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La adicción a los analgésicos recetados acapara los titulares cuando hace que los famosos se vuelvan locos. También afecta a muchas personas fuera de los focos que luchan contra la adicción a los analgésicos a puerta cerrada.
Pero, aunque está muy extendida, la adicción a los analgésicos con receta también se malinterpreta, y esos malentendidos pueden ser peligrosos y aterradores para los pacientes que sufren dolor.
¿Dónde está la línea que separa el uso adecuado de la adicción a los analgésicos recetados? ¿Y cómo pueden los pacientes mantenerse en el lado correcto de esa línea, sin sufrir innecesariamente?
En busca de respuestas, el doctor habló con dos médicos especialistas en medicina del dolor, un experto del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas y un psiquiatra que trata las adicciones.
He aquí siete mitos que identificaron sobre la adicción a los analgésicos recetados.
1. Mito: Si necesito dosis más altas o tengo síntomas de abstinencia cuando lo dejo, soy adicto.
2. Realidad: Puede que eso te suene a adicción, pero no es como los médicos y los especialistas en adicciones definen la adicción.
"Todo el mundo puede volverse tolerante y dependiente a un medicamento, y eso no significa que sea adicto", dice el doctor Christopher Gharibo, director de medicina del dolor de la Facultad de Medicina Langone de la NYU y del Hospital de Enfermedades Articulares de la NYU.
La tolerancia y la dependencia no sólo se producen con los analgésicos de venta con receta, señala el doctor Scott Fishman, profesor de anestesiología y jefe de la división de medicina del dolor de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Davis.
"Ocurren en fármacos que no son adictivos en absoluto, y ocurren en fármacos que son adictivos. Por tanto, son independientes de la adicción", afirma Fishman, que es presidente y director de la Fundación Americana del Dolor y ex presidente de la Academia Americana de Medicina del Dolor.
Mucha gente utiliza erróneamente el término "adicción" para referirse a la dependencia física. Eso incluye a los médicos. "Probablemente no pasa una semana sin que un médico me pida que vea a su paciente porque cree que es adicto, pero en realidad sólo es físicamente dependiente", dice Fishman.
Fishman define la adicción como una "enfermedad crónica... que suele definirse por provocar el uso compulsivo de una droga que produce daño o disfunción, y el uso continuado a pesar de esa disfunción".
Por ejemplo, alguien que es adicto puede tener síntomas como "que las drogas interfieran con su capacidad para funcionar en su papel [o] pasar la mayor parte de su tiempo tratando de conseguir una droga y tomarla", dice Susan Weiss, PhD, jefa de la rama de política científica del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.
"La dependencia física, que puede incluir la tolerancia y el síndrome de abstinencia, es diferente", dice Weiss. "Es una parte de la adicción, pero puede ocurrir sin que alguien sea adicto".
Añade que si las personas tienen síntomas de abstinencia cuando dejan de tomar su analgésico, "significa que necesitan estar bajo el cuidado de un médico para dejar de tomar los medicamentos, pero no necesariamente que sean adictos."
2. Mito: Todo el mundo se vuelve adicto a los analgésicos si los toma durante mucho tiempo.
Realidad: "La gran mayoría de las personas, cuando se les prescriben estos medicamentos, los usan correctamente sin desarrollar adicción", dice el doctor Marvin Seppala, jefe médico de la Fundación Hazelden, un centro de tratamiento de adicciones en Center City, Minnesota.
Fishman está de acuerdo. "En un programa en el que estos medicamentos recetados se utilicen con una gestión responsable, los signos de adicción o abuso se harían evidentes con el tiempo y, por tanto, se actuaría sobre ellos", dice Fishman.
Algunas señales de alarma, según Seppala, podrían ser el aumento de la dosis sin consultar al médico, o acudir a varios médicos para obtener recetas sin informarles de las que ya se tienen. Y como señala Weiss, ser adicto significa que el consumo de drogas está causando problemas en tu vida pero que sigues haciéndolo de todos modos.
Pero intentar diagnosticar los primeros signos de adicción en uno mismo o en un ser querido puede ser complicado.
"A menos que averigües realmente lo que está pasando, te sorprenderían los hechos individuales que hay detrás del comportamiento de cualquier paciente. Y de nuevo, al final del día, estamos aquí para tratar el sufrimiento", dice Fishman.
Asimismo, Weiss afirma que puede ser "muy, muy difícil" identificar a los pacientes que se están volviendo adictos.
"Cuando se trata de personas que no tienen dolor crónico y son adictas, es más sencillo porque están usando algunas de estas drogas como drogas de fiesta, cosas así y los criterios de adicción son bastante claros", dice Weiss.
"Creo que donde se complica realmente es cuando tienes a alguien que sufre dolor crónico y acaba necesitando dosis cada vez más altas, y no sabes si esto es un signo de que está desarrollando problemas de adicción porque algo está sucediendo realmente en su cerebro que está... haciendo que se involucre más compulsivamente en la toma del medicamento, o si su dolor está empeorando porque su enfermedad está empeorando, o porque está desarrollando tolerancia al analgésico", dice Weiss.
"Sabemos que los fármacos tienen un riesgo, y lo que se nos da bien en medicina es reconocer el riesgo y gestionarlo, siempre que estemos dispuestos a estar a la altura", dice Fishman. "La clave es que hay que gestionar los riesgos".
3. Mito: Como la mayoría de la gente no se hace adicta a los analgésicos, puedo usarlos a mi antojo.
Realidad: Hay que utilizar los analgésicos con receta (y cualquier otro fármaco) de forma adecuada. No es algo que los pacientes deban manipular por sí mismos.
