Ya sea una sensación de quemazón, pinchazos o descargas eléctricas repentinas, el dolor nervioso puede alterar su vida en casa y en el trabajo. Puede limitar su capacidad de desplazamiento. Con el tiempo, puede llegar a agobiarle. Los estudios demuestran que las personas con dolores nerviosos tienen mayores índices de problemas de sueño, ansiedad y depresión.
Cuando se padece una enfermedad grave, como el cáncer o el VIH, lidiar con el sufrimiento adicional del dolor nervioso puede ser especialmente duro. Pero hay buenas noticias. Aunque el dolor de nervios no siempre puede curarse, sí puede tratarse, y hay muchas buenas opciones disponibles.
Si estás luchando contra el dolor de nervios causado por la diabetes, el cáncer, el VIH u otra enfermedad, aquí tienes algunas respuestas.
¿Qué causa el dolor de nervios?
Innumerables nervios del cuerpo transmiten sensaciones al cerebro, incluido el dolor. Aunque no nos guste mucho el dolor, tiene una función importante: evitar las lesiones. Cuando tu pie empieza a pisar un clavo, es la sensación de dolor la que alerta al cerebro del peligro.
Así es como se supone que funciona, al menos. Pero en las personas con dolor nervioso, ese sistema de mensajes no funciona correctamente. Tu cerebro recibe una señal de dolor y sientes el dolor, pero no hay una causa evidente. Como no se puede eliminar la amenaza externa (no la hay), hay que tratar la fuente interna del dolor o la experiencia.
¿Qué hace que los nervios se comporten así? Por lo general, es un daño provocado por una lesión física o una enfermedad.
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Las enfermedades articulares o discales degenerativas en la columna vertebral con compresión de la médula espinal o del nervio son... causas muy comunes que el dolor nervioso. También una hernia discal puede provocar dolor nervioso.
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Cáncer y otros tumores
pueden causar dolor en los nervios. A medida que crecen, los tumores pueden presionar los nervios circundantes. Los cánceres también pueden crecer fuera de los propios nervios. A veces, los tratamientos para el cáncer -como los fármacos de quimioterapia- pueden dañar los nervios, lo que provoca dolor.
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VIH
puede causar daños dolorosos en los nervios. El dolor nervioso afecta hasta a un tercio de las personas con VIH, y el dolor nervioso en las manos y los pies suele ser el primer síntoma que aparece. El tratamiento con medicamentos antirretrovirales también puede provocar daños en los nervios que causan dolor.
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Diabetes
es una causa común de daño a los nervios en los EE.UU. Con el tiempo, los altos niveles de glucosa en la sangre (azúcar en la sangre) pueden lesionar los nervios.
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Culebrilla
puede ir seguido de una condición dolorosa llamada neuralgia postherpética. Este tipo de dolor nervioso puede ser especialmente intenso y repentino.
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Lesiones físicas
pueden dar lugar a nervios comprimidos, aplastados o seccionados.
Estos son sólo algunos ejemplos de enfermedades y afecciones que pueden causar daños en los nervios y dolor nervioso. Otras son el estrés repetitivo, las deficiencias vitamínicas, los desequilibrios hormonales, las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, la esclerosis múltiple, el síndrome de Guillain-Barré, la polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica, la enfermedad de Lyme y el alcoholismo, entre otras. En algunos casos, el dolor nervioso se desarrolla sin razón aparente.
Síntomas del dolor nervioso
Los síntomas del daño nervioso pueden variar de una persona a otra. A veces, los nervios se vuelven hipersensibles. Algo que normalmente se siente indoloro -una brisa en el brazo, la sensación de una sábana en el cuerpo- se vuelve doloroso.
Los daños en los nervios sensoriales no sólo causan dolor. También puede provocar:
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Entumecimiento
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Hormigueo
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Pinchazos
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Pérdida de reflejos
En casos extremos, el daño nervioso puede causar parálisis y afectar a cosas como la digestión y la respiración.
La gravedad del dolor nervioso suele estar relacionada con la gravedad de la enfermedad subyacente. Así que, en general, el dolor nervioso tiende a ser peor a medida que la gente envejece.
Diagnóstico del dolor nervioso
Si crees que puedes tener dolor de nervios, tienes que acudir a tu médico ya. A veces, la causa puede estar bastante clara, especialmente si ya se le ha diagnosticado una enfermedad que se sabe que causa dolor nervioso, como el VIH, el cáncer o la diabetes.
Pero en otros casos, la causa del dolor nervioso puede ser difícil de determinar. Dado que son muchas las afecciones que pueden desencadenar el dolor nervioso, es posible que el médico tenga que realizar varias pruebas de laboratorio. También necesitará un examen neurológico completo y posiblemente otras pruebas, como tomografías computarizadas, resonancias magnéticas, estudios de conducción nerviosa y electromiografías. A veces, el médico recomendará una biopsia de la piel o de un nervio para examinar las terminaciones nerviosas.
