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Las personas con dolor persistente suelen pensar que padecen una dolencia específica, ya sea artritis, dolor de espalda, migrañas o cualquier otra cosa. Pero cualquier persona que haya experimentado dolor durante varios meses o más también se encuentra entre los millones de estadounidenses que padecen una afección conocida como dolor crónico.
El dolor crónico es una enfermedad compleja que afecta a entre 42 y 50 millones de estadounidenses, según la Fundación Americana del Dolor. A pesar de décadas de investigación, el dolor crónico sigue siendo poco conocido y notoriamente difícil de controlar. Una encuesta realizada por la Academia Americana de Medicina del Dolor descubrió que incluso un tratamiento exhaustivo con fármacos analgésicos recetados sólo ayuda, de media, a un 58% de las personas con dolor crónico.
¿Qué causa el dolor crónico y qué se puede hacer al respecto?
Algunos casos de dolor crónico pueden deberse a una lesión específica que hace tiempo que se ha curado, por ejemplo, una herida, una infección grave o incluso una incisión quirúrgica. Otros casos no tienen una causa aparente, es decir, no hay una lesión previa y no hay daños en los tejidos subyacentes. Sin embargo, muchos casos de dolor crónico están relacionados con estas condiciones:
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Dolor lumbar
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Artritis, especialmente la artrosis
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Dolor de cabeza
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Esclerosis múltiple
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Fibromialgia
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Herpes zóster
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Daño a los nervios (neuropatía)
Tratar su condición subyacente es, por supuesto, de vital importancia. Pero a menudo eso no resuelve el dolor crónico. Cada vez más, los médicos consideran el dolor crónico como una condición propia, que requiere un tratamiento del dolor que aborde la salud física y psicológica del paciente.
Cómo entender el impacto psicológico del dolor crónico
A un nivel fundamental, el dolor crónico es una cuestión de biología: Los impulsos nerviosos errantes siguen alertando al cerebro sobre un daño tisular que ya no existe, si es que alguna vez existió. Pero también entran en juego complejos factores sociales y psicológicos, que parecen ayudar a determinar a quién le va bien a pesar del dolor crónico severo, y a quién se le va la vida rápidamente.
Las emociones negativas, como la tristeza y la ansiedad, parecen agravar el dolor crónico. Por ejemplo, las personas que se obsesionan con su malestar tienden a estar más incapacitadas por el dolor crónico que las personas que intentan tomarse el dolor con calma. Y entre las personas con dolor crónico derivado de una lesión laboral, las que declaran estar poco satisfechas con su trabajo tienen peores resultados que las que dicen que les gusta su trabajo.
Pero las emociones negativas pueden ser tanto un resultado del dolor crónico como una causa. "Si uno siempre ha sido una persona activa y luego desarrolla un dolor crónico, puede deprimirse", dice el doctor Roger Chou, profesor asociado de medicina en la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, en Portland, y uno de los principales expertos en dolor crónico. "La depresión es común en los pacientes con dolor crónico, pero las personas que piensan que el dolor crónico está todo en la cabeza no están siendo realistas".
Dado que el dolor crónico afecta a todos los aspectos de la vida, es importante tratarlo tanto médica como emocionalmente.
"Las personas con dolor crónico no deberían asumir que tienen que aguantar", dice el doctor Russell K. Portenoy, presidente de medicina del dolor y cuidados paliativos del Hospital Beth Israel de Nueva York y ex presidente de la Sociedad Americana del Dolor. "Y no deben conformarse con un médico que no quiera tratarlo de forma agresiva".
Fármacos utilizados para controlar el dolor crónico
Se ha demostrado que una amplia variedad de medicamentos de venta libre y con receta ayudan a aliviar el dolor crónico, entre ellos:
? Analgésicos.
Muchos pacientes con dolor obtienen cierto alivio con analgésicos comunes como el paracetamol, los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y los analgésicos como la aspirina, el ibuprofeno, el ketoprofeno y el naproxeno. Estos fármacos se consideran seguros, pero no están exentos de riesgos. Por ejemplo, tomar demasiado paracetamol puede causar daños en el hígado o incluso la muerte, especialmente en personas con enfermedades hepáticas. Los AINE pueden provocar úlceras y aumentar el riesgo de ataque al corazón y problemas renales.
? Antidepresivos.
Varios fármacos aprobados por la FDA para tratar la depresión también son recetados por los médicos para ayudar a aliviar el dolor crónico. Entre ellos se encuentran los antidepresivos tricíclicos como la amitriptilina (Elavil), la imipramina (Tofranil), la clomipramina (Anafranil), la desipramina (Norpramin), la doxepina (Sinequan) y la nortriptilina (Pamelor). El efecto analgésico de los tricíclicos parece ser distinto del efecto estimulante del estado de ánimo, por lo que estos fármacos pueden ser útiles incluso en pacientes con dolor crónico que no están deprimidos.