"Definitivamente tienen un potencial de adicción", dice Gharibo. Su consejo: Utiliza los analgésicos recetados según la prescripción de tu médico e informa de tus respuestas -positivas y negativas- a tu médico.
Gharibo también dice que no recomienda el uso de opiáceos por sí solos, sino como parte de un plan que también incluya otros tratamientos, incluyendo otros tipos de medicamentos, así como fisioterapia y psicoterapia, cuando sea necesario.
Gharibo afirma que informa a los pacientes sobre los riesgos y beneficios de los fármacos, y si cree que un opioide es apropiado para el paciente, lo prescribe a modo de prueba para ver cómo responde el paciente.
Y aunque puede que descubras que necesitas una dosis más alta, no debes tomar el asunto en tus manos. La sobredosis es un riesgo, por lo que establecer tu dosis no es una tarea que puedas hacer tú mismo.
"Creo que la escalada de la dosis es clave", dice Seppala. "Si la gente se da cuenta de que no hace más que aumentar la dosis, ya sea legítima para el dolor o no, vale la pena echar un vistazo a lo que está pasando, especialmente si no están hablando con el cuidador mientras lo hacen".
4. Mito: Es mejor soportar el dolor que arriesgarse a la adicción.
Realidad: Tratar mal el dolor puede causar un sufrimiento innecesario. Si tienes dolor, habla con tu médico sobre ello, y si tienes miedo a la adicción, habla también con él sobre eso.
"La gente tiene derecho a que se trate su dolor", dice Fishman. "Cuando alguien tiene dolor, no hay ninguna opción libre de riesgos, incluida la de no hacer nada".
Fishman recuerda a un hombre que acudió a su servicio de urgencias con dolor por un cáncer de próstata que se había extendido por todo el cuerpo. "No tomaba ningún analgésico", recuerda Fishman.
Fishman le recetó morfina y, al día siguiente, el hombre salió a jugar al golf. "Pero una semana después, volvió a la sala de urgencias con un dolor descontrolado", dice Fishman. "Dejó de tomar la morfina porque pensaba que cualquiera que tomara morfina durante más de una semana era un adicto. Y tenía miedo de que empezara a asaltar licorerías y a robar billetes de lotería. Así que son creencias muy extendidas".
Weiss, que ha visto a su suegra resistirse a tomar opioides para tratar el dolor crónico, señala que algunas personas sufren el dolor porque temen la adicción, mientras que otras son demasiado despreocupadas a la hora de consumir analgésicos.
"No queremos que la gente tenga miedo de tomar una medicación que necesita", dice Weiss. "Al mismo tiempo, queremos que la gente se tome estos medicamentos en serio".
5. Mito: Lo único que importa es aliviar mi dolor.
Realidad: El alivio del dolor es clave, pero no es el único objetivo.
"Nos centramos en el restablecimiento funcional cuando prescribimos analgésicos o cualquier intervención para controlar el dolor del paciente", dice Gharibo.
Explica que el restablecimiento funcional significa "ser autónomo, poder atender a sus actividades de la vida diaria, así como formar amistades y un entorno social adecuado".
En otras palabras, el alivio del dolor no es suficiente.
"Si hay una reducción del dolor sin una mejora de la función, eso puede no ser suficiente para continuar la farmacoterapia con opioides", dice Gharibo. "Si nos enfrentamos a una situación en la que seguimos aumentando las dosis y no obtenemos ninguna mejora funcional, no vamos a subir y subir la dosis. Vamos a cambiar el plan".
6. Mito: Soy una persona fuerte. No voy a caer en la adicción.
Realidad: La adicción no tiene que ver con la fuerza de voluntad, y no es un fracaso moral. Es una enfermedad crónica, y algunas personas son genéticamente más vulnerables que otras, señala Fishman.
"El principal factor de riesgo para la adicción es la predisposición genética", coincide Seppala. "¿Tienes antecedentes familiares de alcohol o adicción? ¿O tienes antecedentes y ahora te estás recuperando de ellos? Esos antecedentes genéticos te colocan potencialmente en un mayor riesgo de adicción a cualquier sustancia, y en particular, debes tener cuidado al usar los opioides por cualquier tiempo."
Seppala afirma que el abuso de analgésicos de prescripción era "raro" cuando comenzó su carrera, pero ahora es el segundo en cuanto a uso ilícito, después de la marihuana.
No se sabe con exactitud cuántas personas son adictas a los analgésicos con receta. Pero 1,7 millones de personas mayores de 12 años en EE.UU. abusaron o fueron adictos a los analgésicos en 2007, según datos del gobierno.
Y en una encuesta gubernamental de 2007, cerca del 57% de las personas que declararon haber tomado analgésicos para usos "no médicos" en el mes anterior dijeron que habían obtenido analgésicos gratis de algún conocido; sólo el 18% dijo que los había obtenido de un médico.
No compartas los analgésicos recetados y no los dejes en algún lugar donde la gente pueda servirse. "No son algo que debas repartir a tus amigos o familiares o dejar por ahí para que la gente pueda coger unos cuantos sin que te des cuenta", dice Weiss.
7. Mito: Mi médico me alejará de la adicción.
Realidad: Los médicos ciertamente no quieren que sus pacientes se vuelvan adictos. Pero es posible que no tengan mucha formación en adicciones, o en el manejo del dolor.
La mayoría de los médicos no reciben mucha formación en ninguno de los dos temas, dice Seppala. "Tenemos una población de médicos ingenuos que proporcionan atención al dolor y no saben mucho sobre la adicción. Es una mala combinación".
Fishman está de acuerdo e insta a los pacientes a informarse sobre sus prescripciones y a colaborar con sus médicos. "Las mejores relaciones son aquellas en las que uno se asocia con sus médicos e intercambia ideas".
