De los archivos médicos
La decisión de Merck & Co. de suspender el fármaco analgésico Vioxx ha dejado a millones de personas buscando una alternativa para el tratamiento del dolor. Según la Fundación Americana del Dolor, hay más de 50 millones de estadounidenses que padecen dolor crónico, o 25 millones que experimentan dolor agudo como resultado de una lesión o cirugía. En todo el mundo, 2 millones de personas tomaban Vioxx en el momento de la retirada.
Si usted sufre de dolor, aquí tiene una buena noticia: Existen muchas opciones para aliviar los dolores, y muchas de ellas no vienen en forma de píldora. Al fin y al cabo, Vioxx no entró en el mercado hasta 1999, y la artritis, los dolores menstruales, el dolor postoperatorio y otros dolores y molestias aliviados por el fármaco existen y se controlan desde hace mucho más tiempo.
En este artículo sólo se comentan algunas de las alternativas más comunes. Existen docenas, si no cientos, de métodos de alivio del dolor. Muchos de ellos pueden ser aceite de serpiente en varias formas y tamaños, y sabemos que ha existido durante años.
Antes de probar cualquier método de alivio del dolor, es importante que hable con su médico. Algunas terapias pueden no ser seguras o apropiadas para usted, aunque sean de tipo no farmacéutico. Hay que tener en cuenta diferentes factores antes de someterse a cualquier tratamiento, como su estado de salud y su historial.
Tenga también en cuenta que ninguno de los recursos disponibles es un remedio perfecto para el dolor. Es posible que no proporcionen un alivio completo del dolor. No funcionan igual para todo el mundo. Es posible que tenga que probar varias estrategias diferentes y combinar algunas de ellas antes de encontrar un nivel aceptable de alivio del dolor. Como con cualquier tratamiento, también puede haber riesgos y efectos secundarios.
Una de las ventajas de probar terapias alternativas es que puede encontrar una opción de alivio del dolor que le funcione. Todos sabemos lo inestimable que puede ser el alivio del dolor. Así que no renuncies a encontrar un respiro para tu sufrimiento.
Participa activamente en tu rehabilitación, aconseja Penney Cowan, directora ejecutiva y fundadora de la American Chronic Pain Association. Dice que la gente debe preguntarse: "¿Cuál es mi papel para recuperar el control de mi vida y vivir realmente con este dolor?".
"Una gran parte del manejo del dolor es sentir que tienes que recuperar el control de tu vida, porque el dolor se ha apoderado de ella", dice Cowan.
Alivio del dolor con fisioterapia
No hay una única solución para el dolor, pero al menos un experto afirma que la fisioterapia es muy eficaz. "La recomiendo a casi todos mis pacientes", dice el doctor Hayes Wilson, reumatólogo jefe del Hospital Piedmont de Atlanta y asesor médico nacional de la Fundación de la Artritis.
Los fisioterapeutas enseñan a la gente a cuidarse. "Si le das a un hombre un pescado, come durante un día. Si le enseñas a pescar, come el resto de su vida", dice Wilson, señalando que los fisioterapeutas son como instructores de pesca.
No está muy lejos. Según la Asociación Americana de Fisioterapia, los fisioterapeutas enseñan a los pacientes habilidades de autogestión. En el caso de la artritis, los terapeutas enseñan a las personas a lidiar con el dolor en el día a día. Les enseñan a aumentar la fuerza y mejorar la amplitud de movimiento, y a tomar decisiones sensatas sobre las actividades para evitar los brotes de artritis.
Sin embargo, la fisioterapia está lejos de ser una panacea. En los pacientes con artritis reumatoide grave, una enfermedad que puede restar entre 10 y 15 años de vida, Wilson considera que los fármacos inmunomoduladores son la primera opción de tratamiento, y la fisioterapia un complemento.
En los pacientes con osteoartritis, la enfermedad puede empeorar si no se trata la inflamación. "Creo que la fisioterapia disminuye la inflamación hasta cierto punto, pero creo que los cambios más drásticos en la inflamación se hacen farmacológicamente (con medicamentos)", dice Wilson.
Al buscar un fisioterapeuta, es importante averiguar primero si su plan de salud cubre las visitas. A continuación, busque un profesional capacitado, alguien que esté autorizado a ejercer en su estado. También es útil encontrar un terapeuta que tenga experiencia en el tratamiento de su condición particular.
Alivio del dolor con la acupuntura
Aliviar el dolor con agujas puede sonar agonizante, pero la acupuntura es una forma antigua de alivio del dolor.
La acupuntura se originó en China hace miles de años. En la práctica tradicional, las agujas se clavan a través de la piel en zonas específicas para mejorar el flujo de energía en todo el cuerpo. Los científicos occidentales sospechan que esta práctica puede estimular la liberación de sustancias químicas, que pueden calmar el dolor o impulsar los sistemas naturales de curación del cuerpo.