Otros antidepresivos utilizados para tratar el dolor son la venlafaxina (Effexor) y la duloxetina (Cymbalta), que la FDA ha aprobado para tratar la fibromialgia y el dolor nervioso diabético. Estos fármacos pertenecen a una clase de medicamentos conocidos como inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN). Parecen ser tan eficaces para tratar el dolor crónico como los tricíclicos, pero es menos probable que causen sequedad de boca, sedación, retención urinaria y otros efectos secundarios.
Cuando se utilizan en dosis adecuadas y con una cuidadosa supervisión, estos fármacos pueden ser un tratamiento seguro y eficaz para el dolor crónico. Pero asegúrese de comentar con su médico los riesgos, los beneficios y la investigación que hay detrás de cualquier fármaco.
? Anticonvulsivos.
Varios fármacos desarrollados originalmente para tratar la epilepsia también se recetan para el dolor crónico. Entre ellos se encuentran fármacos de primera generación como la carbamazepina (Tegretol) y la fenitoína (Dilantin), así como fármacos de segunda generación como la gabapentina (Neurontin), la pregabalina (Lyrica) y la lamotrigina (Lamictal). La gabapentina y la Lyrica están aprobadas por la FDA para tratar el dolor.
Los fármacos de primera generación pueden provocar una marcha inestable (ataxia), sedación, problemas hepáticos y otros efectos secundarios. Los efectos secundarios son menos problemáticos con los fármacos de segunda generación.
? Opiáceos.
La codeína, la morfina, la oxicodona y otros medicamentos opiáceos pueden ser muy eficaces contra el dolor crónico, y pueden administrarse de muchas formas diferentes, como pastillas, parches cutáneos, inyecciones y mediante bombas implantables.
Muchos pacientes con dolor, e incluso algunos médicos, desconfían de los opioides (también conocidos como narcóticos) porque pueden crear adicción. Excepto en el caso de los pacientes con un historial de comportamiento adictivo, los expertos en dolor afirman que el beneficio potencial de la terapia con narcóticos para el dolor crónico suele ser mayor que el riesgo.
"Es una cuestión de equilibrio", dice Chou. "La gente debe preocuparse por el riesgo que suponen los opioides. Pero, como médico, creo que es inadecuado no utilizar medicamentos que pueden ayudar a la gente, si los riesgos pueden controlarse."
Por lo general, los médicos que prescriben tratamientos con opiáceos vigilan cuidadosamente a los pacientes con dolor crónico.
Tratamientos no farmacológicos para el dolor crónico
Además de la terapia farmacológica, varios tratamientos no farmacológicos pueden ser útiles para el dolor crónico, incluyendo:
? Remedios alternativos.
Aunque los médicos no saben exactamente cómo funciona, hay buenas pruebas científicas de que la acupuntura puede ofrecer un alivio significativo del dolor crónico. Otros remedios alternativos que han demostrado funcionar contra el dolor son los masajes, la meditación de atención plena, la manipulación de la columna vertebral por un quiropráctico u osteópata, y la biorretroalimentación, en la que un paciente que lleva sensores que registran diversos procesos corporales aprende a controlar la tensión muscular y otros procesos que pueden contribuir al dolor crónico.
? Ejercicio.
Las formas de ejercicio de bajo impacto, como caminar, montar en bicicleta, nadar o simplemente estirar, pueden ayudar a aliviar el dolor crónico. A algunas personas les resulta especialmente útil participar en un programa de ejercicio estructurado impartido por un hospital local.
? La terapia física.
Los pacientes con dolor que trabajan con un fisioterapeuta o terapeuta ocupacional pueden aprender a evitar las formas particulares de moverse que contribuyen al dolor crónico.
? Estimulación de los nervios.
Pequeñas descargas de electricidad pueden ayudar a bloquear los impulsos nerviosos que causan el dolor crónico. Estas sacudidas pueden administrarse a través de la piel mediante la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) o mediante dispositivos implantables.
? Terapias psicológicas.
Una forma de psicoterapia conocida como terapia cognitivo-conductual es especialmente útil para muchas personas con dolor crónico. Les ayuda a encontrar formas de afrontar su malestar y a limitar el grado en que el dolor interfiere en la vida diaria.
A diferencia de algunas formas tradicionales de psicoterapia, que se centran en las relaciones personales y las primeras experiencias vitales, la terapia cognitivo-conductual pretende ayudar a las personas a pensar de forma realista sobre su dolor y a encontrar formas de superar las limitaciones físicas.
"La terapia cognitivo-conductual ayuda a las personas a superar la creencia errónea de que deben permanecer en la cama hasta que desaparezca el dolor, o que si vuelven a trabajar causarán un daño permanente a su cuerpo", dice Chou.
Cómo elegir el tratamiento adecuado para el dolor crónico
Teniendo en cuenta todas las formas de tratar el dolor crónico, ¿cómo se puede saber qué tratamiento, o combinación de tratamientos, tiene más sentido para su dolor crónico?
"No disponemos de suficientes pruebas de estudios para saber qué enfoque es el adecuado para cada paciente", dice Portenoy. "Elegir el tratamiento adecuado es una cuestión de juicio clínico, y supone hablar con el paciente" sobre la naturaleza específica del dolor y la eficacia de los tratamientos que ya se han probado.
