Se puede decir que la mayoría de nosotros no somos muy aficionados al dolor. Sin embargo, es una de las herramientas de comunicación más importantes del cuerpo. Imagina, por ejemplo, qué pasaría si no sintieras nada al poner la mano sobre una estufa caliente. El dolor es una de las formas en que el cuerpo te dice que algo va mal y necesita atención.
Pero el dolor -ya sea por una picadura de abeja, un hueso roto o una enfermedad prolongada- es también una experiencia sensorial y emocional desagradable. Tiene múltiples causas, y las personas responden a él de formas múltiples e individuales. El dolor que tú soportas puede ser incapacitante para otra persona.
Aunque la experiencia del dolor varía de una persona a otra, es posible clasificar los distintos tipos de dolor. A continuación te presentamos un resumen de los diferentes tipos de dolor y lo que los distingue unos de otros.
Dolor agudo y dolor crónico
Hay varias formas de clasificar el dolor. Una de ellas es separarlo en dolor agudo y dolor crónico. El dolor agudo suele aparecer de forma repentina y tiene una duración limitada. Suele estar causado por daños en los tejidos, como los huesos, los músculos o los órganos, y su aparición suele ir acompañada de ansiedad o malestar emocional.
El dolor crónico dura más que el agudo y suele ser algo resistente al tratamiento médico. Suele estar asociado a una enfermedad de larga duración, como la artrosis. En algunos casos, como en la fibromialgia, es una de las características que definen la enfermedad. El dolor crónico puede ser el resultado de un tejido dañado, pero muy a menudo es atribuible a un daño nervioso.
Tanto el dolor agudo como el crónico pueden ser debilitantes, y ambos pueden afectar y verse afectados por el estado de ánimo de una persona. Pero la naturaleza del dolor crónico -el hecho de que sea continuo y en algunos casos parezca casi constante- hace que la persona que lo padece sea más susceptible de sufrir consecuencias psicológicas como la depresión y la ansiedad. Al mismo tiempo, el malestar psicológico puede amplificar el dolor.
Alrededor del 70% de las personas con dolor crónico tratadas con analgésicos experimentan episodios de lo que se denomina dolor irruptivo. El dolor irruptivo se refiere a los brotes de dolor que se producen incluso cuando se utiliza regularmente la medicación para el dolor. A veces puede ser espontáneo o desencadenado por un acontecimiento aparentemente insignificante, como darse la vuelta en la cama. Y a veces puede ser el resultado de que la medicación para el dolor desaparezca antes de que sea el momento de la siguiente dosis.
Otras formas de clasificar el dolor
El dolor se suele clasificar por el tipo de daño que lo causa. Las dos categorías principales son el dolor causado por un daño tisular, también llamado dolor nociceptivo, y el dolor causado por un daño nervioso, también llamado dolor neuropático. Una tercera categoría es el dolor psicógeno, que es el dolor afectado por factores psicológicos. El dolor psicógeno suele tener un origen físico, ya sea un daño tisular o nervioso, pero el dolor causado por ese daño aumenta o se prolonga por factores como el miedo, la depresión, el estrés o la ansiedad. En algunos casos, el dolor se origina en una condición psicológica.
El dolor también se clasifica por el tipo de tejido afectado o por la parte del cuerpo que lo sufre. Por ejemplo, el dolor puede denominarse dolor muscular o dolor articular. O un médico puede preguntarle por el dolor de pecho o el dolor de espalda.
Algunos tipos de dolor se denominan síndromes. Por ejemplo, el síndrome de dolor miofascial se refiere al dolor desencadenado por los puntos gatillo situados en los músculos del cuerpo. La fibromialgia es un ejemplo.
Dolor causado por daños en los tejidos
La mayor parte del dolor proviene de un daño tisular. El dolor proviene de una lesión en los tejidos del cuerpo. La lesión puede ser en los huesos, en los tejidos blandos o en los órganos. La lesión de los tejidos del cuerpo puede provenir de una enfermedad como el cáncer. O puede provenir de una lesión física, como un corte o un hueso roto.
