De los archivos del médico
Durante décadas, Mary Sienkiewicz, que ahora tiene 42 años, apenas podía levantarse de la cama por las mañanas debido al fuerte dolor lumbar que le irradiaba por las piernas. Sin embargo, el verano pasado pudo patinar por su ciudad natal, Schererville (Indiana).
El dolor de Sienkiewicz, que describe como un "profundo dolor y debilidad con pulsaciones y latidos", comenzó tras un accidente de coche en 1986. "Perdí mis 20 y 30 años por culpa de este dolor. Si hacía algo activo, sufría durante tres o cuatro días", dice la planificadora financiera, que recientemente ha vuelto a trabajar tras años de incapacidad.
No se tomó el dolor a la ligera. Desde el accidente, se ha sometido a dos operaciones para reparar la hernia discal de la espalda y ha probado todo tipo de medicamentos y terapias. Nada hizo mella durante mucho tiempo.
Todo cambió cuando Sienkiewicz entró en un "campamento de entrenamiento" de cuatro semanas para personas con dolor crónico en el Instituto de Rehabilitación de Chicago (RIC), una de las primeras clínicas multidisciplinares para el dolor del país.
"Fue muy intenso", recuerda. Con sesiones de lunes a viernes de 8 a 16.30 horas, el programa se compone de ejercicio aeróbico para ayudar a potenciar los analgésicos naturales del cuerpo, llamados endorfinas; fisioterapia individualizada; lecciones de biorretroalimentación; asesoramiento psicológico para ayudar al paciente a aceptar y funcionar mejor con el dolor; y medicación para tratar algunos de los problemas de tejidos subyacentes y otras cuestiones, como la depresión relacionada con el dolor y las dificultades para dormir.
"Mi dolor bajó de un nivel de siete u ocho --- si no de 10 o más --- a uno o dos", dice. "No es una solución rápida, y si dejas de practicar lo que has aprendido, el dolor volverá", advierte, pero ese conocimiento dio a Sienkiewicz el incentivo para continuar con su programa individualizado.
Enfoque integrador del dolor crónico
Las clínicas y los programas con un enfoque multidisciplinar, o integral, del tratamiento del dolor son cada vez más populares, ya que la gente rechaza el modelo tradicional de pastillas y cirugía para tratar el dolor porque, como Sienkiewicz, consideran que no siempre es eficaz.
En una encuesta de 2004, realizada en nombre de la Asociación Americana del Dolor Crónico, el 72% de las personas con dolor crónico afirmaron tenerlo desde hacía más de tres años, incluido el 34% que lo tenía desde hacía más de 10 años. Casi la mitad dijo que su dolor no estaba controlado. Este dolor incontrolado tiene efectos secundarios en el trabajo, las relaciones y la capacidad de llevar una vida normal.
"No hay forma de estar libre de dolor a menos que se reciba una atención integral. No se puede, por ejemplo, inyectar el dolor. No funciona", dice B. Todd Sitzman, MD, MPH, director de terapia avanzada del dolor en el Centro Oncológico Forrest General de Hattiesburg, Mississippi. "El dolor se puede controlar bien cuando todo el enfoque del tratamiento se centra en la función. Queremos que el paciente sea lo más activo e independiente posible".
Steven Stanos, DO, director médico del Centro de Atención al Dolor Crónico del RIC y médico de Sienkiewicz, está de acuerdo. "El enfoque multidisciplinario hacia el tratamiento del dolor es definitivamente una tendencia. El público es más consciente de ello debido a todos los problemas que hemos tenido con los medicamentos para el dolor recientemente."
Stanos se refiere a los recientes titulares sobre Vioxx, un analgésico que Merck retiró voluntariamente del mercado en septiembre de 2004 después de que las investigaciones lo relacionaran con un mayor riesgo de infarto. Un fármaco similar, Bextra, fue retirado posteriormente del mercado. Desde entonces, todos los analgésicos antiinflamatorios están bajo escrutinio.
Y esta tendencia multidisciplinar tiene pies de plomo. "Los baby boomers están envejeciendo a un ritmo acelerado... y [este grupo] no va a soportar el dolor", dice Mary Pat Aardrup, directora ejecutiva de la Fundación Nacional del Dolor en Englewood, Colorado. "Vamos a ver algunos grandes cambios en el campo del dolor en términos de cómo tener una vida funcional dentro de los límites de lo que está experimentando".
Tratar a la persona, no sólo el dolor
Al igual que la diabetes, el dolor crónico es una afección que debe tratarse en muchos frentes, dice el doctor Dennis Turk, profesor de anestesiología e investigación del dolor John y Emma Bonica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle y presidente de la Sociedad Americana del Dolor. "Cuando tratamos la diabetes, utilizamos la insulina, pero ahora sabemos que todas las personas con diabetes también deben cuidar su dieta y hacer ejercicio, además del uso de la terapia de insulina [y otros medicamentos para la diabetes]. Lo mismo [el enfoque multidisciplinar] ocurre con el dolor", afirma.
Turk explica cómo y por qué. "Desde el punto de vista biomédico, [abordamos] la fuente tisular del dolor con medicación o cirugía. Desde el punto de vista psicológico, un número importante [de pacientes] tiene depresión y ansiedad relacionadas. Desde el punto de vista social, las personas con dolor crónico pueden adoptar malos comportamientos que pueden empeorar la situación.
"Tenemos que encontrar formas de tratar a la persona, no sólo el dolor", dice.
