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Si tiene dolor crónico y busca alternativas a la medicación y la cirugía, tiene muchas opciones. Los tratamientos alternativos para el dolor de los que antes se burlaban los médicos son ahora habituales en muchos centros del dolor.
"La frase 'tratamientos alternativos para el dolor' no significa mucho para mí", dice el doctor Seddon R. Savage, presidente entrante de la Sociedad Americana del Dolor. "Creo que la línea que los separa de los tratamientos convencionales es bastante borrosa ahora".
Sin embargo, no todos los tratamientos alternativos del dolor funcionan. Algunos pueden ser incluso arriesgados. Algunos tratamientos alternativos pueden ayudar con el dolor de espalda, la osteoartritis y los dolores de cabeza, pero no tienen ningún efecto sobre el dolor crónico de la fibromialgia o el daño nervioso diabético.
"Hay que hacer los deberes cuando se consideran tratamientos alternativos para el dolor", advierte la doctora Anne Louise Oaklander, profesora asociada de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard y directora de la Unidad de Lesiones Nerviosas del Hospital General de Massachusetts, en Boston. "Asegúrese de que está probando un tratamiento que probablemente funcione en su caso". Y consulta siempre con tu médico habitual cualquier tratamiento alternativo para el dolor que quieras probar.
He aquí un resumen de los tratamientos alternativos más utilizados para el dolor crónico.
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Acupuntura.
La acupuntura, que antes se consideraba extraña, se está convirtiendo rápidamente en un tratamiento generalizado para el dolor. Los estudios han descubierto que funciona para el dolor causado por muchas afecciones, como la fibromialgia, la artrosis, las lesiones de espalda y las lesiones deportivas. ¿Cómo funciona? Nadie lo sabe con certeza. Podría liberar sustancias químicas que adormecen el dolor en el cuerpo. O podría bloquear las señales de dolor procedentes de los nervios. "Creo que la acupuntura cuenta con buenas pruebas científicas y yo la prescribo", dice el doctor F. Michael Ferrante, director del Centro de Tratamiento del Dolor de la UCLA, en Los Ángeles. "Lo bueno es que aunque no funcione, no hace ningún daño".
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La marihuana.
Dejando de lado la controversia, se ha demostrado que la marihuana tiene propiedades medicinales y puede ayudar con algunos tipos de dolor crónico. Hay pruebas sólidas de que la marihuana tiene un efecto modesto en ciertos tipos de dolor nervioso, en particular el causado por la esclerosis múltiple y el VIH, dice el doctor Steven P. Cohen, profesor asociado de la división de medicina del dolor de la Escuela de Medicina Johns Hopkins de Baltimore. Como también alivia las náuseas, la marihuana puede ayudar a las personas que sufren los efectos secundarios de la quimioterapia. Sin embargo, la marihuana tiene riesgos. Para algunas personas, dice Cohen, esos riesgos pueden ser graves, como la adicción y la psicosis. Debido a los peligros y al evidente potencial de abuso, los expertos sólo suelen recurrir a la marihuana cuando todos los demás tratamientos han fracasado. A nivel práctico, también debes conocer las leyes relativas al uso de la marihuana medicinal en tu estado. ¿Podría ser arrestado por fumar marihuana por razones médicas? Hable con su médico. También hay dos medicamentos de prescripción, llamados cannabinoides farmacéuticos, que se derivan del ingrediente activo de la marihuana. A veces se utilizan para el dolor, aunque sólo están aprobados por la FDA para las náuseas causadas por la quimioterapia y la pérdida de peso relacionada con el VIH.
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Ejercicio.
Salir a caminar no es un tratamiento, exactamente. Pero la actividad física regular tiene grandes beneficios para las personas con muchas y diferentes afecciones dolorosas. Un estudio tras otro ha descubierto que la actividad física puede ayudar a aliviar el dolor crónico, así como a aumentar la energía y el estado de ánimo. Si tienes dolor crónico, deberías consultar a un médico antes de empezar una rutina de ejercicios, especialmente si tienes alguna enfermedad. Tu médico podría orientarte sobre lo que debes evitar, al menos al empezar.
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Manipulación quiropráctica.
Aunque la medicina convencional ha mirado tradicionalmente con recelo la manipulación vertebral, cada vez es un tratamiento más aceptado. "Creo que el tratamiento quiropráctico funciona razonablemente bien para el dolor lumbar", dice Oaklander al médico. "Los estudios han demostrado que es comparable a otros enfoques".
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Suplementos y vitaminas.
Hay pruebas de que ciertos suplementos dietéticos y vitaminas pueden ayudar con ciertos tipos de dolor. El aceite de pescado se utiliza a menudo para reducir el dolor asociado a la inflamación. La capsaicina tópica, derivada de los chiles, puede ayudar con la artritis, el dolor nervioso diabético y otras afecciones. Hay pruebas de que la glucosamina puede ayudar a aliviar el dolor moderado o grave de la artrosis de rodilla. Pero cuando se trata de suplementos, hay que tener cuidado. Pueden tener riesgos. Oaklander dice que las dosis altas de vitamina B6 pueden dañar los nervios. Algunos estudios sugieren que suplementos como el ginkgo biloba y el ginseng pueden diluir la sangre y aumentar el riesgo de hemorragias. Esto podría acarrear graves consecuencias para quien se someta a una intervención quirúrgica por dolor crónico. "Los suplementos pueden causar un daño real", dice Ferrante. Señala que las personas con dolor crónico pueden tener un mayor riesgo de sufrir los efectos secundarios de los suplementos. ¿Por qué? Es más probable que tomen otros medicamentos o se sometan a procedimientos médicos o cirugías que la persona promedio. Así que trate los suplementos y las vitaminas con cautela, como trataría cualquier medicamento. Consulta siempre a un médico antes de empezar a tomar suplementos, especialmente si tienes alguna enfermedad o tomas otra medicación.