Tratamiento del dolor nervioso
Cuando el dolor nervioso está causado por una afección como la diabetes, el VIH o el cáncer, la prioridad es obviamente recibir tratamiento para la enfermedad subyacente.
Pero los tratamientos para la enfermedad subyacente no necesariamente ayudan a aliviar el dolor. El dolor nervioso puede necesitar su propio tratamiento, independiente del tratamiento de la enfermedad que lo causa.
El tratamiento más eficaz y adecuado para el dolor nervioso varía, ya que depende de los detalles, como la salud del paciente, la causa subyacente, los riesgos de los posibles efectos secundarios y los costes. Sin embargo, los médicos suelen utilizar el mismo conjunto de tratamientos para el dolor nervioso, ya sea causado por el cáncer, el VIH, la diabetes o cualquier otra enfermedad. He aquí un resumen de las opciones básicas.
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Tratamientos tópicos
. Algunos tratamientos tópicos de venta libre y con receta -como cremas, lociones, geles y parches- pueden aliviar el dolor de los nervios. Suelen funcionar mejor para el dolor aislado en zonas concretas de la piel.
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Anticonvulsivos
. Estos fármacos se desarrollaron originalmente para tratar la epilepsia, pero algunos también ayudan a controlar el dolor nervioso. Para potenciar sus efectos, suelen utilizarse en combinación con antidepresivos. Puede que no funcionen tan bien con todos los tipos de dolor nervioso.
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Antidepresivos
. Ciertos tipos de antidepresivos pueden ayudar con el dolor nervioso. Los estudios han demostrado que su uso junto con anticonvulsivos puede tener mayores beneficios que si se usan solos. Sin embargo, algunos estudios han indicado que aunque los antidepresivos tricíclicos pueden ayudar con el dolor nervioso diabético, podrían no ayudar con el dolor nervioso causado por el VIH o la quimioterapia contra el cáncer.
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Analgésicos
. Los potentes analgésicos opiáceos podrían ser una primera opción para las personas con un dolor especialmente intenso o un dolor nervioso causado por el cáncer. Sin embargo, para otros tipos de dolor nervioso, los médicos suelen probar primero con antiinflamatorios, analgésicos de venta libre, antidepresivos y/o anticonvulsivos... Los opioides pueden tener efectos secundarios graves con un potencial real de adicción. Los analgésicos de venta libre pueden no funcionar muy bien para el dolor nervioso moderado o severo.
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Estimulación eléctrica.
Varios tratamientos utilizan impulsos eléctricos para bloquear los mensajes de dolor enviados por los nervios dañados. Entre ellos se encuentran la TENS (estimulación nerviosa eléctrica transcutánea) y la estimulación magnética transcraneal repetitiva (EMTr). Algunos otros enfoques de estimulación eléctrica son más complejos y requieren cirugía.
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Otras técnicas.
Para el dolor nervioso causado por los huesos o discos de la espalda, las inyecciones epidurales con esteroides pueden ser muy útiles. (Hay un poco de lidocaína=anestésico en ellas, pero sobre todo son los esteroides los que ayudan).
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Tratamientos complementarios
. Muchas personas encuentran que los enfoques alternativos, como la acupuntura, la meditación y el masaje, pueden ayudar a aliviar el dolor de los nervios. Si te interesan los suplementos dietéticos para el dolor de nervios, habla primero con tu médico.
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Cambios en el estilo de vida
. Aunque no curarán el dolor nervioso, hacer algunos cambios en tus hábitos podría ayudarte a sentirte mejor y a aliviar algunas de tus molestias. Hacer más ejercicio, llevar una dieta saludable, dejar de fumar y dedicar tiempo a practicar técnicas de relajación podrían ser de ayuda.
Los costes del dolor nervioso no tratado
El dolor de nervios puede hacerte sentir terriblemente solo. Después de todo, no es una lesión que tu familia o amigos puedan ver. Puedes sentirte frustrado si no pueden entender lo que sientes.
Pero aunque se sienta solo, no lo está. Los expertos creen que 40 millones de estadounidenses viven con dolor de nervios. El impacto del dolor nervioso es tremendo. Tanto los costes para el sistema sanitario como la pérdida de salarios y productividad son asombrosos.
A pesar del importante precio del dolor nervioso y de los millones de personas que viven con él, los expertos creen que sigue estando infradiagnosticado y subtratado. Los estudios demuestran que incluso las personas que buscan tratamiento a menudo no reciben el tratamiento adecuado. Demasiados recurren a fármacos que probablemente no ayuden.
Por eso, si tienes dolor de nervios -ya sea causado por la diabetes, el cáncer, el VIH, el herpes zóster u otra enfermedad-, debes tratarlo con seriedad. No dé por sentado que desaparecerá por sí solo. No dé por sentado que seguir el tratamiento de la enfermedad subyacente lo resolverá. En su lugar, hable con su médico para tratar directamente el dolor nervioso.
