Por Stephanie Watson Del médico Archivos
Los fármacos de quimioterapia no discriminan. Mientras se ocupan de matar las células cancerosas, también pueden causar estragos en las células sanas que el cuerpo necesita.
La razón por la que la quimioterapia es tan perjudicial es que se dirige a todo tipo de células de crecimiento rápido. "Las células cancerosas son células de crecimiento rápido, pero otras células del cuerpo también lo son. Una de ellas es el pelo", dice la doctora Kathleen Schmeler, profesora adjunta del departamento de oncología ginecológica del Centro Oncológico M.D. Anderson de la Universidad de Texas, en Houston. Cuando las células sanas se dañan, desencadenan los efectos secundarios que las mujeres experimentan durante el tratamiento de quimioterapia.
Algunos efectos secundarios de la quimioterapia, como la fatiga, las náuseas y el entumecimiento u hormigueo en los dedos de las manos y los pies (neuropatía), son físicos. Otros, como la caída del cabello, son más emocionales porque pueden suponer un gran golpe para la autoestima. "Las mujeres suelen perder el pelo dos o tres semanas después del primer tratamiento. Normalmente lo pierden todo. También pierden el vello de las cejas, el vello púbico... se les cae todo", dice Schmeler.
Cada mujer es diferente. Algunas mujeres superan la quimioterapia sin apenas problemas, mientras que otras luchan simplemente por funcionar. "Tengo pacientes que pueden seguir trabajando a tiempo completo", dice la doctora Deborah Armstrong, profesora asociada de oncología, ginecología y obstetricia en el Centro Oncológico Johns Hopkins Kimmel de Baltimore. "Tengo [otros] pacientes que no pueden trabajar y ni siquiera pueden cocinar una comida". Dice que es difícil predecir qué mujeres se verán más afectadas por su tratamiento de quimioterapia.
Aunque la quimioterapia afecta a cada mujer de forma diferente, en general es una experiencia mucho mejor que hace un par de décadas porque ahora los médicos disponen de más fármacos para aliviar o incluso prevenir los efectos secundarios.
Efectos secundarios de la quimioterapia: Cómo puede ayudar su médico
La mayoría de sus efectos secundarios deberían desaparecer eventualmente una vez que termine su tratamiento. Mientras tanto, su médico y los demás miembros de su equipo de tratamiento pueden ayudarle a controlar cualquier efecto secundario que experimente.
Los médicos adoptan un enfoque proactivo para tratar los efectos secundarios de la quimioterapia. Los medicamentos preventivos que se toman antes del tratamiento pueden ayudar a evitar los síntomas antes de que empiecen. Por ejemplo, las náuseas solían ser uno de los efectos secundarios más debilitantes de la quimioterapia. Hoy en día es un problema menor porque su médico puede administrarle medicamentos contra las náuseas (antieméticos) por vía intravenosa antes de la quimioterapia, así como pastillas contra las náuseas después.
Los médicos también pueden prevenir los efectos secundarios con otros métodos. Por ejemplo:
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La quimioterapia puede atacar sus glóbulos blancos, dejándole más vulnerable a las infecciones. Su médico comprobará su recuento de glóbulos blancos con regularidad y puede darle factores de crecimiento para estimular su médula ósea a producir más células sanguíneas.
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La quimioterapia también ataca los glóbulos rojos que transportan el oxígeno a su cuerpo, lo que puede provocar anemia. Su médico podría recetarle un medicamento para tratar la anemia inducida por la quimioterapia.
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El dolor abdominal es un efecto secundario de la quimioterapia intraperitoneal (IP), que se administra directamente en la cavidad abdominal (a diferencia de la quimioterapia IV, que se administra en una vena). Su médico le dará analgésicos para aliviar este síntoma.
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Una infección en el catéter o puerto es otro posible efecto secundario de la quimioterapia IP. Su médico debe vigilarle cuidadosamente para detectar una infección. Si tiene una infección, se le tratará con antibióticos.
Su régimen de quimioterapia no está grabado en piedra. Si ves que el tratamiento te hace enfermar, tu médico siempre puede hacer cambios. "Creo que cada ciclo es su propia historia y la historia no está escrita", explica la doctora Ursula A. Matulonis, directora y líder del programa de Oncología Ginecológica Médica del Instituto Oncológico Dana-Farber y profesora adjunta de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. "Cuando alguien vuelve a verme después del primer ciclo y tiene efectos secundarios, hacemos ajustes".
"Podemos cambiar el fármaco o disminuir la dosis del mismo", dice Schmeler. Eso puede significar cambiar de quimioterapia IP a quimioterapia intravenosa (IV) si no puede tolerar los efectos secundarios más importantes de la quimioterapia IP.
Cualquiera que sea el cambio que haga su médico en su régimen de tratamiento, tiene que equilibrar las preocupaciones sobre sus efectos secundarios con la necesidad de combatir el cáncer. "Es una línea muy fina entre controlar los síntomas y darles la quimioterapia más agresiva que podamos", dice Schmeler.
