A menudo confundida con un suplemento natural, la melatonina es una potente hormona que se utiliza como ayuda para dormir. Su efecto sobre la salud ha provocado una nueva investigación.
Privados de sueño, muchos recurren a la melatonina a pesar de los riesgos
Por Laura Lillie
18 de abril de 2022 C ¿No puedes dormir? Cuando el sueño no llega de forma natural, algunos recurren a la melatonina, un somnífero de venta libre que a menudo se confunde con un suplemento. Esta poderosa hormona desempeña un importante papel en la biología humana, y los especialistas se preguntan si aumentar sus niveles podría estar haciendo más daño que bien.
Una nueva investigación lanzada por la Academia Americana de Medicina del Sueño está estudiando la seguridad de la melatonina. Y mientras se lleva a cabo el asesoramiento sanitario que comprueba las pruebas, la academia recomienda que la melatonina no se utilice para el insomnio en adultos ni en niños.
Pero, ¿qué es el insomnio y en qué se diferencia de unas cuantas noches de mal sueño? El insomnio perturba el sueño al menos tres veces por semana durante más de tres meses, y a menudo hace que las personas se sientan cansadas también durante el día.
La producción de melatonina (apodada la hormona vampiro) comienza por la noche, cuando empieza a oscurecer en el exterior. La liberación de melatonina está programada por la pequeña pero poderosa glándula pineal, situada en la parte posterior de la cabeza. La melatonina indica al cuerpo que es hora de dormir. Y cuando sale el sol y brilla la luz, los niveles de melatonina vuelven a disminuir para ayudar al cuerpo a despertarse.
La melatonina, que a veces se presenta en forma de gominolas con sabor a fruta, puede resultar atractiva para los padres privados de sueño que buscan alivio para ellos y sus hijos.
El doctor Muhammad Adeel Rishi, vicepresidente del Comité de Seguridad Pública de la Academia Americana de Medicina del Sueño, dice que tiene un colega médico que empezó a tomar melatonina para ayudarle durante la pandemia cuando tenía problemas para conciliar el sueño por la noche. Su amigo médico empezó a dar la hormona a sus propios hijos, que también tenían problemas de sueño.
Pero Rishi dice que hay razones importantes para no usar la melatonina para el insomnio hasta que haya más información disponible.
La melatonina afecta al sueño, pero esta hormona también influye en otras funciones del cuerpo.
"Tiene un impacto en la temperatura corporal, el azúcar en la sangre e incluso el tono de los vasos sanguíneos", dice Rishi.
Y como la melatonina es de venta libre en Estados Unidos, no ha sido aprobada como medicamento por la FDA.
Un estudio anterior sobre los productos de melatonina, por ejemplo, señaló problemas de inconsistencia en las dosis, lo que dificulta que las personas sepan exactamente cuánto están recibiendo, y dio lugar a peticiones de una mayor supervisión por parte de la FDA.
Dosis imprecisas
Aunque las dosis de melatonina suelen oscilar entre 1 y 5 miligramos, los frascos examinados se han desviado del objetivo, con mucha más o menos hormona en el producto de la que figura en la etiqueta.
Investigadores de la Universidad de Guelph, en Ontario (Canadá), analizaron 30 fórmulas disponibles en el mercado y descubrieron que el contenido de melatonina variaba en más de un 10% respecto a los ingredientes indicados en los frascos.
Además de la melatonina, los investigadores encontraron otras sustancias en los frascos: En aproximadamente una cuarta parte de los productos, también identificaron otro mensajero químico llamado serotonina.
Impurezas
Mientras que la melatonina interviene en el ajuste del reloj biológico del cuerpo y en el ciclo de sueño y vigilia, la serotonina también actúa. La serotonina, que se encuentra de forma natural en nuestro organismo, interviene en el estado de ánimo y contribuye al sueño profundo REM. Pero añadir serotonina en cantidades desconocidas podría ser poco saludable.
Rishi afirma que puede ser peligroso utilizar un producto como medicamento cuando las dosis pueden ser tan dispares y hay subproductos desconocidos en él.
La serotonina puede influir en el corazón, los vasos sanguíneos y el cerebro, así que no es algo que Rishi quiera que la gente tome sin prestar atención. Las personas que toman medicamentos para los trastornos del estado de ánimo podrían verse especialmente afectadas por la serotonina de su ayuda para dormir, advierte.
A quienes tomen melatonina, Rishi les recomienda que comprueben el frasco para ver si están utilizando un producto con la marca de verificación USP, que indica que el producto cumple las normas de la Convención de la Farmacopea de Estados Unidos.
El riesgo de impurezas es una buena razón para que los niños no reciban la hormona, pero otra preocupación es si la melatonina interfiere con la pubertad en los niños C, que es también una pregunta que se hacen los investigadores del Hospital Infantil del Este de Ontario en Ottawa, Canadá.
Alteración de la pubertad
Aunque el uso de la melatonina a corto plazo se considera seguro, los investigadores informan que la preocupación de que su uso a largo plazo pueda retrasar la maduración sexual de los niños requiere más estudios. Una de las teorías es que el uso nocturno de melatonina podría interrumpir el descenso de los niveles hormonales naturales e interferir en el inicio de la pubertad.
Los investigadores del Hospital Infantil de Michigan, en Detroit, también informaron de un aumento de la ingestión accidental de melatonina en niños. Los niños tuvieron en sus manos melatonina y tragaron demasiadas cápsulas con más frecuencia que otros percances relacionados con las píldoras durante la pandemia, informaron en la revista Pediatrics.
Rishi afirma que se necesitan más investigaciones para evaluar el uso seguro de la melatonina en los niños. Señala que la hormona puede tratar los trastornos del ritmo circadiano en adultos.
Mientras los especialistas sopesan los beneficios y los riesgos del uso de la melatonina y dónde es más seguro probarla, Rishi dice que la hormona tiene un papel en la medicina.
Probablemente, la melatonina tendrá que ser regulada por la FDA como medicamento C, especialmente para los niños, señala Rishi. Y qué lugar, si es que tiene alguno, tendrá para el manejo del insomnio crónico es "un gran signo de interrogación".
Los resultados de la investigación de la Academia Americana de Medicina del Sueño se publicarán en su página web sleepeducation.org dentro de unos meses.