Los Institutos Nacionales de la Salud han patrocinado una serie de estudios sobre la acupuntura, incluyendo su efecto sobre la artritis, la inflamación y el dolor crónico. Hasta que los investigadores puedan precisar mejor cómo funciona la acupuntura en el alivio del dolor, médicos como Wilson dicen que la fe del paciente en el procedimiento tiene mucho que ver con su éxito.
"Creo que puede funcionar para cualquiera, pero va a funcionar para la gente que cree en ella", dice Wilson, y añade que muchas estrategias de tratamiento son eficaces en parte por la creencia de los pacientes en ellas. "Las personas que no creen que van a mejorar, creo, tienen menos probabilidades de salir adelante".
La acupuntura no se recomienda a las personas que toman anticoagulantes ni a las que padecen algún trastorno hemorrágico. Los riesgos del procedimiento implican peligros inherentes al uso de agujas, como el contagio de una enfermedad infecciosa, la perforación de órganos, pequeñas hemorragias y agujas rotas u olvidadas.
Alivio del dolor con la gestión del estrés
"El reinado del dolor recae principalmente en el cerebro", bromea Dennis Turk, profesor de anestesiología e investigación del dolor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.
Sin embargo, la broma de Turk tiene algo de cierto. "No puede haber dolor sin un organismo consciente que lo interprete", dice, refiriéndose al cerebro. Con este órgano, las personas dan sentido a las sensaciones nocivas y determinan lo molestas que son realmente. Una serie de factores, incluidos los psicológicos, pueden afectar a la forma en que las personas perciben las sensaciones, lo que deciden hacer al respecto y cómo interactúan con su mundo.
El estrés es un gran factor psicológico que puede intensificar la percepción del dolor. Cuando las personas están angustiadas, sus músculos tienden a ponerse tensos y pueden despertar tejidos ya sensibles. A nivel emocional, la presión puede amplificar su percepción del dolor. "La excitación emocional o el estrés pueden llevarles a interpretar su situación como más difícil, y pueden hacer que eviten ciertos tipos de actividades, porque temen que vayan a empeorar su dolor", dice Turk.
Para aliviar la presión, Turk recomienda intentar cambiar la fuente de estrés. Por ejemplo, si te encuentras siempre discutiendo con tu cónyuge, puede ayudarte encontrar una forma de comunicarte con él en su lugar.
Si no es posible cambiar la fuente de tensión, intente distraerse con actividades agradables como pasar tiempo con los amigos, ver una película o escuchar música. Participar en algo placentero puede desviar la atención del dolor.
Otra estrategia es relajarse. Las técnicas de relajación incluyen la respiración profunda, la relajación muscular progresiva, la meditación, la visualización, el masaje, el yoga y el Tai Chi. Se ha demostrado que estas prácticas son eficaces.
Algunas personas han encontrado el alivio del estrés uniéndose a grupos de apoyo o recibiendo asesoramiento individual sobre cómo afrontar mejor su estrés o dolencia.
En su mayor parte, muchas de estas estrategias de control del estrés han demostrado su eficacia. Sin embargo, no todo el mundo puede beneficiarse de cada una de las técnicas. Cada método funciona para una persona diferente. Por ejemplo, hay pruebas fehacientes de que las personas que acuden a grupos de apoyo experimentan una reducción del dolor y mejoras espectaculares en su funcionamiento físico y emocional. No obstante, una persona que no quiera hablar de su dolencia no sería un buen candidato para un grupo de apoyo.
Alivio del dolor con el ejercicio
Muchas personas con dolor suelen evitar el ejercicio porque el movimiento duele demasiado. Sin embargo, su inactividad puede en realidad empeorar su condición.
"El cuerpo humano fue diseñado para estar en movimiento sin importar el estado de salud", dice Sal Fichera, fisiólogo del ejercicio, entrenador personal certificado y propietario de ForzaFitness.com en la ciudad de Nueva York. "Si dejas que tu cuerpo se vuelva inactivo, entonces dejarás que tu cuerpo se degenere".
La degeneración muscular puede provocar otros problemas, como la disminución de la densidad ósea, la depresión y el debilitamiento del corazón. Por el contrario, el ejercicio regular puede ayudar a mantener las articulaciones flexibles y fuertes, y a lidiar mejor con el dolor artrítico. Además, la actividad física favorece la liberación de sustancias químicas que mejoran el estado de ánimo en el cuerpo y que pueden ayudar a disminuir la percepción del dolor.
Hay tres tipos de ejercicios recomendados para los pacientes con artritis. El primero, los ejercicios de flexibilidad, consiste en estiramientos que pueden ayudar a mejorar la amplitud de movimiento. El segundo, los ejercicios cardiovasculares o aeróbicos, incluye caminar, ejercicios acuáticos y ciclismo. El tercero, el acondicionamiento de la fuerza, incluye ejercicios isométricos o isotónicos.
Los ejercicios isométricos son ejercicios estáticos que consisten en aplicar resistencia sin mover la articulación. Por ejemplo, si te pones de pie contra la pared y presionas las manos contra ella, estás ejercitando el músculo del pecho. Por otro lado, los ejercicios isotónicos utilizan toda la gama de movimientos. Entre ellos se encuentran los rizos de bíceps y las extensiones de piernas.