El dolor que experimenta puede ser un dolor, una punzada aguda o una punzada. Puede aparecer y desaparecer o ser constante. Puedes sentir que el dolor empeora cuando te mueves o te ríes. A veces, respirar profundamente puede intensificarlo.
El dolor provocado por una lesión tisular puede ser agudo. Por ejemplo, las lesiones deportivas, como un esguince de tobillo o un dedo de césped, suelen ser el resultado de un daño en los tejidos blandos. O puede ser crónico, como la artritis o los dolores de cabeza crónicos. Y ciertos tratamientos médicos, como la radiación para el cáncer, también pueden causar daños en los tejidos que provocan dolor.
Dolor causado por daños en los nervios
Los nervios funcionan como cables eléctricos que transmiten señales, incluidas las de dolor, hacia y desde el cerebro. El daño a los nervios puede interferir con la forma en que se transmiten esas señales y causar señales de dolor que son anormales. Por ejemplo, se puede sentir una sensación de quemazón aunque no se aplique calor a la zona que arde.
Los nervios pueden resultar dañados por enfermedades como la diabetes, o por un traumatismo. Algunos fármacos de quimioterapia pueden causar daños en los nervios. Los nervios también pueden resultar dañados como consecuencia de un accidente cerebrovascular o una infección por VIH, entre otras causas. El dolor provocado por las lesiones nerviosas puede ser el resultado de un daño en el sistema nervioso central (SNC), que incluye el cerebro y la médula espinal. O puede ser el resultado de un daño en los nervios periféricos, aquellos nervios del resto del cuerpo que envían señales al SNC.
El dolor causado por las lesiones nerviosas, el dolor neuropático, suele describirse como un ardor o un pinchazo. Algunas personas lo describen como una descarga eléctrica. Otros lo describen como un pinchazo o una sensación punzante. Algunas personas con lesiones nerviosas suelen ser hipersensibles a la temperatura y al tacto. Un simple toque, como el de una sábana, puede desencadenar el dolor.
Gran parte del dolor neuropático es crónico. Algunos ejemplos de dolor causado por nervios dañados son:
Síndrome de dolor central.
Este síndrome se caracteriza por un dolor crónico que se deriva de un daño en el sistema nervioso central. El daño puede ser causado por un accidente cerebrovascular, esclerosis múltiple, tumores y varias otras afecciones. El dolor, que suele ser constante y puede ser intenso, puede afectar a una gran parte del cuerpo o limitarse a zonas más pequeñas, como las manos o los pies. El dolor suele empeorar con el movimiento, el tacto, las emociones y los cambios de temperatura.
Síndrome de dolor regional complejo.
Se trata de un síndrome de dolor crónico que puede seguir a una lesión grave. Se describe como un ardor persistente. Pueden notarse ciertas anomalías como sudoración anormal, cambios en el color de la piel o hinchazón en la zona del dolor.
Dolor neuropático periférico diabético
. Este dolor procede de las lesiones nerviosas en los pies, las piernas, las manos o los brazos causadas por la diabetes. Los individuos con neuropatía diabética experimentan varios tipos de dolor, como ardor, punzadas y hormigueo.
Herpes zóster y neuralgia postherpética.
El herpes zóster es una infección localizada causada por el mismo virus que provoca la varicela. La erupción y el dolor asociado, que puede ser debilitante, se producen en un lado del cuerpo a lo largo del recorrido de un nervio. La neuralgia postherpética es una complicación común en la que el dolor del herpes zóster dura más de un mes.
Neuralgia del trigémino.
Esta afección causa dolor como resultado de la inflamación de un nervio facial. El dolor se describe como intenso y como un relámpago, y puede producirse en los labios, el cuero cabelludo, la frente, el ojo, la nariz, las encías, la mejilla y la barbilla de un lado de la cara. El dolor puede desencadenarse al tocar una zona desencadenante o por un ligero movimiento.
