De los archivos del médico
A medida que los primeros baby boomers llegan a los 60 años, muchos se dan cuenta de que la vida duele un poco más que antes. Ya sea jugando al tenis, levantando un cesto de la ropa o simplemente levantándose de la cama, el dolor -para algunos, el dolor crónico- es un nuevo compañero.
"Tenemos una población que envejece", dice el doctor Robert Bonakdar, director de tratamiento del dolor en el Centro Scripps de Medicina Integral de La Jolla (California). "A medida que los baby boomers envejecen, vamos a tener cada vez más personas con dolor de espalda crónico, osteoartritis" y otras afecciones dolorosas.
Pero mientras que las generaciones anteriores pueden haber estado más dispuestas a aceptar el dolor como una consecuencia inevitable del envejecimiento, los expertos dicen que muchos baby boomers no lo soportarán.
"Creo que los baby boomers están menos dispuestos a aceptar el statu quo", dice el doctor Steven P. Cohen, anestesista de la división de medicina del dolor de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins. "Tienen un sentido del derecho. Vivir el resto de sus vidas con dolor crónico es simplemente inaceptable".
La buena noticia es que tienen razón. El hecho de que algunas enfermedades dolorosas sean más comunes a medida que se envejece no significa que se esté condenado a sufrir. No deberías aceptar vivir con dolor crónico, no cuando hay muchos tratamientos que ofrecen alivio del dolor.
Dolor crónico: ¿por qué nos duele?
Las causas del dolor no son tan sorprendentes. A medida que las personas envejecen, sus pecados les alcanzan. Toda una vida de lesiones menores -una fractura por estrés por hacer footing a los 30 años, una espalda maltrecha por levantar un sofá a los 40- puede sumarse a un dolor grave.
"Los baby boomers sufren muchos dolores de espalda, cuello, rodillas, articulaciones y caídas, así como desgarros y otras lesiones", afirma el doctor Christopher L. Edwards, profesor adjunto de psiquiatría y director médico del Laboratorio de Biorretroalimentación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke.
La generación de los baby boomers puede ser obstinada en cuanto a la forma física, dice Edwards. "Algunos baby boomers tienen el mismo régimen de ejercicio a los 60 años que tenían treinta años antes", dice Edwards al doctor. "Sus cuerpos no pueden seguir su ritmo".
Y aunque mantenerse activo es importante a cualquier edad, por desgracia los huesos se debilitan y los músculos se atrofian con el tiempo. Son hechos de la vida. Si uno se esfuerza demasiado, puede lesionarse. A veces, esa lesión se convierte en una fuente de dolor crónico.
Las enfermedades también pueden influir. El dolor puede provenir de la artritis, la diabetes y el cáncer. El dolor después de una operación puede volverse crónico. Los síndromes dolorosos, como la fibromialgia y el síndrome del intestino irritable (SII), también causan sufrimiento.
"En casi todas las enfermedades, la incidencia del dolor aumenta con la edad", dice Cohen.
Es el dolor crónico más común ahora?
A medida que la generación del baby boom envejece, el número de personas con afecciones dolorosas como la artrosis aumentará. Las estimaciones actuales de quienes viven con dolor crónico oscilan entre 50 y 65 millones. Pero, ¿es la persona media más propensa al dolor que antes? Los expertos no están seguros.
"Si tuviera que adivinar, diría que la incidencia del dolor es probablemente la misma de siempre", dice Edwards. "Lo que ha cambiado es nuestra forma de hablar de él".
Cohen sostiene que esta nueva perspectiva del dolor ha tenido un gran efecto. Dice que hace 40 años, el dolor después de una mastectomía era de alrededor del 5%. Ahora, algunos estudios muestran que llega al 50%. Obviamente, la cirugía no era menos dolorosa hace cuarenta años. Pero mientras que antes la gente se limitaba a luchar contra un dolor potencialmente debilitante, ahora se pide ayuda.
"A medida que la atención sanitaria ha mejorado, toda la profesión médica se ha centrado más en la calidad de vida que en la vida misma", dice Cohen. El alivio del dolor crónico se ha convertido en un objetivo importante por derecho propio.
Y las personas obtienen ese alivio de forma diferente, a menudo adoptando uno -o varios- enfoques, entre ellos:
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Medicamentos con receta
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Medicamentos de venta libre
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Medicina complementaria (también llamada medicina alternativa o integrativa)
Los medicamentos de prescripción y el alivio del dolor crónico
Los analgésicos narcóticos como OxyContin, Percocet y Vicodin se asocian ampliamente con el alivio del dolor crónico, y con la adicción. Sin embargo, los expertos suelen decir que se exageran los peligros del abuso.
