El médico analiza los pros y los contras de la cirugía para sustituir una articulación dolorosa de la cadera o la rodilla.
Tras una lesión de esquí hace 30 años, el doctor Bert Pepper sufrió artrosis en su rodilla izquierda. "Dejé de esquiar y abandoné el tenis, el atletismo y otros deportes que son duros para la rodilla", dice. "Recurrí a la marcha rápida para mantenerme en forma, pero la rodilla me impedía caminar a buen ritmo".
A medida que el dolor empeoraba y caminar se hacía más difícil, consideró la posibilidad de someterse a una prótesis de rodilla. No es una decisión que se tome a la ligera, dice Pepper. "Es un acontecimiento vital importante. Hay que estar preparado para perder unos meses de dolor tras la operación, una movilidad limitada y una rehabilitación enérgica."
Y como cualquier cirugía, es importante sopesar cuidadosamente los riesgos y los beneficios.
Beneficios
"Hay dos razones principales para someterse a una sustitución articular", dice el doctor Charles Bush-Joseph, profesor de cirugía ortopédica del Centro Médico de la Universidad Rush. "La mejor razón es el alivio del dolor".
Durante una sustitución de cadera o rodilla, el cirujano elimina las superficies dañadas de la articulación y las sustituye por implantes de plástico o metal. Así se elimina el dolor porque el cartílago y el hueso enfermos ya no están ahí.
La segunda razón es mejorar el funcionamiento de la articulación, dice Bush-Joseph, pero estos resultados son menos predecibles. Tras la colocación de una nueva cadera o rodilla, muchas personas pueden caminar con más facilidad. Algunos pueden montar en bicicleta o jugar al golf. Pero no hay garantías.
Riesgos
Las prótesis articulares conllevan los mismos peligros que otras cirugías mayores, como la posibilidad de infecciones o coágulos de sangre. El riesgo de sufrir estos problemas es mayor si tiene una enfermedad cardíaca, una diabetes mal controlada o un sistema inmunitario débil, que es la defensa de su cuerpo contra los gérmenes. El cirujano puede prescribirle antibióticos y anticoagulantes para intentar evitar algunas complicaciones.
El otro riesgo importante es que la nueva articulación no funcione tan bien como usted esperaba. Es posible que se sienta débil o rígida, sobre todo la rodilla. "Los pacientes que no se rehabilitan activamente no recuperan la máxima amplitud de movimiento", dice Bush-Joseph. Para obtener los mejores resultados de su operación de rodilla, siga cuidadosamente su programa de rehabilitación de ejercicio, descanso y medicamentos.
Es menos frecuente, pero es posible que el implante se afloje o se disloque. Además, tenga en cuenta que su articulación de reemplazo puede desgastarse después de unos 20 años. Eso significa que puede necesitar otra cirugía más adelante.
El reemplazo de la articulación es para usted?
Puede ser la opción correcta si tiene mucho dolor y otros tratamientos no ayudan. Pero debes estar seguro de que la rodilla o la cadera son realmente la causa de tu problema, dice la doctora Michaela M. Schneiderbauer, cirujana ortopédica de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. "El origen podría ser algo distinto a la propia articulación, incluso si la artritis es visible en una resonancia magnética".
Si realmente tiene dolor nervioso o muscular, un reemplazo de la articulación no ayudará, dice Schneiderbauer. Su médico puede notar la diferencia si hace un examen físico cuidadoso y le hace preguntas sobre lo que le duele.
Expectativas realistas
Una prótesis articular puede acabar con el dolor, pero no puede devolverle la cadera o la rodilla que tenía cuando era más joven. No debes esperar mover la articulación como lo hacías hace 20 o 30 años, dice Schneiderbauer.
En cuanto a Pepper, siguió adelante con su prótesis de rodilla. Tras cuatro meses de intensa rehabilitación, el dolor desapareció. Volvió a caminar a toda velocidad y sube 100 escalones cada día para mantener su rodilla fuerte. En unas vacaciones a Italia y Croacia, llevó un podómetro. "Hubo momentos en los que caminé cómodamente 11 kilómetros en un día", dice. "Ahora se siente como mi rodilla".
El consejo de Pepper: Considera la posibilidad de una sustitución articular "si el dolor interfiere en cómo quieres vivir tu vida".
