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Pregunta: Una persona de 80 años con artritis, una de 50 con problemas de espalda y una de 20 con migrañas, ¿qué tienen en común estas personas?
¿La respuesta? El dolor crónico. Antes el dolor se consideraba sólo un síntoma, la consecuencia de otra enfermedad. A menudo se ignoraba, ya que los médicos se centraban en tratar la causa médica subyacente.
Pero para casi todo el mundo, el dolor es lo que importa. "Es el dolor lo que lleva a la gente a la consulta del médico", dice Penney Cowan, director ejecutivo de la Asociación Americana del Dolor Crónico. "Es el dolor lo que quieren tratar".
El dolor se ha convertido en un devastador problema de salud pública. Según la Asociación Americana del Dolor Crónico, el dolor es la primera causa de discapacidad en adultos en EE.UU. Al menos una de cada seis personas vive con dolor crónico.
Poner un signo de dólar al dolor debilitante
Sin embargo, las estimaciones del impacto económico del dolor varían. Un estudio de 2003 publicado en The Journal of the American Medical Association cifraba el coste en 61.200 millones de dólares al año. Pero eso es sólo el dinero que se drena a las empresas estadounidenses por la pérdida de productividad de los empleados con dolor. Sólo incluía la artritis, el dolor de espalda, el dolor de cabeza y otros dolores musculoesqueléticos; se excluyeron otros tipos de dolor crónico.
Y aunque es importante analizar los resultados del dolor, no se puede poner precio al enorme sufrimiento que causa.
"Los costes son incalculables", afirma el doctor Christopher L. Edwards, profesor adjunto de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. "¿Cómo se calcula el valor de la pérdida de autoestima? ¿Cómo se calcula la pérdida de la familia, los amigos y el sentido de la realización?"
¿Qué es lo que causa todo este dolor -y el coste-? En su mayor parte, son los sospechosos habituales:
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Dolor de espalda
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Dolor de cuello
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Dolores de cabeza
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Cirugía
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Diabetes
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Cáncer
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Dolor en las articulaciones
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Otras afecciones
Y los estudios muestran que la incidencia del dolor parece ser la misma entre los grupos de edad. Lo que cambia es el tipo de dolor.
Por ejemplo, las personas de 20 y 30 años son más propensas a sufrir dolores de cabeza debilitantes. La incidencia del dolor de espalda alcanza su punto máximo en la mediana edad. Las personas mayores se enfrentan a menudo a la artritis y a otras afecciones dolorosas, como el herpes zóster. Lo que une a estos grupos es el propio dolor, y los costes ocultos que pueden cambiar la vida.
Un coste oculto del dolor crónico: el empeoramiento de la salud
Eso es porque el dolor puede iniciar un círculo vicioso que tiene un impacto directo en su salud.
Tal vez su rodilla comienza a doler cuando camina. La respuesta natural de muchos es caminar menos. Pero "si dejas de caminar, los músculos, tendones y nervios de las piernas se atrofian y deterioran", dice Edwards. "Si te vuelves inactivo como resultado, eso te lleva a todo tipo de problemas, como enfermedades del corazón y diabetes".
Una sola lesión puede convertir a una persona activa y sana en otra inactiva y poco saludable.
La cirugía puede tener el mismo resultado. "Muchas personas desarrollan dolor después de una intervención quirúrgica o de enfermedades como el herpes zóster", dice el doctor Steven P. Cohen, anestesista de la división de medicina del dolor de la Facultad de Medicina Johns Hopkins. Si no se trata el dolor con prontitud, dice, puede volverse crónico. Y eso puede llevar a males aún mayores.
"Las personas que tienen dolor crónico son exponencialmente más propensas a padecer enfermedades psiquiátricas como la depresión y los trastornos de ansiedad", dice Edwards.
El dolor también tiene un alto coste social para quien lo sufre. Dado que el dolor es una experiencia personal y subjetiva, puede acarrear problemas con la familia y los compañeros de trabajo. Mientras que uno puede sufrir una terrible angustia, las personas que le rodean no pueden ver ni sentir lo que está pasando.
"Creo que la familia y los compañeros de trabajo a veces desestiman injustamente a las personas con dolor", dice el doctor Robert Bonakdar, "especialmente cuando no tienen un signo externo de sufrimiento, como una escayola o un vendaje". Bonakdar es el director de la gestión integral del dolor en el Centro Scripps de Medicina Integral, en La Jolla, California.
Cohen dice que esto es más difícil para las personas que sufren síndromes dolorosos, como la fibromialgia, el síndrome del intestino irritable (SII) y el síndrome de dolor regional complejo.
"Hay mucha menos simpatía y comprensión hacia estos síndromes tan escurridizos", dice Cohen. Por su parte, Edwards afirma que el tratamiento del dolor puede provocar a menudo tanto estigma como el propio dolor.
"Cuando la gente oye que tomas un analgésico narcótico como la metadona", dice, "lo asocian con los adictos". Eso puede llevar a la gente a hacer algunas suposiciones muy equivocadas sobre ti.
Son los riesgos para la salud el precio del alivio del dolor?
