Por Steven Brown
El interior del abdomen (la parte del cuerpo situada debajo del pecho y por encima de las caderas) está revestido de un tejido resbaladizo y transparente. También cubre la superficie de todos los órganos de esa zona y permite que se asienten unos junto a otros sin pegarse. Se llama peritoneo.
Cuando las células que lo forman crecen de forma anormal y se convierten en células cancerosas, se denomina cáncer peritoneal primario. Es una enfermedad relativamente rara que afecta principalmente a las mujeres. Este cáncer puede producirse en cualquier parte del abdomen, y puede afectar a la parte externa de cualquiera de los órganos que allí se encuentran.
Las células que lo componen son del mismo tipo que las que forman la superficie de los ovarios de una mujer. Por ello, el cáncer peritoneal está relacionado con el tipo más común de cáncer de ovario. Ambas enfermedades provocan algunos de los mismos síntomas, y los médicos suelen utilizar los mismos tratamientos para ellas. Pero una mujer puede tener cáncer peritoneal aunque se le hayan extirpado los ovarios.
Causas
Los médicos no saben por qué algunas personas padecen este tipo de cáncer.
Como ocurre con muchos tipos de cáncer, envejecer es el principal riesgo. Si en la familia de una mujer hay cáncer de mama o de ovarios, es más probable que tenga cáncer peritoneal.
Síntomas
Reconocer el cáncer peritoneal es un reto, porque los síntomas parecen sugerir problemas en su tracto digestivo más que lo que realmente está mal. Usted podría:
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Sentir dolor generalizado en el vientre, como indigestión, gases, hinchazón o calambres
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Tiene indigestión, náuseas o estreñimiento
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Necesidad de orinar con frecuencia
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No tener apetito
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Sentirse lleno después de comer sólo un poco
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Perder o ganar peso sin razón aparente
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Sangrar por la vagina. Aunque este síntoma es poco frecuente.
Muchas otras cosas pueden causar estos síntomas. Sólo un médico puede averiguar cuál es el problema.
Y como los signos son vagos, los médicos no suelen diagnosticar el cáncer peritoneal hasta sus últimas fases. Para entonces, suele ser más difícil de tratar.
Diagnóstico
Por lo general, los médicos tienen que pasar por más de un paso antes de poder identificar el problema. Después de decirle a su médico lo que siente, probablemente también le harán:
Un examen pélvico. El médico le palpará la vagina, el útero, los ovarios y otros órganos para ver si su tamaño o forma son anormales.
Análisis de sangre. Pueden identificar sustancias químicas que pueden indicar la presencia de cáncer.
Una ecografía. Un pequeño instrumento envía ondas sonoras a su abdomen. Cuando rebotan, la máquina las convierte en una imagen que el médico puede ver en una pantalla. Eso puede revelar tejido con cáncer.
Cirugía. Un cirujano le hará un pequeño corte en el vientre, introducirá un diminuto instrumento con una luz, mirará alrededor y extraerá tejido que su equipo médico podrá examinar para detectar el cáncer.
Una muestra de líquido. Si hay demasiado líquido en el abdomen, el médico puede extraer una muestra con una aguja para analizarla en busca de células cancerosas.
Etapas
Si su equipo médico detecta un cáncer peritoneal, analizará su grado de desarrollo mediante unas categorías denominadas estadios. Eso les ayuda a decidir qué tratamiento necesitas. Los estadios utilizan números romanos:
Estadio I (estadio uno): El cáncer se encuentra en uno o ambos ovarios, los órganos con forma de almendra que producen óvulos y hormonas femeninas. El líquido del abdomen también puede tener células cancerosas.
Estadio II (estadio dos): La enfermedad se ha extendido a otros tejidos u órganos de la pelvis, como el útero.
Estadio III (estadio tres): Las células cancerosas se han adentrado en el abdomen, como el intestino o el exterior del hígado.
Estadio IV (estadio cuatro): El cáncer se ha extendido a partes aún más lejanas del cuerpo, como los pulmones.
Tratamiento
Su médico le recomendará un plan de tratamiento en función del grado de desarrollo del cáncer, de su localización y de su estado de salud en general. Puede recibir:
Cirugía. Suele ser el punto de partida. El equipo médico intenta eliminar todos los signos visibles de la enfermedad. Eso suele incluir la extirpación de los ovarios, el útero y los tubos que los conectan, las trompas de Falopio. Si es necesario, el cirujano puede extraer parte de los intestinos o del hígado.
