Del médico Archivos
Nada es eterno, especialmente el cuerpo humano. Décadas de agacharse, levantar, girar y retorcerse pueden pasar factura a su cuello. Teniendo en cuenta todo ese estrés repetitivo, no es de extrañar que alrededor de dos tercios de las personas experimenten dolor de cuello en algún momento de su vida.
Sin embargo, la discopatía cervical va más allá de un simple dolor de cuello. Un proceso degenerativo puede causar dolor irradiado, así como entumecimiento y debilidad en los hombros, el brazo y la mano. Esas molestias y la pérdida de movilidad pueden tener un gran impacto en su carrera, su familia y su calidad de vida.
Discos cervicales: Sus amortiguadores naturales
La columna cervical del cuello está formada por siete huesos llamados vértebras, que están separados por discos rellenos de una sustancia gelatinosa amortiguadora. Los discos cervicales estabilizan el cuello y le permiten girar suavemente de un lado a otro y doblarse hacia delante y hacia atrás. "Sin los discos, la columna vertebral sería muy rígida", explica el Dr. Kee Kim, profesor adjunto de Cirugía Neurológica y jefe de Neurocirugía Espinal de la Universidad de California en Davis. "Los discos permiten que nuestro cuerpo se mueva de la forma que queremos. También proporcionan amortiguación al cuerpo, actuando como amortiguadores".
Con el tiempo, estos amortiguadores naturales se desgastan y pueden empezar a degenerarse. El espacio entre las vértebras se estrecha y las raíces nerviosas quedan atrapadas. Este proceso se conoce como enfermedad degenerativa del disco cervical. Las investigaciones revelan que alrededor del 25% de las personas sin síntomas menores de 40 años, y el 60% mayores de 40 años tienen algún grado de enfermedad discal degenerativa. A medida que la enfermedad degenerativa del disco avanza, el cuello se vuelve menos flexible, y usted puede sentir dolor y rigidez en el cuello, especialmente hacia el final del día.
Cuando el disco se rompe o sobresale, ejerciendo presión sobre la médula espinal o las raíces nerviosas, se conoce como hernia discal o "hernia de disco". Aunque la enfermedad del disco cervical suele ser un proceso lento, a veces una hernia discal puede producirse rápidamente tras una lesión o un traumatismo en el cuello.
Los síntomas más comunes y evidentes de la enfermedad degenerativa del disco cervical son el dolor de cuello y la rigidez de cuello. Cuando una de estas afecciones presiona uno o más de los muchos nervios que recorren la médula espinal, también puede desarrollar dolor, entumecimiento o debilidad que se irradia hacia el hombro, el brazo y la mano.
Diagnóstico de su enfermedad discal cervical
Para diagnosticar su enfermedad discal cervical, su médico realizará primero una historia clínica para saber cuándo empezaron sus síntomas, la gravedad de los mismos y las causas de su mejora o empeoramiento. Probablemente le hará un examen neurológico para comprobar su fuerza, sus reflejos y la sensibilidad del brazo y la mano, si están afectados.
Las pruebas de imagen, como las radiografías, la resonancia magnética (RM) y la tomografía computarizada (TC), pueden ayudar al médico a visualizar la médula espinal para localizar el origen del dolor de cuello.
Qué hacer con la enfermedad del disco cervical
Incluso si tiene una enfermedad degenerativa del disco o una hernia discal, hay muchas posibilidades de que pueda tratarla sin cirugía. La primera línea de tratamiento de la discopatía cervical son los analgésicos de venta libre, como el paracetamol (Tylenol) y los antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno (Motrin, Advil) y el naproxeno (Aleve). Estos medicamentos pueden ayudar a reducir el dolor y la inflamación. El médico puede recetar esteroides o analgésicos narcóticos si los medicamentos de venta libre no funcionan.
La fisioterapia es otra opción de tratamiento para la discopatía cervical. El fisioterapeuta puede utilizar la tracción cervical o manipular suavemente los músculos y las articulaciones para reducir el dolor y la rigidez. El fisioterapeuta también puede ayudarle a aumentar su rango de movimiento y mostrarle ejercicios y posturas correctas para ayudar a mejorar su dolor de cuello.
Su dolor de cuello debería mejorar con estos tratamientos conservadores. Si también tiene un entumecimiento o debilidad importantes, póngase en contacto con su médico de inmediato. Usted y su médico tendrán que considerar el siguiente paso en su tratamiento. La cirugía es una opción de tratamiento, y decidir si la necesita es a menudo un proceso subjetivo.
"Algunas personas pueden tolerar más dolor y entumecimiento que otras", dice el doctor K. Daniel Riew, catedrático de cirugía ortopédica Mildred B. Simon, profesor de cirugía neurológica y director del Instituto de Columna Ortopédica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis. "Intento que los pacientes que sólo tienen dolor esperen al menos seis semanas [antes de operarse], porque en seis semanas la gran mayoría de los pacientes mejora".
La principal intervención quirúrgica para la enfermedad degenerativa del disco se denomina discectomía. Durante este procedimiento, el cirujano extrae el disco deteriorado. La discectomía suele ir seguida de una sustitución de disco artificial, en la que se inserta un disco metálico en lugar del disco que se ha extraído. La discectomía también puede ir seguida de una fusión cervical, en la que se implanta una pequeña pieza de hueso en el espacio entre las vértebras. A medida que el hueso se cura, se fusiona con las vértebras que están por encima y por debajo.
Después de curarse: cómo mantener el cuello sano
El dolor de cuello puede tardar desde unas pocas semanas en mejorar por sí solo, hasta tres meses o un año para que el hueso se cure después de la cirugía. Una vez que el dolor de cuello haya remitido, depende de ti mantener la columna vertebral en buena forma para evitar molestias en el futuro. "Siempre que vemos a alguien con un problema de columna, pensamos en la salud de la columna a largo plazo", dice Anthony Delitto, PhD, PT, FAPTA, profesor y presidente del Departamento de Fisioterapia de la Universidad de Pittsburgh. "Una vez que los síntomas mejoran, queremos ayudar a la persona a prevenir la siguiente aparición".
Aunque la enfermedad degenerativa del disco se debe con mayor frecuencia a la edad, también pueden influir en ella factores relacionados con el estilo de vida. Para asegurarse de mantener la columna vertebral lo más sana posible, siga una dieta equilibrada y haga ejercicio con regularidad. No fume, porque, aparte de sus otros efectos sobre la salud, el tabaco es un factor de riesgo de la discopatía cervical. Cuida también tu postura, manteniendo siempre el cuello recto y la espalda bien apoyada.
Aunque el dolor de cuello provocado por la discopatía cervical puede reaparecer, reducirá las posibilidades si cuida bien su cuello y el resto del cuerpo. "La mayoría de la gente no tiene problemas de cuello constantes a lo largo de su vida. Por lo general, va y viene", dice Riew. "Si tienes un problema en el cuello ahora, lo más probable es que no dure para siempre".
