Densitometría ósea y exámenes de salud ósea

¿Cuándo debe hacerse una densitometría ósea y por qué?

Una densitometría ósea puede detectar el adelgazamiento de los huesos en una fase temprana. Si ya tiene osteoporosis, la densitometría ósea también puede indicar la rapidez con la que progresa la enfermedad.

Pero una densitometría ósea anormal puede generar tantas preguntas como respuestas. ¿Quién debe hacerse una densitometría ósea y qué significan los resultados? Si su densidad ósea es inferior a la normal, ¿qué puede esperar y qué debe hacer?

Una cita con el DEXA

La mayoría de las exploraciones óseas utilizan una tecnología denominada DEXA (por sus siglas en inglés, dual energy X-ray absorptiometry). En una exploración DEXA, una persona se tumba en una mesa mientras un técnico apunta con un escáner montado en un brazo largo. (Piensa en la máquina que te radiografía los dientes en el dentista; la diferencia es que esta prueba utiliza una radiación de muy baja energía).

"Actualmente, la DEXA es la forma más fácil y estandarizada de realizar pruebas de densidad ósea, así que es la que utilizamos", dice la doctora Mary Rhee, profesora adjunta de medicina y endocrinóloga de la Universidad de Emory en Atlanta.

El escáner DEXA utiliza haces de radiación de muy baja energía para determinar la densidad del hueso. La cantidad de radiación es ínfima: aproximadamente una décima parte de una radiografía de tórax. La prueba es indolora y se considera completamente segura. Las mujeres embarazadas no deben someterse a exploraciones DEXA porque el bebé en desarrollo no debe estar expuesto a la radiación, por muy baja que sea la dosis, si es posible.

Las mediciones suelen realizarse en la cadera y, a veces, en la columna vertebral y otros lugares. El seguro o Medicare suele pagar la prueba en las mujeres consideradas de riesgo de osteoporosis, o en las que ya han sido diagnosticadas de osteoporosis u osteopenia.

Otras tecnologías menos utilizadas pueden medir la densidad ósea. Entre ellas se encuentran:

• Variaciones de la DEXA, que miden la densidad ósea en el antebrazo, el dedo o el talón.

• Tomografía computarizada cuantitativa (QCT). Esencialmente un TAC de los huesos, la QCT proporciona imágenes más detalladas que la DEXA.

• Ecografía de los huesos del talón, la pierna, la rótula u otras zonas.

Aunque todas ellas pueden determinar la densidad ósea y el riesgo de osteoporosis, "la DEXA es la prueba más importante y es el estándar de oro", dice la doctora Felicia Cosman, directora clínica de la Fundación Nacional de Osteoporosis.

Cómo interpretar los resultados de su gammagrafía ósea DEXA: Puntuaciones T y puntuaciones Z

Las puntuaciones de la DEXA se informan como "puntuaciones T" y "puntuaciones Z".

• La puntuación T es una comparación de la densidad ósea de una persona con la de una persona sana de 30 años del mismo sexo.

• La puntuación Z es una comparación de la densidad ósea de una persona con la de una persona media de la misma edad y sexo.

Las puntuaciones más bajas (más negativas) significan una menor densidad ósea:

• Una puntuación T de -2,5 o inferior se califica como osteoporosis.

• Una puntuación T de -1,0 a -2,5 significa osteopenia, es decir, densidad ósea por debajo de lo normal sin osteoporosis completa.

Multiplicando la puntuación T por el 10% se obtiene una estimación aproximada de la pérdida de densidad ósea.

Las puntuaciones Z no se utilizan para diagnosticar formalmente la osteoporosis. Las puntuaciones Z bajas pueden ser a veces una pista para buscar una causa de osteoporosis.

Exploraciones óseas DEXA: Qué significa su puntuación T

Que te digan que tus huesos son delgados es motivo de preocupación, pero no de alarma. Si tu puntuación T es baja, ¿qué puedes esperar?

En primer lugar, a menos que seas una mujer que haya pasado la menopausia o un hombre mayor de 50 años, tu riesgo de fractura es muy bajo. En estos grupos, incluso con una puntuación T inferior a -2,5, los huesos suelen ser fuertes y no se recomienda el tratamiento.

Por otro lado, si te han dicho que tienes osteoporosis, tómatelo en serio. Sentirse bien no es ninguna protección: las fracturas de la columna vertebral pueden ser silenciosas e indoloras. "Cualquier persona con osteoporosis debería seguir algún tipo de tratamiento", según Baker.

Para quienes tienen osteopenia (puntuación T entre -1,0 y -2,5), el panorama se vuelve confuso. Es más difícil predecir el riesgo de fractura en este grupo de personas. Centrarse demasiado en la puntuación T puede ser un error. "La puntuación T de la DEXA no es un indicador perfecto de la salud ósea o del riesgo de fractura", dice Rhee.

En realidad, la densidad ósea (medida por la puntuación T) es sólo un aspecto del riesgo de fractura. Los factores de riesgo (véase más arriba) pueden ser igual de importantes. Utilizar tanto la puntuación T como los factores de riesgo de fractura permite hacer mejores predicciones.

La Organización Mundial de la Salud está desarrollando una fórmula que utiliza los factores de riesgo en combinación con la puntuación T para determinar el riesgo de fractura a 10 años. "Probablemente veremos cómo se utiliza en los próximos años", dice Rhee.

Puntuaciones T de la gammagrafía ósea: Cuándo es el momento de tratar

La Fundación Nacional de Osteoporosis recomienda el tratamiento para:

• Mujeres posmenopáusicas con puntuaciones T inferiores a -2,0, independientemente de los factores de riesgo.