Efectos secundarios de la quimioterapia: Lo que puedes hacer
Su médico hará todo lo posible para prevenir o disminuir sus efectos secundarios. Usted también puede hacer su parte en casa ajustando su horario y su estilo de vida para facilitarle las cosas mientras está en tratamiento.
Una forma de hacerlo es planificar la quimioterapia para que tenga el menor impacto en su vida. "Una de las cosas que les gusta a mis pacientes es recibir la quimioterapia un jueves o un viernes, para tener los fines de semana para recuperarse", dice Schmeler.
Si te sientes con ganas, intenta hacer ejercicio, que no sólo te dará más energía, sino que también puede ayudarte a quitarte el peso extra que ganes con el tratamiento. Aunque podría parecer que las mujeres perderían peso a causa de la quimioterapia, en realidad muchas mujeres ganan una media de 2 a 3 kilos durante el tratamiento, dice Matulonis. El aumento de peso puede deberse a los propios fármacos o a los antojos de comida que a veces se producen.
Es posible que descubras que tus gustos cambian mientras estás en quimioterapia. Descubrir que de repente tienes una aversión a los alimentos que antes te gustaban o un antojo de alimentos poco saludables puede hacer que sea difícil llevar una dieta equilibrada. Aun así, haga todo lo posible por mantener una dieta lo más saludable posible. "Intentamos animar a la gente a comer menos alimentos procesados, más frutas y verduras y una variedad de fuentes de proteínas", dice Armstrong.
Algunas otras técnicas que puedes probar en casa para ayudarte a sentirte mejor:
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Date tiempo para tomarte las cosas con calma los días que sepas que vas a estar cansado por la quimioterapia. Haz siestas o descansos siempre que los necesites para combatir la fatiga.
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Haz varias comidas pequeñas a lo largo del día en lugar de tres grandes, y bebe mucha agua para evitar las náuseas.
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Pide ayuda a tus familiares o amigos para las tareas domésticas, el cuidado de los niños y otras actividades que te cansan.
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Pregunte a su médico si debe tomar un multivitamínico u otro suplemento vitamínico. La vitamina B6 en particular puede ser útil para la neuropatía.
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Utilice una peluca, un pañuelo o un sombrero para cubrir la caída del cabello si le molesta.
También puede ayudar llevar un diario de sus síntomas. En tus visitas médicas, puedes repasar tu diario y contarle a tu médico cómo te sentiste exactamente en un día concreto, dice Matulonis.
Efectos secundarios de la quimioterapia: Cuándo llamar a tu médico
Aunque puede manejar los efectos secundarios menores como las náuseas y la fatiga por su cuenta, llame a su médico si experimenta alguno de estos síntomas más graves:
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Fiebre
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Náuseas o vómitos importantes
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Signos de infección (enrojecimiento, calor)
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Dolor abdominal o de otro tipo
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No expulsar gases o no tener movimientos intestinales
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Diarrea
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Dolores de cabeza
"La gente no tiene que llamarnos por cualquier cosa, pero si hay algo que es nuevo y muy diferente para ellos, y que dura más de unas horas sí que les pedimos que llamen a la clínica para que podamos comprobarlo", dice Armstrong.
Cómo afrontar el estrés del cáncer de ovario
Afrontar un diagnóstico de cáncer puede ser emocionalmente agotador. Si a eso le sumamos la preocupación por el tratamiento, el estrés puede pasarle factura. "Lo que vemos de forma anecdótica es que el estrés afecta negativamente al bienestar de las personas mientras se someten al tratamiento del cáncer, pero también puede afectar a su cáncer", dice Schmeler.
Cada mujer afronta el estrés de su cáncer de forma diferente, dice Armstrong. Mientras que algunas se convierten en activistas, uniéndose a grupos de cáncer de ovario y luchando contra su enfermedad, otras prefieren no pensar en su enfermedad.
La forma de aliviar el estrés también es una cuestión de preferencia personal. "Siempre digo a la gente que haga lo que le haga sentir mejor", dice Schmeler. Pruebe las técnicas de alivio del estrés que mejor le funcionen, ya sean masajes, acupuntura, yoga, meditación o simplemente hablar con alguien.
Sea cual sea la forma de afrontar la enfermedad, no hagas del cáncer el único objetivo de tu vida. "Le digo a la gente: 'Sigue adelante y vive tu vida y haz lo que quieras hacer'", dice Armstrong. Si has planeado un crucero por el Caribe o un viaje a Europa, no lo canceles. Habla con tu médico para que incluya el viaje en tu plan de tratamiento. Luego, vaya y disfrute.
Por último, si te sientes deprimido (es decir, triste, sin interés por las cosas que antes disfrutabas, con menor capacidad de concentración), pide ayuda a un experto en salud mental.
