Un médico explica cómo las personas con narcolepsia pueden tener otros problemas médicos junto con ella. Aprenda cuáles son estos trastornos y por qué es tan importante obtener el diagnóstico correcto.
Cómo separar los síntomas de la narcolepsia de los de otros trastornos
Por Alon Y. Avidan, MD, en declaraciones a Alexandra Benisek
Es importante entender que el trastorno del movimiento periódico de las piernas, el movimiento ocular rápido (MOR) de inicio rápido, la cataplexia, la depresión y otros trastornos de salud mental pueden ser comorbilidades en las personas con narcolepsia.
Esto significa que, aunque cualquier persona puede tener una o más de estas afecciones, es especialmente común que las personas con narcolepsia las tengan.
Los síntomas de estas comorbilidades pueden ser como los de la narcolepsia, lo que puede hacer que la enfermedad de alguien no se diagnostique durante años. Dado que la narcolepsia puede afectar a los estudios, la carrera y la vida social de una persona, es importante identificarla y tratarla a tiempo.
Queremos dar a las personas la oportunidad de brillar y dar lo mejor de sí mismas. Un tratamiento adecuado permitirá a las personas vivir al máximo de su potencial y evitar la mala calidad de vida y las consecuencias de un diagnóstico erróneo.
Trastorno del movimiento ocular rápido (MOR)
El sueño de movimientos oculares rápidos (REM) es la etapa en la que soñamos. Todo el mundo tiene sueño REM, pero en las personas con narcolepsia, el sueño REM es anormal. Ocurre tan rápido que puedes empezar a soñar justo después de quedarte dormido. En la mayoría de las personas, se tarda unos 90 minutos en entrar en el sueño REM. Pero las personas con narcolepsia suelen entrar en esta fase entre 5 y 15 minutos después de acostarse.
En el sueño REM, la gente suele actuar lo que está en su sueño. Pueden moverse mientras duermen, lo que indica que pueden estar en esta etapa. Durante los estudios del sueño de las personas con narcolepsia, es muy común ver esto.
Para los que no tienen narcolepsia, el sueño REM sólo ocurre durante un período del ciclo de sueño. Pero para las personas con narcolepsia, el sueño REM tiende a persistir y también puede entrometerse en el día. Esto puede dar lugar a menudo a una siesta anormal con sueños.
También puede haber cierta persistencia del sueño REM cuando la persona se despierta, lo que llamamos parálisis del sueño. Los músculos se paralizan y siguen así hasta unos minutos después de despertarse.
El sueño REM desordenado también puede causar alucinaciones hipnagógicas e hipnopómpicas. Se trata de sueños inusuales o extraños que se producen mientras la persona se duerme (hipnagógicos) o cuando se despierta (hipnopómpicos).
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Trastorno del movimiento periódico de las piernas
En las personas sin narcolepsia, los movimientos periódicos de las piernas suelen ocurrir más comúnmente en el sueño no REM. Es muy raro ver movimientos periódicos de las piernas en el sueño REM. Pero para los que padecen la enfermedad, los movimientos periódicos de las piernas son más uniformes. Pueden tenerlos durante el sueño REM y no REM.
El trastorno del movimiento periódico de las piernas no es una condición separada de la narcolepsia. Es muy común ver movimientos de las piernas durante un estudio del sueño en personas con narcolepsia.
Cataplexia
Una de las condiciones más importantes que es muy, muy inusual encontrar fuera de la narcolepsia es la cataplexia. Se trata de la pérdida repentina del tono muscular.
Cuando alguien con narcolepsia se excita, se ríe o tiene una emoción fuerte, puede perder temporalmente su capacidad de controlar el tono muscular. Esta condición es muy específica de la narcolepsia.
Trastornos mentales
Las personas con narcolepsia son muy propensas a tener también trastornos del estado de ánimo. El motivo es que la enfermedad es muy devastadora. Es tan agotadora que una persona con narcolepsia tiene más probabilidades de tener depresión que otra persona de la misma edad sin el trastorno. Y eso es interesante, porque probablemente esté relacionado con el hecho de que tienen mucho sueño durante el día, lo que tiende a ponerlos en mayor riesgo de depresión.
Otro problema es que algunos de los síntomas de la depresión pueden ser similares a los de la narcolepsia. De hecho, cuando la narcolepsia aparece por primera vez en niños o adolescentes, es muy difícil diferenciar los síntomas de la narcolepsia de los de la depresión.