Quimioterapia. En ella se utilizan fármacos para combatir el cáncer. Pueden inyectarse en una vena o a través de un catéter en el abdomen. Probablemente reciba seis dosis, y su médico las repartirá a lo largo de semanas o meses. Si recibe quimioterapia por vía intravenosa, por ejemplo, probablemente la recibirá una vez cada tres semanas.
No tendrá que ingresar en el hospital. En lugar de ello, recibirá cada dosis de forma ambulatoria, lo que significa que recibirá el tratamiento en la consulta de su médico o en una clínica y luego se irá a casa.
Radiación. Consiste en dirigir el cáncer con rayos X intensos u otro tipo de radiación. Los médicos rara vez inician el tratamiento con esta técnica. Pero pueden utilizarla en una pequeña zona del abdomen si el cáncer reaparece después del primer tratamiento.
Terapia dirigida. Este tratamiento utiliza fármacos u otras sustancias para atacar determinadas moléculas, como las proteínas de las células cancerosas. No mata las células sanas y suele utilizarse junto con la quimioterapia, la cirugía o la radiación.
Efectos secundarios
El tratamiento del cáncer suele tener efectos en su cuerpo que puede sentir mientras se lleva a cabo o después. Estos pueden incluir:
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Náuseas y vómitos
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Infecciones o fiebre
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Problemas con la herida a causa de la cirugía
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Sangrado o aparición de hematomas con facilidad
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Pérdida de cabello a causa de algunos medicamentos de quimioterapia
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Fatiga
Ensayos clínicos
Usted y su médico también pueden consultar otra fuente de ayuda: los ensayos clínicos.
Cuando los investigadores médicos dan con tratamientos potenciales que parecen prometedores, los prueban en pacientes. Se trata de ensayos clínicos. Ayudan a los médicos a conocer la eficacia de los tratamientos y sus efectos secundarios.
Tu equipo médico puede ayudarte a averiguar si se está llevando a cabo algún ensayo que pueda ayudarte. También puede consultar el sitio web del Instituto Nacional del Cáncer del gobierno federal. Otra agencia federal, los Institutos Nacionales de la Salud, mantienen una lista en línea de ensayos en clinicaltrials.gov.
Vivir con este cáncer
Como a veces los médicos no pueden detectar el cáncer peritoneal hasta que ha llegado a una fase avanzada, es posible que necesites ayuda adicional para afrontar la enfermedad en sí o los efectos secundarios de los tratamientos. Su equipo médico puede llamar a esto cuidados paliativos. (Se pronuncia PAL-yah-tiv.)
Este apoyo es paralelo al tratamiento y puede empezar en cuanto el médico le dé el diagnóstico. Puede continuar mientras tenga cáncer. Puede recibirlo en la consulta del médico, en el hospital o en casa. Su equipo médico y otras personas le ayudarán con sus:
Necesidades físicas.Los medicamentos y otras terapias pueden ayudarle a controlar el dolor, las náuseas u otros problemas.
Problemas emocionales y espirituales. Los consejeros pueden enseñarle a manejar la ansiedad y el miedo. Si tiene una fe religiosa o espiritual que forma parte de su forma de afrontar la enfermedad -o si su enfermedad hace tambalear sus creencias fundamentales-, los especialistas en cuidados paliativos pueden ayudarle con ello.
Necesidades prácticas. Si necesita ayuda para buscar ayuda financiera para sus cuidados, para rellenar el papeleo médico o legal, para organizar el transporte o para resolver otros problemas, su equipo puede ayudarle.
La experiencia demuestra que los cuidados paliativos mejoran la calidad de vida no sólo de la persona que padece la enfermedad, sino también de sus familiares. Ayuda a todos a encontrar lo que necesitan.
También puedes estudiar la posibilidad de unirte a un grupo de apoyo. Y también puedes hacer saber a tus amigos y familiares cómo pueden ayudar. Lo más probable es que quieran estar a tu lado, pero quizá no sepan cuál es la mejor manera de hacerlo. Tú puedes decidir qué es lo mejor para ti a medida que avanza el tratamiento.
