Manejo del dolor crónico: un enfoque de terapia cognitivo-conductual

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Su cuerpo se resiente y el dolor es insoportable. Lo último que quiere oír es que todo está en su cabeza. Para las personas con dolor crónico, el malestar es muy real y saben muy bien que lo sienten en su cuerpo.

Si estás acostado en la cama y te duele, el dolor es todo tu mundo, dice Joseph Hullett, MD, psiquiatra certificado y director médico senior de OptumHealth Behavioral Solutions en Golden Valley, Minnesota.

La terapia cognitivo-conductual es un método de tratamiento del dolor.

La terapia cognitivo-conductual (TCC) es una forma de terapia conversacional que ayuda a las personas a identificar y desarrollar habilidades para cambiar los pensamientos y comportamientos negativos. La TCC afirma que son los individuos, y no las situaciones y acontecimientos externos, los que crean sus propias experiencias, incluido el dolor. Y al cambiar sus pensamientos y conductas negativas, las personas pueden cambiar su conciencia del dolor y desarrollar mejores habilidades de afrontamiento, incluso si el nivel real de dolor sigue siendo el mismo.

La percepción del dolor está en el cerebro, por lo que se puede influir en el dolor físico abordando los pensamientos y comportamientos que lo alimentan, explica Hullett al médico.

¿Qué puede hacer la TCC por usted? La terapia cognitivo-conductual ayuda a aliviar el dolor de varias maneras. En primer lugar, cambia la forma en que las personas ven su dolor. La TCC puede cambiar los pensamientos, las emociones y los comportamientos relacionados con el dolor, mejorar las estrategias de afrontamiento y situar el malestar en un mejor contexto, dice Hullett. Uno reconoce que el dolor interfiere menos en su calidad de vida y, por tanto, puede funcionar mejor.

La TCC también puede cambiar la respuesta física del cerebro que empeora el dolor. El dolor provoca estrés, y el estrés afecta a las sustancias químicas que controlan el dolor en el cerebro, como la norepinefrina y la serotonina, dice Hullett. La TCC reduce la excitación que afecta a estas sustancias químicas, dice. Esto, en efecto, puede hacer que la respuesta natural del cuerpo para aliviar el dolor sea más potente.

Para tratar el dolor crónico, la TCC se suele utilizar junto con otros métodos de control del dolor. Estos remedios pueden incluir medicamentos, fisioterapia, pérdida de peso, masajes o, en casos extremos, cirugía. Pero entre estos diversos métodos de control del dolor, la TCC suele ser uno de los más eficaces. En los estudios de grupos de control, la TCC es casi siempre tan buena o mejor que otros tratamientos, dice Hullett. Además, la TCC tiene muchos menos riesgos y efectos secundarios que los medicamentos o la cirugía.

Para ayudar a aliviar el dolor, la terapia cognitivo-conductual:

• Fomenta una actitud de resolución de problemas. Lo peor del dolor crónico es la sensación de impotencia aprendida: no hay nada que pueda hacer contra este dolor, dice Hullett. Si tomas medidas contra el dolor (no importa cuál sea esa acción), te sentirás más en control y capaz de impactar la situación, dice.

• Implica deberes. La TCC siempre incluye tareas para casa, dice Hullett. Éstas pueden consistir en llevar un registro de los pensamientos y sentimientos asociados al dolor a lo largo del día en un diario, por ejemplo. Las tareas se revisan en cada sesión y se utilizan para planificar nuevos deberes para la semana siguiente.

• Fomenta las habilidades para la vida. La TCC es un entrenamiento de habilidades. Da a los pacientes mecanismos de afrontamiento que pueden utilizar en todo lo que hacen, dice Hullet. Puede utilizar las tácticas que aprende para controlar el dolor para ayudarse con otros problemas que pueda encontrar en el futuro, como el estrés, la depresión o la ansiedad.

• Te permite hacerlo tú mismo. Por desgracia, no hay buenos terapeutas cognitivo-conductuales cualificados en todas las zonas. Por suerte, puedes llevar a cabo la TCC por tu cuenta como método de control del dolor, incluso si nunca has pisado la consulta de un terapeuta. La TCC es un enfoque de libro de cocina. Puede aplicarse fácilmente a los programas de autoayuda y computarizados, dice Hullett. Y la literatura apoya que estos métodos de autoayuda pueden ser tan eficaces para el manejo del dolor como las sesiones individuales.