"El hecho de que exista un potencial de abuso de estos fármacos no disminuye su valor en el tratamiento del dolor", dice Edwards. "Simplemente tiene que haber un equilibrio". Todos los medicamentos tienen inconvenientes, y la decisión de utilizar uno es siempre una cuestión de sopesar los beneficios y los riesgos.
Y con algunos medicamentos hay riesgos potencialmente graves. Los analgésicos llamados inhibidores de la Cox-2 -como Bextra, Celebrex y Vioxx- fueron anunciados como fármacos maravillosos hace unos años. Luego, las investigaciones demostraron que para algunos suponían un riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. (Bextra también presentaba un riesgo de reacciones cutáneas graves).
De estos fármacos, sólo Celebrex sigue disponible, y la FDA exige que lleve una fuerte advertencia de riesgo.
La cirugía o los dispositivos implantados, como las bombas para el dolor, son a veces útiles para el dolor crónico intenso, aunque, por supuesto, la cirugía tiene sus propios riesgos. Si cree que necesita un nuevo enfoque para controlar su dolor crónico, hable con su médico.
Medicamentos de venta libre: ¿Manejo del dolor por cuenta propia?
Muchas personas prefieren encontrar alivio al dolor con medicamentos de venta libre en lugar de acudir al médico. "Somos una cultura de "hágalo usted mismo", dice Penney Cowan, director ejecutivo de la Asociación Americana del Dolor Crónico. "Y obviamente es mucho más fácil y barato comprar un frasco de analgésicos que acudir al médico".
Eso suele estar bien, siempre y cuando sólo se usen los fármacos de venta libre ocasionalmente y según las indicaciones de la etiqueta.
Pero el dolor es escurridizo. Puede empeorar tan gradualmente que no lo notes. Comienza con un dolor ocasional que tratas con un par de analgésicos. Pero a lo largo de unos años puede volverse implacable. Y su uso "ocasional" de un analgésico sin receta se ha convertido en un ritual diario de tomar un puñado de pastillas. Eso es motivo de preocupación.
"La gente subestima mucho los peligros de los analgésicos de venta libre", dice Cowan.
Algunos de los más problemáticos son los AINE (antiinflamatorios no esteroideos) como la aspirina, Advil, Aleve y Motrin. Tomados con regularidad, pueden provocar graves hemorragias gastrointestinales y aumentar el riesgo de problemas cardiovasculares. Y lo que es peor, cuanto mayor sea la persona, más probabilidades tendrá de sufrir complicaciones a causa de estos fármacos, dice Cohen.
Un enfoque holístico para el alivio del dolor crónico
Pero los fármacos y otros tratamientos médicos no son la única solución. Algunos baby boomers están recurriendo a nuevas técnicas poco ortodoxas -o muy antiguas- para aliviar el dolor crónico.
La medicina complementaria está diseñada para funcionar junto con el tratamiento médico convencional e incluye opciones como:
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Acupuntura
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Masaje
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Biorretroalimentación
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Relajación focalizada
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Meditación
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Ejercicio, y otras técnicas
Bonakdar dice que los baby boomers están más abiertos a estos enfoques para aliviar el dolor que las generaciones anteriores. Y algunos enfoques, como la acupuntura, la biorretroalimentación y el masaje, han demostrado que ayudan a aliviar el dolor en estudios científicos.
Y aunque otros enfoques pueden no tener la misma evidencia que los respalde, su médico podría animarle a probarlos si no tienen riesgos.
Sin embargo, los suplementos -como las vitaminas, las hierbas y los productos botánicos- pueden tener efectos secundarios graves e interactuar con otros medicamentos. Asegúrate de que tu médico conoce todos los que utilizas.
Tomando el control de su salud -- y el manejo del dolor crónico
Envejecer es inevitable. Y a medida que tu cuerpo envejece, la probabilidad de enfermar aumenta. Pero eso no significa que tengas que aceptar el dolor crónico de forma pasiva.
Los "baby boomers" tienen fama de ser exigentes con la atención sanitaria. Sin embargo, muchas personas de entre 50 y 60 años sienten dolor pero no se alivian. Si eres uno de ellos, habla. Te mereces que te traten el dolor, dice Cowan.
"Hay un dicho que dice que si bien el dolor es inevitable, el sufrimiento no lo es", dice Cowan. "No tenemos por qué sufrir". Sea cual sea tu edad, nunca debes conformarte con vivir con dolor crónico.