Para colmo de males, algunos analgésicos también pueden suponer riesgos para la salud. Los inhibidores de la Cox-2 Vioxx y Bextra ya no están disponibles, retirados de las estanterías por sus efectos secundarios. Y todos hemos oído las historias de famosos que han desarrollado una adicción a analgésicos narcóticos como OxyContin y Vicodin.
Incluso una clase de analgésicos comunes de venta libre, los AINE (antiinflamatorios no esteroideos) como la aspirina, Advil, Aleve y Motrin, pueden suponer un riesgo de hemorragia gastrointestinal.
"Los costes del tratamiento de las complicaciones derivadas de los AINE ascienden a más de 2.000 millones de dólares al año", afirma Cohen. "Esa es casi la misma cantidad que se gasta en estos medicamentos".
Esto puede dejar a alguien con dolor atrapado en el medio. Quieren aliviar su dolor, pero les preocupa que el tratamiento sea peor que la cura.
Sin embargo, Cowan afirma que el temor a la adicción a los analgésicos narcóticos es exagerado. "La gente piensa que si tomas una dosis de OxyContin, te conviertes en un adicto de por vida", dice Cowan. "Eso no es cierto". Dice que, por lo general, cuando se toma según lo prescrito, la gente no tendrá ningún problema.
Edwards añade que hay una confusión entre la dependencia de un medicamento y la adicción al mismo.
"Si tomas cualquier droga con regularidad, tu cuerpo se acostumbrará a ella", dice. "Eso se llama dependencia y es muy diferente de la adicción. Soy asmático y dependo de mi inhalador. Sin él estoy en el suelo jadeando. Pero eso no significa que sea adicto a él".
La dependencia puede provocar algunos síntomas de abstinencia cuando se deja de tomar el medicamento. El dolor puede empeorar temporalmente. Pero Edwards dice que hay formas de disminuir estos efectos secundarios si estás preparado para ellos.
Cómo sacar provecho del alivio no convencional del dolor crónico
La frustración ha hecho que muchas personas busquen otras formas de tratar su dolor. Estos incluyen enfoques como la acupuntura, el masaje, la biorretroalimentación, la relajación enfocada, la meditación y otras técnicas. Muchas personas descubren que les ayudan.
"Las estadísticas son asombrosas", dice Bonakdar. "Una encuesta realizada a personas con lumbalgia mostró que el 68% calificó la acupuntura y los masajes como "muy útiles". Sólo el 27% dijo lo mismo de acudir a su médico".
La demanda de tratamientos complementarios (a veces llamados medicina alternativa) ha crecido tanto que la medicina tradicional se ha metido en el ajo. En todo el país han aparecido nuevos centros de medicina integral o complementaria en hospitales de prestigio. Muchos ofrecen tratamientos de los que los médicos se habrían burlado hace unos años.
Sin embargo, hay que tener cuidado. Algunos tratamientos complementarios para el dolor son arriesgados. Esto es especialmente cierto en el caso de los suplementos, que pueden provocar graves efectos secundarios o interacciones.Pero es muy fácil ignorar estos peligros cuando se está sufriendo. "Cuando el dolor se ha apoderado de tu vida, dejas de pensar con lógica", dice Cowan. "Es entonces cuando puedes caer en las trampas". Bonakdar dice que algunas empresas sin escrúpulos venden supuestos analgésicos milagrosos para aprovecharse de la desesperación de las personas con dolor crónico.
"Veo pacientes que acaban teniendo una docena de médicos alternativos diferentes, cada uno de los cuales prescribe un suplemento distinto", dice Bonakdar al médico. "Nadie sabe lo que hace el otro. Nadie lleva la cuenta".
Es poco probable que un enfoque tan disperso ayude. También es más probable que cause efectos secundarios o interacciones. Si te interesan los tratamientos complementarios, habla con tu médico, que puede ayudarte a coordinar tu tratamiento. Y recuerda que él o ella siempre debe conocer cada vitamina, suplemento y tratamiento complementario que utilices.
Invertir en ti: Exigir sentirse mejor
Los expertos sí creen que hemos avanzado en la batalla contra el dolor crónico. El tratamiento del dolor se ha convertido en una parte estándar de la formación médica. También se está haciendo un gran esfuerzo en la investigación del dolor.
Pero los especialistas en dolor coinciden en que no hemos hecho lo suficiente.
"El tratamiento del dolor en el siglo XXI es algo más que mejorar su calificación en una puntuación de dolor [de 1 a 10]", dice Cohen al médico. "Se trata de lo bien que puedes funcionar, tu estado de ánimo, tu y tu calidad de vida". Se trata de permitir que alguien vuelva a ser activo y productivo.
"Veo pacientes que dicen que el tratamiento ha reducido su dolor de un 8 a un 4", dice Bonakdar. "Eso está muy bien, pero siguen deprimidos, no pueden dormir y están mentalmente confusos. Tenemos que tratar a la persona en su totalidad, no sólo el dolor".
Como persona que padece dolor, tiene que hablar. El coste del dolor -emocional y económico, personal y social- es demasiado alto para ignorarlo. Así que hable con su médico sobre su dolor. Explica cómo te limita. Si el tratamiento no funciona, pregúntale qué alternativas puedes probar.
"La conclusión es que la gente tiene que adoptar un papel más activo con sus proveedores de atención médica y exigir tratamiento", dice Cowan al médico. "Tienes derecho a que te traten el dolor".
