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De vez en cuando, el abuso de OxyContin se convierte en un tema candente en las tertulias. Si no son las celebridades las que aparecen en las noticias por abusar del analgésico recetado, son los informes de médicos que trafican con la droga y las muertes por sobredosis. Si a esto le añadimos la represión de OxyContin por parte de las fuerzas del orden, el resultado es una reacción que afecta al uso legítimo del fármaco: Muchos pacientes con dolor crónico no quieren tomar OxyContin por miedo a volverse adictos, y algunos proveedores de atención médica se niegan a recetar OxyContin por temor a ser procesados.
El doctor habló con los expertos sobre el OxyContin como medicamento legítimo para el dolor moderado a severo, los peligros del abuso, el problema de la adicción y el clima de sospecha que restringe el acceso de los pacientes al medicamento.
Uso y abuso de OxyContin
OxyContin es el nombre comercial de una fórmula de liberación prolongada de oxicodona, un analgésico narcótico (medicamento que reduce el dolor). Se utiliza para aliviar el dolor de las lesiones, la artritis, el cáncer y otras afecciones. La oxicodona, un fármaco similar a la morfina, se encuentra junto con analgésicos no narcóticos en una serie de medicamentos de venta con receta, como Percodan (oxicodona y aspirina) y Percocet (oxicodona y paracetamol).
OxyContin contiene entre 10 y 80 miligramos de oxicodona en una fórmula de liberación prolongada que permite hasta 12 horas de alivio del dolor crónico. Lo que distingue a OxyContin de otros analgésicos es su fórmula de acción prolongada, una bendición para los pacientes que suelen necesitar un alivio las 24 horas del día.
"Si tienes un dolor que está ahí todo el tiempo, cuatro horas pasan muy rápido", dice la doctora Mary A. Simmonds, especialista en cáncer. "Si no estás pendiente del reloj, el dolor vuelve a aparecer. La gente tiende a no tomar las pastillas a tiempo. El dolor vuelve a acumularse, así que se vuelve a empezar. No es una buena gestión del dolor".
Simmonds prestó testimonio sobre el valor de OxyContin para aliviar el dolor del cáncer en una audiencia del Congreso en 2002. "Para el dolor moderado o severo, la aspirina y el Tylenol no son eficaces. Necesitamos opioides".
Es el alto contenido de oxicodona lo que hace que OxyContin sea popular en la calle. Las personas que abusan de la droga aplastan el comprimido y lo tragan o esnifan, o lo diluyen en agua y se lo inyectan. Esto destruye el mecanismo de liberación prolongada para que el usuario obtenga todos los efectos del narcótico. Los usuarios comparan el efecto con la euforia de la heroína.
"Lo que hace que el OxyContin sea peligroso no es sólo que sea adictivo, sino que también puede ser letal", dice el doctor Drew Pinsky, más conocido por su programa de radio Loveline. "Te hace sentir que puedes tolerar más, pero puede precipitar una insuficiencia respiratoria, especialmente cuando se usa con otras drogas como el alcohol o las benzodiacepinas".
Los nombres en la calle de OxyContin incluyen OC, Kicker, OxyCotton y Hillbilly Heroin. Según la Agencia Antidroga de Estados Unidos (DEA), la oxicodona se consume desde hace más de 30 años. Pero con la introducción de OxyContin en 1996, se ha producido una notable escalada del abuso.
Según la revisión de 2006 del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. sobre el tratamiento del abuso de sustancias con OxyContin, las regiones más afectadas son el este de Kentucky, Nueva Orleans, el sur de Maine, Filadelfia, el suroeste de Pensilvania, el suroeste de Virginia, Cincinnati y Phoenix. Sin embargo, la DEA afirma que el problema se ha extendido por todo el país.
Aunque existe una especial preocupación por el consumo de OxyContin por parte de los adolescentes, el porcentaje de alumnos de 12º curso que afirmaron haber abusado de la droga en el último año disminuyó en la encuesta Monitoring the Future 2006 del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA). La información se resume en "NIDA Infofacts: Tendencias en la escuela secundaria y la juventud". El abuso de OxyContin disminuyó por primera vez desde su inclusión en la encuesta en 2002, pasando del 5,5% en 2005 al 4,3% en 2006.