El tratamiento debe incluir también habilidades de afrontamiento y manejo del dolor. "Cuando tienes dolor crónico, piensas que cualquier cosa que hagas te hará más daño... así que te recluyes", dice Sienkiewicz. "El programa me permitió ver que no me haré daño si vuelvo a ser activo".
La gestión del dolor es a menudo un asunto familiar, dice Stanos. "Los psicólogos especializados en el dolor trabajan con la familia, que quiere ayudar pero lo hace de forma equivocada. Como resultado, el paciente se vuelve perezoso y pasivo porque sabe que sus familiares lo harán por él".
Algunos programas como el de RIC también incluyen un terapeuta recreativo. "Un terapeuta les lleva fuera y a la comunidad", explica Stanos, "para que utilicen las técnicas aprendidas en el campamento de entrenamiento para volver a realizar las actividades que antes les gustaban". El problema de los pacientes con dolor crónico es que no lo afrontan bien... pero aprender a vivir mejor con el dolor puede disminuir el uso continuado de medicamentos."
"Eso es lo mejor que hizo la clínica por mí", dice Sienkiewicz. "Intenté arreglar el dolor y deshacerme de él, en lugar de aceptarlo y aprender a vivir con él".
Biorretroalimentación, respiración profunda y más
Muchos de estos programas utilizan técnicas de biorretroalimentación y respiración profunda. La biorretroalimentación mide las funciones corporales, como la respiración, el ritmo cardíaco y la tensión muscular. Los pacientes aprenden a entrenar su mente para controlar estas funciones. Cuando aprenden por primera vez la biorretroalimentación, los pacientes tienen sensores conectados a su cuerpo y a un dispositivo de monitorización que proporciona información instantánea sobre su dolor. A continuación, un terapeuta de biorretroalimentación les enseña ejercicios físicos y mentales para ayudar a controlar esa función.
Los resultados se muestran en el monitor para que los pacientes puedan ver lo que funciona para aliviar su dolor. "Las personas con dolor crónico tienen niveles elevados de estrés, y les enseñamos a controlar su ansiedad y a reducir la tensión con una técnica de respiración profunda", dice Stanos.
Los pacientes con dolor pueden aprender prácticamente el mismo método en el Centro de Tratamiento del Dolor de la Universidad de Stanford, donde se someten a escáneres de resonancia magnética funcional (fMRI) de última generación para visualizar el dolor en el cerebro mediante el mapeo del flujo sanguíneo. A continuación, los médicos transmiten señales a la persona, mostrándole cómo el dolor puede intensificarse con el estrés y, por el contrario, mejorar con técnicas de distracción como la música o la respiración profunda.
La acupuntura está en la lista de tratamientos de algunas de las principales clínicas del dolor, como el Centro de Tratamiento del Dolor de la Clínica Cleveland, que cuenta con acupuntores como Timothy Rhudy, MS, Lac, en su plantilla. "En el pasado, las clínicas nunca tendrían médicos y acupuntores que no fueran médicos", dice.
Según Rhudy y otros practicantes de la acupuntura, este tratamiento utiliza agujas para corregir los desequilibrios del flujo de energía en el qi del cuerpo, o los patrones de energía que fluyen a través del cuerpo. Las enfermedades, incluido el dolor crónico, se producen cuando hay interrupciones en este flujo, dicen.
Pero la acupuntura "no es una solución rápida. Forma parte de un enfoque integrado", dice Rhudy. "La acupuntura a veces puede poner en marcha a un paciente para que haga cambios en su propia vida, ya sea probando el tai chi o el yoga, o encontrando otras formas de mantenerse activo y de mantener el cuerpo flexible y trabajar los músculos para mantener el dolor a raya". En la mayoría de los casos, la acupuntura requiere múltiples tratamientos durante varias semanas.
En un estudio de 570 personas con osteoartritis de rodilla, las que recibieron acupuntura además de analgésicos antiinflamatorios mejoraron significativamente la función de la rodilla y tuvieron menos dolor en comparación con las personas que sólo tomaron medicamentos. Este estudio aparece en el número del 21 de diciembre de 2004 de la revista Annals of Internal Medicine.
Ganancia en el dolor
"Estamos empezando a darnos cuenta de que el dolor no es el enemigo, sino un importante sistema de alerta por parte del cuerpo", dice el doctor Jacob Teitelbaum, director médico del Centro de Terapias Eficaces para el SFC/Fibromialgia de Annapolis, en Maryland, y autor de ¡Libres de dolor 1-2-3! A Proven Program to Get You Pain Free NOW.
"El dolor nos dice si algo necesita atención, pero normalmente lo ignoramos y tratamos de enmascararlo con medicamentos. El dolor está tratando de llamar nuestra atención al igual que la luz del aceite en el tablero".
Según Teitelbaum, el tratamiento del dolor implica una mejor nutrición y un enfoque en el sueño, así como abordar las posibles deficiencias hormonales que pueden empeorar el dolor. En una encuesta de la Fundación Nacional del Sueño realizada en el año 2000, el 20% de los adultos estadounidenses declararon que el dolor o las molestias físicas interrumpían su sueño algunas noches a la semana o más.
La conclusión es que "el dolor crónico no debe ser una enfermedad pasiva", dice Sitzman. "Tienes que luchar contra él y encontrar lo que te funciona".
Como hizo Mary Sienkiewicz. "La clínica me dio una caja de herramientas. Me enseñó a aceptar esta enfermedad y a aprender a vivir y trabajar con ella", dice.