Para disminuir el dolor y evitar más lesiones, es importante aplicar el esfuerzo adecuado en la forma correcta. No todos los ejercicios son adecuados para todo el mundo. Si un tipo de ejercicio no le funciona, siempre hay otras opciones. Antes de empezar un programa de fitness, asegúrese de consultar con su médico y con un profesional del fitness capacitado.
Alivio del dolor con la dieta
Aquí tienes un incentivo extra si has estado pensando en perder peso: Deshacerse de los kilos de más podría ayudar a reducir el riesgo de dolor.
"Si tienes sobrepeso y no estás en forma, tus articulaciones se ven afectadas por el aumento de peso que tienen que soportar", dice el doctor Elton Strauss, jefe de traumatología ortopédica y reconstrucción de adultos del Hospital Mount Sinai de Nueva York.
Hay muchos programas de pérdida de peso, pero hay que tener en cuenta que la actividad física regular y una dieta nutritiva y equilibrada son métodos probados para perder peso.
En el otro extremo, el bajo peso o la pérdida de peso con una dieta pobre y la inactividad pueden exacerbar el dolor. "Tus niveles hormonales están alterados", explica Lisa Dorfman, MSRD, nutricionista deportiva y portavoz de la Asociación Dietética Americana (ADA). El flujo normal de hormonas puede ayudar al cuerpo a combatir los dolores y activar los sistemas de curación propios del organismo.
Dorfman afirma que no es necesario hacerse vegetariano para aliviar el dolor. Sugiere limitar la ingesta de proteínas animales y grasas saturadas, y reforzar los alimentos ricos en ácidos grasos omega-3, antioxidantes, vitaminas y minerales.
Christine Gerbstadt, MD, RD, otro portavoz de la ADA, está de acuerdo. También sugiere comer más cereales integrales y alimentos de producción ecológica. Dice que las hormonas esteroides y los conservantes pueden estimular negativamente el sistema inmunitario.
Alivio del dolor con suplementos dietéticos
Existen pruebas prometedoras de que dos tipos de suplementos dietéticos -sulfato de condroitina y glucosamina- pueden ayudar a aliviar el dolor asociado a la artrosis. Sin embargo, es necesario investigar más sobre su seguridad y eficacia a largo plazo.
Los efectos secundarios de la condroitina son poco frecuentes, pero podrían incluir dolor de cabeza, malestar motor, euforia, urticaria, sarpullido, fotosensibilidad, pérdida de cabello y dificultades respiratorias. Las personas con trastornos hemorrágicos o que toman anticoagulantes deben consultar con su médico antes de tomar el suplemento.
Los efectos secundarios de la glucosamina incluyen malestar estomacal, somnolencia, insomnio, dolor de cabeza, reacciones cutáneas, sensibilidad al sol y endurecimiento de las uñas. Algunos productos de glucosamina pueden estar elaborados con mariscos, y pueden causar reacciones adversas en personas con alergias a los mariscos.
Terapia bioeléctrica
Algunos pacientes con artritis pueden encontrar cierto alivio del dolor con la terapia bioeléctrica. "Las personas que se benefician de la terapia bioeléctrica son las que suelen tener un dolor muscular leve", dice Wilson, y señala que las personas con inflamación articular, como las que padecen artritis reumatoide, pueden no obtener tantos beneficios.
En la terapia bioeléctrica, se aplica una dosis de corriente eléctrica sobre la piel para ayudar a distraer al cerebro de la percepción del dolor. La terapia trata de sobrecargar el cerebro con sensaciones para desviar su atención de la fuente original de dolor.
Puede haber irritación y enrojecimiento de la piel como resultado de la terapia bioeléctrica. Esta estrategia no se recomienda a las personas que tienen un marcapasos, están embarazadas, tienen coágulos de sangre en los brazos y las piernas y tienen una infección bacteriana.
Strauss, del Hospital Mount Sinai de Nueva York, advierte de su uso. "No creo que haya estudios que demuestren que funciona", dice.
Llevar una vida sana
En algunos casos, el médico puede sugerir la combinación de opciones no medicinales con la terapia farmacológica. Intente no descartar por completo la medicación. Al fin y al cabo, el objetivo ideal del tratamiento para aliviar el dolor no es sólo aliviar el sufrimiento, sino también mantenerte vivo y sano.
Recuerde: La estrategia más sencilla -aunque a menudo la más difícil- para aliviar el dolor consiste en comer bien, dormir lo suficiente, hacer ejercicio y controlar el estrés. "Si nos fijamos en las habilidades para el manejo del dolor, no son más que habilidades para vivir bien", dice Cowan. "Si no vivimos nuestra vida y prestamos realmente atención, el dolor nos supera".
Publicado originalmente en octubre de 2004.
Actualizado médicamente el 1 de agosto de 2006.