Tolerancia a las drogas frente a la adicción
Los pacientes con dolor crónico suelen confundir la tolerancia con la adicción. Se vuelven temerosos cuando hay que aumentar la dosis de un narcótico, pero es normal que el cuerpo acumule tolerancia con el tiempo, dice Simmonds, portavoz de la Sociedad Americana del Cáncer. "Los pacientes no se drogan ni se hacen adictos".
Simmonds, que ejerce su profesión en Harrisburg (Pensilvania), dice al médico: "La tragedia es que cualquier día de la semana un paciente estará en mi consulta con mucho dolor y un familiar le dirá: 'No tome morfina'. Los pacientes sufrirán innecesariamente porque creen que se harán adictos. Tenemos que dedicar tiempo a educarles".
Kathryn Serkes, directora de política y asuntos públicos de la Asociación de Médicos y Cirujanos Americanos (AAPS) en Tucson, Arizona, está de acuerdo. Afirma que el nivel de atención del tratamiento del dolor es más agresivo hoy que hace cinco años. No está de acuerdo con algunos críticos que utilizan OxyContin sólo como último recurso. "La frase 'adicto a los analgésicos' se utiliza de forma rápida y sin rigor".
Tratamiento del dolor en los adictos
Es inhumano, como creen algunos en el tratamiento del dolor, negar los opiáceos a alguien con dolor que tiene un historial de adicción? No, dicen dos expertos en dependencia química que hablaron con el doctor.
"Los profesionales de la medicina deben ser educados en materia de adicciones", dice el doctor Peter Provet, presidente de Odyssey House Inc. en la ciudad de Nueva York. "Un problema de los adictos es que no les gusta el dolor de ningún tipo. Han estado medicando su dolor emocional, físico o familiar. El adicto se apresura a pedir una pastilla, pero a veces tenemos que lidiar con nuestro dolor".
"Hay que considerar primero todos los demás tipos de tratamiento antes de que el médico se lance a la solución más fácil, un opiáceo sintético", dice al médico. "Un adicto o un adicto en recuperación que sufra dolor por un cáncer o después de un accidente de coche debería hablar con un médico experto en adicciones. En ocasiones, alguien que se está recuperando puede necesitar un medicamento como el OxyContin. Habría que hacerlo de forma meditada y con pleno conocimiento de la adicción, y luego el tratamiento debería ser supervisado muy cuidadosamente."
Pinsky, autor de When Painkillers Become Dangerous: What Everyone Needs to Know About OxyContin and Other Prescription Drugs (Cuando los analgésicos se vuelven peligrosos: lo que todo el mundo debe saber sobre el OxyContin y otros medicamentos de venta con receta), afirma que el riesgo de adicción es tan grande, no sólo para los adictos sino para cualquier persona genéticamente propensa a la adicción, que a cualquier paciente que se presente con dolor se le debería preguntar primero si hay antecedentes familiares de alcoholismo o adicción.
"¿Cómo sabe el médico quién está genéticamente predispuesto a la adicción? Puede estar oculto desde hace tres generaciones. El riesgo es desencadenar la adicción a opioides y opiáceos, la adicción con peor pronóstico". Los opioides y los opiáceos actúan de forma similar en el cerebro y los términos suelen utilizarse indistintamente, pero a diferencia de los opiáceos, los opiáceos -como la metadona- no están basados en la morfina.
Pinsky admite tener una opinión minoritaria cuando dice que nadie debería ser tratado con opiáceos más de dos semanas, sobre todo si hay antecedentes familiares de adicción. "Si se tiene un historial de adicción y se tiene una necesidad extraordinaria de ir más allá de dos semanas, es necesario que alguien en el campo de la adicción lo controle muy cuidadosamente". Dice que hay muchos analgésicos no narcóticos, como el Toradol, y terapias alternativas, como la acupuntura, el masaje y el tratamiento quiropráctico.
Pinsky, que es director médico del departamento de servicios de dependencia química del Hospital Las Encinas de Pasadena (California), cuenta al médico que admite al menos a dos pacientes al día por exceso de consumo de analgésicos. "Siempre han sido adictos. No han desarrollado una adicción de repente. Vienen a mí con un dolor abrumador: dolor de espalda, de cuello, de cabeza. No pueden dormir".