• Mujeres posmenopáusicas con puntuaciones T inferiores a -1,5, con factores de riesgo de osteoporosis presentes.

Además, cualquier persona con una fractura por fragilidad (una fractura por una lesión menor) debe recibir tratamiento para la osteoporosis. Esto es así independientemente de los resultados de la exploración DEXA.

El tratamiento suele comenzar con un medicamento de bifosfonato (Actonel, Fosamax, Boniva o Reclast). Está demostrado que estos medicamentos aumentan la densidad ósea y reducen el riesgo de fractura. Otras opciones son:

• Estrógenos (terapia de sustitución hormonal)

• Calcitonina

• Teriparatida

• Raloxifeno

Además, la Fundación Nacional de Osteoporosis recomienda la ingesta de 1.200 miligramos de calcio diarios, a través de la dieta y/o de suplementos.

Cuándo debe hacerse una densitometría ósea?

Cuándo y con qué frecuencia debe hacerse una densitometría ósea depende de su edad, de los factores de riesgo y de si ya se le ha diagnosticado un adelgazamiento de los huesos.

La regla general es que toda persona con riesgo de padecer osteoporosis debe someterse a una densitometría ósea. No espere a tener una fractura o un diagnóstico formal.

Las mujeres posmenopáusicas son las que corren mayor riesgo, ya que los estrógenos (que disminuyen después de la menopausia) preservan la fortaleza de los huesos. Pero los hombres también padecen osteoporosis. "Sólo que la padecen más tarde", dice la doctora Mary Zoe Baker, endocrinóloga y profesora de medicina en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Oklahoma. Por lo general, alrededor de los 70 años, "los hombres empiezan a alcanzar a las mujeres" en el desarrollo de la osteoporosis, según Baker.

Los principales grupos de expertos hacen las siguientes recomendaciones para la detección de la osteoporosis y las exploraciones óseas:

Mujeres mayores de 65 años: Todas las mujeres de más de 65 años deberían hacerse un escáner DEXA, según la Fundación Nacional de Osteoporosis y el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos.

Mujeres posmenopáusicas menores de 65 años: En el caso de las mujeres menores de 65 años, no se recomienda universalmente la realización de una gammagrafía ósea. La Fundación Nacional de Osteoporosis recomienda una gammagrafía ósea para las mujeres con factores de riesgo de osteoporosis:

• Antecedentes de fractura ósea en la edad adulta

• Tabaquismo actual

• Antecedentes de haber tomado alguna vez esteroides orales durante más de 3 meses

• Peso corporal inferior a 127 libras

• Tener un familiar directo con una fractura por fragilidad (un hueso roto por una lesión menor, que sugiere osteoporosis).

Mujeres premenopáusicas: Por lo general, las mujeres premenopáusicas no deben hacerse gammagrafías óseas. Incluso con un escáner DEXA anormal, el riesgo de fractura sigue siendo muy bajo, y no se recomienda el tratamiento. "La regla número 1 es no hacerse la prueba a menos que se sepa que se va a tratar" si el resultado es anormal, dice Baker.

Hombres: Los expertos difieren en sus recomendaciones sobre las exploraciones óseas para los hombres. La Fundación Nacional de Osteoporosis recomienda que todos los hombres mayores de 70 años se hagan una gammagrafía ósea. A esa edad, "muchos hombres están en camino de desarrollar osteoporosis", dice Cosman.

Exploraciones óseas para la osteoporosis: ¿con qué frecuencia?

Si le han dicho que tiene los huesos delgados, querrá saber si están mejorando o empeorando con el tiempo. Con qué frecuencia debe hacerse una gammagrafía ósea?

Medicare y muchas compañías de seguros pagarán una gammagrafía ósea cada dos años a las mujeres con osteoporosis o con alto riesgo. Dado que la respuesta al tratamiento se produce lentamente, éste suele ser un intervalo de tiempo aceptable, según Rhee.

"En los casos con altas tasas de recambio óseo, como las mujeres que toman dosis altas de esteroides", puede ser necesario comprobar la densidad ósea hasta cada seis meses, dice Rhee.

Para las mujeres con una exploración ósea normal, esperar unos años para volver a hacer la prueba está bien, añade Rhee.

Otra cosa a tener en cuenta: no todos los escáneres DEXA son iguales. Hay ligeras diferencias en la calibración de las máquinas de los distintos fabricantes. Lo ideal es realizar todas las exploraciones óseas con el mismo escáner DEXA. Hacerse la prueba en un escáner de otro fabricante podría dar una falsa impresión de pérdida (o ganancia) de hueso.

Además de la gammagrafía ósea: Otras pruebas para detectar la osteoporosis

Son necesarias otras pruebas además de la gammagrafía ósea para la osteoporosis? Ciertas condiciones médicas pueden causar el adelgazamiento de los huesos. Entre ellas se encuentran:

• Enfermedad renal

• Hiperparatiroidismo (secreción hiperactiva de la hormona paratiroidea)

• Deficiencia de vitamina D

• Hipertiroidismo (tiroides hiperactiva)

• Enfermedad del hígado

• Enfermedad intestinal

Mediante la elaboración de su historial médico y la comprobación de los análisis de sangre rutinarios de laboratorio, su médico puede detectar estas y otras causas de baja densidad ósea.

Dado que el estrógeno mantiene los huesos fuertes, ¿puede ayudar el hecho de que te revisen los niveles de estrógeno? "Probablemente no", dice Baker. En raras ocasiones, las mujeres perimenopáusicas con menstruaciones abundantes pueden necesitar controles hormonales. Pero para la gran mayoría, "la DEXA es la única prueba que necesitan".