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Terapia.
Algunas personas con dolor crónico se resisten a la idea de acudir a un terapeuta: creen que implica que su dolor no es real. Pero los estudios demuestran que la depresión y el dolor crónico suelen ir juntos. El dolor crónico puede causar o empeorar la depresión; la depresión puede reducir la tolerancia al dolor de una persona. Así que considere la posibilidad de probar la terapia. Cohen dice que ha visto resultados particularmente buenos con la terapia cognitiva conductual, un enfoque práctico que ayuda a las personas a identificar y cambiar los patrones de pensamiento y comportamiento que contribuyen a su infelicidad.
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Técnicas de reducción del estrés.
"Reducir el estrés es realmente crucial en el manejo del dolor", dice Savage. Hay varios enfoques, entre ellos:
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Yoga.
Hay buena evidencia de que el yoga puede ayudar con el dolor crónico, dice Cohen - específicamente la fibromialgia, el dolor de cuello, el dolor de espalda y la artritis. "Llevo incluyendo el yoga como parte del tratamiento que prescribo desde mediados de los años 80", dice Savage.
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Terapia de relajación
. En realidad, se trata de una categoría de técnicas que ayudan a las personas a calmar el cuerpo y liberar la tensión, un proceso que también podría reducir el dolor. Algunos enfoques enseñan a las personas a concentrarse en su respiración. Las investigaciones demuestran que la terapia de relajación puede ayudar con la fibromialgia, el dolor de cabeza, la osteoartritis y otras afecciones.
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Hipnosis
. Los estudios han encontrado este enfoque útil con diferentes tipos de dolor, como el dolor de espalda, las lesiones por esfuerzo repetitivo y el dolor por cáncer.
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Imágenes guiadas
. Las investigaciones demuestran que la imaginería guiada puede ayudar con afecciones como el dolor de cabeza, el dolor del cáncer, la osteoartritis y la fibromialgia. ¿Cómo funciona? Un experto te enseñaría formas de dirigir tus pensamientos centrándose en imágenes específicas.
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Musicoterapia
. Este enfoque hace que las personas interpreten o escuchen música. Los estudios han encontrado que puede ayudar con muchas condiciones de dolor diferentes, como la osteoartritis y el dolor del cáncer.
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Biorretroalimentación
. Este método te enseña a controlar funciones corporales normalmente inconscientes, como la presión arterial o el ritmo cardíaco. Los estudios han descubierto que puede ayudar con los dolores de cabeza, la fibromialgia y otras afecciones.
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Masaje.
Es innegablemente relajante. Y hay algunas pruebas de que el masaje puede ayudar a aliviar el dolor de la artritis reumatoide, las lesiones de cuello y espalda y la fibromialgia.
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Tratamientos alternativos y arriesgados para el dolor
Obviamente, tienes que ser escéptico con cualquier tratamiento alternativo para el dolor que no esté probado o sea arriesgado. De qué más debe desconfiar?
Los expertos dicen que debes mantener tus expectativas sobre los tratamientos alternativos para el dolor modestas - especialmente cuando se trata de "curas milagrosas". Controlar el dolor crónico no es sencillo. Un solo suplemento, dispositivo o tratamiento no va a hacer desaparecer su dolor crónico. Un buen control del dolor crónico suele requerir tiempo y la colaboración de expertos, dice Savage.
Savage dice que también hay que desconfiar de cualquiera que promueva un tratamiento cuando el motivo económico es evidente. Esto no sólo se aplica a los tratamientos para el dolor anunciados en sitios web dudosos que piden el número de la tarjeta de crédito.
"Creo que la gente debería tener cuidado siempre que una persona se gane la vida con un remedio para el dolor no probado", dice Savage. "Por eso me preocupa cada vez que veo a proveedores que venden sus propios remedios caros y no probados. Hay que tener mucho cuidado".
Tratamientos alternativos para el dolor: Trabajar con su médico
Si vives con dolor crónico, considerar tratamientos alternativos tiene mucho sentido. Pero recuerda que, aunque un tratamiento sea alternativo, debe integrarse en tu plan general de control del dolor. No pruebes estas técnicas por tu cuenta sin el conocimiento de tu médico. En su lugar, tú y tu médico debéis hablar de los pros y los contras de los distintos enfoques. ¿Qué es lo que más puede ayudar en tu caso? ¿Qué complementará tus otros tratamientos?
Los expertos dicen que hay que tratar de mantenerse al día con la investigación sobre tratamientos alternativos para el dolor crónico. Las opciones para las personas con dolor crónico no dejan de crecer, y algunos de los tratamientos más extraños de hoy podrían convertirse en los tratamientos principales de mañana.