Lo que puede esperar

Si quiere probar la TCC para el tratamiento del dolor, hable primero con su médico. Es posible que conozca a un terapeuta cognitivo-conductual especializado en dolor crónico o que pueda indicarle la dirección correcta.

La mayoría de las terapias cognitivo-conductuales para el control del dolor consisten en sesiones semanales grupales o individuales de entre 45 minutos y dos horas de duración. Es de esperar que asista a entre ocho y 24 sesiones, con posibles sesiones de refuerzo para refrescar sus habilidades.

Al empezar, el terapeuta evaluará tu dolor, incluyendo los antecedentes y tus métodos actuales de control del dolor, dice Katherine Muller, PsyD, directora del programa de terapia cognitivo-conductual del Colegio de Medicina Albert Einstein de Nueva York.

El médico también hará una evaluación psicológica general para identificar cualquier problema que pueda estar empeorando el dolor. A continuación, el terapeuta trabajará con usted para diseñar un plan de tratamiento específico, dice Muller.

Muller señala que la TCC suele estar cubierta por el seguro. Sin embargo, en algunos casos, las compañías de seguros no cubren el tratamiento a menos que sea para el dolor Y un diagnóstico psiquiátrico, dice. Consulte a su compañía de seguros sobre su cobertura individual.

Cómo encontrar un terapeuta de TCC

La terapia cognitivo-conductual es un tratamiento cada vez más popular para todo tipo de problemas, incluido el alivio del dolor. Por ello, cada vez más profesionales se autodenominan terapeutas cognitivo-conductuales, aunque no tengan la formación adecuada. Para encontrar un terapeuta cognitivo-conductual legítimo que pueda ayudar en el tratamiento del dolor, haga lo siguiente:

• Compruebe las credenciales. La TCC es una habilidad técnica muy específica que se enseña en los programas de certificación, dice Hullett. Así que infórmate sobre la formación para estar seguro de que el terapeuta sabe lo que hace.

• Realice una entrevista. Pídele al terapeuta que te hable de su enfoque del tratamiento, dice Muller. Y considera la posibilidad de concertar una visita de evaluación para ver si te sientes cómodo hablando con él o ella.

• Elige a alguien que te guste. En los estudios sobre psicoterapia, el determinante número uno de los resultados es si al paciente le gusta o no su terapeuta, dice Hullett. Así que, por mucho que respetes a un terapeuta como profesional, si no te gusta personalmente, busca a otro.

Cómo sacar el máximo partido a la TCC

Para maximizar el poder de control del dolor de la TCC, haga lo siguiente:

• Crea que va a funcionar. Algunas personas que prueban la TCC proceden con cautela porque les preocupa que el personal sanitario no crea que el dolor es real. Si no te sientes escuchado, no te involucrarás en el proceso ni te irá bien, dice Hullett. Date cuenta de que tu médico sabe que tu dolor es real y te remite a la TCC porque puede ayudarte.

• Participa activamente. Como muchas cosas, obtendrá de la TCC lo que ponga en ella. Cuanto más trabajo pongas para completar tus tareas y aprender, mejor será el resultado del alivio del dolor, añade.

• Completa el programa. Uno de los problemas de la TCC es que la gente no siempre completa todos los aspectos del programa recomendado. Para que la terapia funcione para el manejo del dolor, hay que asistir a las sesiones, hacer los deberes y seguir el plan de actividades, lo cual es de vital importancia, dice Hullett.

• Practica las nuevas habilidades. Practica las nuevas formas de pensar y actuar en respuesta al dolor con frecuencia, incluso cuando no tengas dolor, dice Muller. Esto también puede implicar llevar un registro de tu dolor y de las habilidades que utilizas para combatirlo. La práctica te ayudará a recurrir a tus habilidades de TCC automáticamente cuando las necesites.

• Mantén la mente abierta. Si tienes una necesidad persistente de tener la razón o no soportas ver las cosas de otra manera, la TCC no funcionará para controlar el dolor. Tienes que ser capaz de ver que hay una forma alternativa de ver las cosas que puede ser mejor y que te ayudará, dice Hullett.