El dolor de los baby boomers está en auge

El tratamiento del dolor seguirá siendo una faceta importante de la atención sanitaria a medida que los baby boomers estadounidenses envejecen y más de ellos desarrollan enfermedades crónicas. Si está luchando contra el dolor, dígaselo a su médico. Hay muchos tratamientos para el dolor que pueden darle alivio, y otros

Por John Casey Revisado médicamente por Charlotte E. Grayson Mathis,?MD Del médico Archivos

Los baby boomers están envejeciendo, y el tratamiento eficaz del dolor es cada vez más importante, lo cual no es una coincidencia.

Basta con echar un rápido vistazo a la consulta de tu médico. Lo más probable es que encuentre un cuadro de dolor elaborado por la Comisión Conjunta de Acreditación de Organizaciones Sanitarias, o JCAHCO. El gráfico, un requisito para que un consultorio u otro centro sanitario obtenga la acreditación de la JCAHCO, ayuda a los pacientes a calificar su dolor para el médico en una escala del 1 al 10.

Bien, dirás, después de que los médicos te pregunten dónde te duele, seguirán preguntando cuánto... ¿cuál es el problema? Los expertos dicen que es parte de un movimiento para reconocer y tratar el dolor del paciente de forma más agresiva. Es una buena noticia para la población estadounidense que envejece.

"Los consumidores han tenido a menudo pocas expectativas en cuanto al tratamiento del dolor, pero eso está cambiando a medida que una gran parte de nuestra población, la generación del baby boom, se adentra en los años en los que el dolor crónico de fuentes como la artritis y el dolor lumbar es muy común", dice el doctor James N. Campbel, profesor de neurocirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y director del Centro Blaustein de Tratamiento del Dolor del Hospital Johns Hopkins, ambos en Baltimore.

"Tener un dolor terrible no es bueno para las personas. Influye en todos los aspectos de la vida: el estado de ánimo, la concentración, el rendimiento motor, el sueño, las relaciones sociales. Hay nuevas pruebas que indican que el dolor afecta al sistema inmunitario, de modo que las células cancerosas parecen crecer más rápido cuando hay dolor. Ser un estoico y aguantar el dolor intenso no es necesariamente bueno para los pacientes."

Cambiar la forma de pensar sobre el dolor

"Las normas de la JCAHCO obligan a monitorizar el dolor", dice el doctor Russel Portenoy, especialista en dolor del Hospital Beth Israel de Nueva York. "Poco a poco, los médicos aprenderán que deben escuchar al paciente y tomar en serio las quejas de dolor. El dolor está ahora en el mapa, en parte gracias a las directrices sobre el dolor y en parte también a las investigaciones que demuestran que el dolor es una enfermedad más independiente de lo que creíamos. Las actitudes están cambiando radicalmente".

La artritis y el dolor lumbar afectan enormemente a los mayores de 50 años. La Sociedad Americana de Anestesistas lo pone en perspectiva:

• El dolor lumbar incapacita a 5 millones de personas en EE.UU. y obliga a perder 93 millones de días de trabajo cada año.

• Hay 66 millones de estadounidenses con artritis. Un tercio de ellos tiene que restringir sus actividades diarias a causa del dolor.

Campbel afirma que, para las personas de 50 años o más, los mejores enfoques de tratamiento del dolor para la artritis y el dolor lumbar parten de la idea de que el dolor debe tratarse según la intensidad y la duración del dolor, las expectativas del paciente y su tolerancia.

Si el dolor es intenso y repentino, puede ser conveniente intentar controlarlo con un antiinflamatorio, como Advil, Aleve o Motrin, dice. En abril de 2005, la FDA pidió que los antiinflamatorios de venta libre -excepto la aspirina- revisaran sus etiquetas para incluir información sobre los posibles riesgos de hemorragias cardíacas y de úlceras estomacales. Si los antiinflamatorios no funcionan y el dolor es intenso o incluso incapacitante, debe considerarse el uso de analgésicos narcóticos, dice.

Nuevas opciones de tratamiento

Hay muchos tratamientos nuevos para el dolor en desarrollo, dice Portenoy. Entre ellos se encuentran los tratamientos específicos para cada enfermedad, como los procedimientos que tratan las fracturas por compresión de la columna vertebral para aliviar el dolor de espalda. Se están desarrollando nuevos fármacos denominados bloqueadores de los canales de sodio específicos para las células del dolor, así como sustancias químicas aisladas de plantas, como los pimientos picantes, que podrían reducir el dolor inflamatorio que se produce cuando las personas padecen enfermedades como la artritis.

Para los tipos de dolor intenso que suelen padecer los pacientes con cáncer, se están desarrollando nuevos analgésicos más específicos, similares a los narcóticos o a la morfina, afirma el doctor Patrick W. Mantyh, científico investigador del Centro Médico de la Administración de Veteranos de Minneapolis y neurocientífico de la Universidad de Minnesota.

"Estos nuevos opioides sintéticos podrían tener menos efectos secundarios que los tipos de fármacos que utilizamos ahora para combatir el dolor del cáncer y otros dolores graves", afirma Mantyh. "Hay otros numerosos objetivos potenciales, ya que la señalización en el sistema del dolor tiene muchas características moleculares distintivas que podrían ser buenos objetivos farmacológicos".

Pero muchos especialistas en dolor subrayan que ya tienen muchas y buenas opciones de tratamiento para el dolor. Gran parte del problema del dolor crónico en Estados Unidos proviene de la reticencia de los pacientes a hablar del dolor.

"Esa es una de las principales razones de los nuevos mandatos sobre el tratamiento del dolor", dice Mantyh. "No es que no podamos tratar eficazmente el dolor en la mayoría de los pacientes. Es que muchos pacientes están demasiado dispuestos a sufrir en silencio, sin saber que hay ayuda disponible, que no hay necesidad de sufrir a veces."

Parece que la escritura está en la pared, o al menos el gráfico del dolor está en la pared, cuando se trata de lidiar con el dolor crónico en Estados Unidos, sin importar la edad.

"Los gráficos están sacando el dolor del armario", dice Campbel. "Cuando los pacientes y los médicos pueden hablar de la existencia del dolor, entonces pueden trabajar juntos para que la calidad de vida de una persona sea mucho, mucho mejor".