Por ello, muchos médicos no detectan la narcolepsia en los jóvenes. A menudo piensan que su fatiga, somnolencia y pérdida de energía son de una condición más común, como la depresión. Pero a menudo, cuando observamos a las personas con narcolepsia, su principal síntoma es la somnolencia severa, mientras que la depresión tiende a estar relacionada con la fatiga.
La somnolencia y la fatiga son muy diferentes. La fatiga va acompañada de la pérdida de energía y la falta de interés en las actividades, mientras que en la somnolencia de la narcolepsia no hay nada de eso. Por lo general, mantienen el estado de alerta y el interés durante la actividad, pero la somnolencia puede aparecer en los momentos de descanso.
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Existen otras condiciones psiquiátricas comórbidas, como el trastorno bipolar o la esquizofrenia. Algunas de las alucinaciones que refieren las personas con narcolepsia también pueden darse en personas con esquizofrenia. Pero en el caso de la esquizofrenia, las alucinaciones tienden a ser auditivas, como oír un sonido o a personas hablando. Las alucinaciones visuales son más específicas de la narcolepsia.
Hay un subtipo de narcolepsia que se clasifica como trastorno central de hipersomnia. Esto significa que la condición causa somnolencia, y el origen de la enfermedad es el sistema nervioso central de su cerebro. Un tipo específico es el síndrome de Kleine Levin (KLS), que los médicos suelen diagnosticar erróneamente como trastorno bipolar.
El KLS tiene síntomas similares a los del trastorno bipolar. Las personas que lo padecen tienden a dormir durante largos periodos de tiempo en el transcurso de días o semanas. También pueden mostrar graves problemas cognitivos, mal humor, comportamiento maníaco o hipersexualidad. Entre estos episodios, al igual que en el trastorno bipolar, las personas con KLS se comportan con normalidad, lo que puede durar varios meses con sólo tres o cuatro episodios al año.
Abuso de sustancias
No vemos mucho abuso de sustancias por parte de los que tienen narcolepsia. Cuando los médicos diagnostican a las personas, siempre tenemos que pensar: ¿hay alguna otra razón que ayude a explicar por qué el paciente tiene estos síntomas? Pero el uso indebido de sustancias a menudo no aparece en el cuadro.
De hecho, muchos de los fármacos que la gente utiliza para la narcolepsia son medicamentos programados, que son estimulantes e hipnóticos muy potentes. Pero no tienden a abusar de los medicamentos.
Parte de la evaluación de la narcolepsia requiere que descartemos los trastornos por sustancias, algo que los médicos hacen antes de que alguien venga para su estudio del sueño. Queda a criterio del médico si sólo realiza una evaluación de riesgo o exige que alguien se someta a una prueba de drogas. Pero independientemente de su decisión, es esencial excluir la posibilidad de que alguien pueda abusar de las drogas, especialmente porque ciertas drogas podrían producir síntomas similares a los de la narcolepsia.
La importancia de un diagnóstico adecuado
Las comorbilidades pueden tener presentaciones similares a la narcolepsia, lo que explica que los médicos a menudo diagnostiquen mal el trastorno. Suele pasar una década desde el inicio de los síntomas de la narcolepsia hasta que finalmente se confirma y se trata.
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Los médicos diferencian estas condiciones a través de la evaluación clínica y a través del historial médico de la persona. Si alguien ha tenido un pasado con depresión u otra comorbilidad, y luego tiene narcolepsia, ahora tiene dos condiciones que los médicos deben abordar.
A menudo, un tipo de medicamento puede tratar más de una enfermedad. Por ejemplo, algunos antidepresivos ayudan a tratar la depresión y la cataplexia. Del mismo modo, los fármacos que promueven la vigilia para la narcolepsia también pueden ayudar a aumentar los niveles de energía de las personas con depresión. Pero también hay ocasiones en las que algunas afecciones coexisten y debemos tratarlas por separado.
Es importante separar, diagnosticar y tratar la narcolepsia y sus comorbilidades. Sin una atención correcta, las personas podrían perder alojamientos esenciales o correr el riesgo de sufrir accidentes. Mediante un programa de tratamiento adecuado, creo que marcamos una gran diferencia. Mejoramos la calidad de vida de las personas y les permitimos hacer las cosas bien por sí mismas.