Dice que el dolor físico crónico en los adictos suele ser una expresión de un traumatismo pasado. Los fármacos alivian el dolor pero alimentan la adicción. Su enfoque es quitarles los medicamentos para el dolor. "Les digo que será el peor dolor de toda su vida durante dos semanas, pero que eso será el final. Mientras tanto, hacemos con ellos programas de terapia de grupo y de 12 pasos y un tratamiento intensivo de su abstinencia."
El contragolpe del abuso de OxyContin
En ciertas partes del país, la represión del uso ilegal de OxyContin ha dificultado a los pacientes con dolor la obtención de recetas legítimas.
"El OxyContin fue el primer medicamento de prescripción incluido en la lista de medicamentos preocupantes de la Agencia Federal Antidroga, lo que lo convirtió en un objetivo", dice el doctor Ronald T. Libby.
El medicamento, dice Libby, está "vigilado por las farmacias y por [Perdue] Pharma, el fabricante de OxyContin". Algunos médicos, a sabiendas de que la DEA o el sheriff están examinando estas recetas, se niegan a escribirlas por miedo a ser procesados. Los médicos pueden ser estafados, y si un paciente toma algunas pastillas y vende otras, el médico puede ser culpable de desvío". Libby es el autor de un informe político del Instituto Cato titulado "Treating Doctors As Drug Dealers: The DEA's War on Prescription Painkillers" y profesor de ciencias políticas y administración pública en la Universidad del Norte de Florida en Jacksonville.
"La guerra contra las drogas se ha convertido en una guerra contra las drogas legales, contra los pacientes que las toman y contra los médicos que las recetan", dice Serkes al doctor.
La Asociación de Médicos y Cirujanos Americanos ha lanzado una advertencia a los médicos: "Si estás pensando en meterte en el tratamiento del dolor utilizando opioides como es debido, no lo hagas. Olvídese de lo que aprendió en la facultad de medicina: los agentes farmacológicos establecen ahora las normas médicas. O si lo haces, discute primero los riesgos con tu familia".
Libby, que está escribiendo un libro titulado The Criminalization of Medicine: America's War on Doctors, afirma que el consumo de OxyContin puede ser más seguro que el de los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno y la aspirina. "OxyContin no daña los órganos internos, pero los AINE irritan el revestimiento del estómago, el hígado y otros órganos".
Pinsky dice: "Si tuvieras cáncer, darías gracias a Dios por la existencia de OxyContin. Por desgracia, hay un enorme movimiento social que lo vilipendia como un producto maligno de las compañías farmacéuticas. Es un sinsentido total. El medicamento en sí no es malo. Es un gran medicamento, pero tiene que ser utilizado por clínicos hábiles."
Encontrar el equilibrio
Es un reto equilibrar las necesidades de los pacientes con dolor crónico, los proveedores de atención médica, la comunidad de tratamiento de la dependencia química y las fuerzas del orden. Pero los esfuerzos están en marcha. El Grupo de Estudio del Dolor y las Políticas del Centro Oncológico Integral Paul P. Carbone de la Universidad de Wisconsin publica tarjetas de informes anuales de progreso que evalúan las políticas de los estados en relación con el uso de analgésicos opiáceos para el tratamiento del dolor. La preocupación es que el dolor del cáncer suele estar infratratado, y los opioides como OxyContin son esenciales.
Las puntuaciones de la evaluación reflejan un enfoque equilibrado en el que las prácticas de aplicación de la ley para prevenir el desvío y el abuso no interfieren con el uso médico de los analgésicos opiáceos en el tratamiento del dolor. En el informe de 2006 del grupo, se señalaba que las políticas adoptadas en la última década por 39 legislaturas estatales y juntas médicas respondían a la preocupación de los médicos por ser investigados por recetar analgésicos opiáceos.
El informe concluye: "A pesar de un esfuerzo creciente por parte de los legisladores y reguladores, el miedo al escrutinio normativo sigue siendo un impedimento importante para el alivio del dolor y se necesitarán años de desarrollo de políticas, comunicación y educación para superarlo."
