a casa. Como la recuperación puede ser lenta y dolorosa, suelen tener que tomar analgésicos con o sin receta.
Al principio, los pacientes sólo pueden comer pequeñas cantidades de alimentos de fácil digestión. Es posible que necesiten tomar enzimas pancreáticas, a corto o largo plazo, para facilitar la digestión. La diarrea es un problema común durante los dos o tres meses que suele tardar el tracto digestivo reorganizado en recuperarse por completo.
Otras posibles complicaciones son:
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Pérdida de peso. La mayoría de los pacientes pueden esperar perder peso después de la cirugía.
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Diabetes.Esta afección puede desarrollarse si se eliminan demasiadas células productoras de insulina del páncreas. Sin embargo, es poco probable que los pacientes que tienen un nivel normal de azúcar en sangre antes de la cirugía desarrollen diabetes, y los que han desarrollado diabetes recientemente antes de la cirugía tienen incluso probabilidades de mejorar.
Pronóstico después del procedimiento de Whipple
En general, la tasa de supervivencia a cinco años después de un procedimiento de Whipple es de alrededor del 20 al 25%. Incluso si el procedimiento elimina con éxito el tumor visible, es posible que algunas células cancerosas ya se hayan extendido a otras partes del cuerpo, donde pueden formar nuevos tumores y, finalmente, causar la muerte.
La tasa de supervivencia a cinco años es mayor en los pacientes con ganglios negativos (su cáncer no se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos) que en los pacientes con ganglios positivos.
Independientemente del estado de los ganglios, la mayoría de los pacientes reciben quimioterapia, radioterapia o ambas después de la cirugía. Sin embargo, los especialistas en cáncer tienen opiniones diferentes sobre la mejor combinación y los mejores fármacos a utilizar.
Los ensayos recientes han demostrado que los resultados mejoran con la quimioterapia antes de la cirugía y con diferentes regímenes de quimioterapia antes y después de la cirugía.
