Una reacción desagradable a algo que has comido puede no ser una alergia alimentaria. Conozca las alergias alimentarias, sus síntomas y causas, y cómo diagnosticarlas y tratarlas.
¿Cuál es la diferencia?
Una alergia alimentaria se debe a que el sistema inmunitario reacciona al alimento cuando no es necesario.
En el caso de una intolerancia alimentaria, el sistema inmunitario no es el responsable. La mayoría de las veces se trata de un problema de digestión del alimento.
Por ejemplo, ser alérgico a la leche es diferente a no poder digerirla correctamente por una intolerancia a la lactosa.
Algunas personas provienen de familias en las que las alergias son comunes, no necesariamente alergias alimentarias, sino quizás fiebre del heno, asma o urticaria. Cuando ambos padres son alérgicos, es más probable que tengas alergias alimentarias que si sólo uno de ellos es alérgico.
Si crees que tienes una alergia alimentaria, acude a un médico para que confirme qué la provoca y te ayude a controlarla y tratarla. A veces, las reacciones alérgicas a los alimentos pueden ser graves, incluso mortales.
Cómo funcionan las alergias alimentarias
En las alergias alimentarias intervienen dos partes del sistema inmunitario. Una es la inmunoglobulina E (IgE), un tipo de proteína llamada anticuerpo que se mueve por la sangre. La otra son los mastocitos, que se encuentran en todos los tejidos del cuerpo, pero especialmente en lugares como la nariz, la garganta, los pulmones, la piel y el tracto digestivo.
La primera vez que se ingiere un alimento al que se es alérgico, ciertas células producen una gran cantidad de IgE para la parte del alimento que desencadena la alergia, denominada alérgeno. La IgE se libera y se adhiere a la superficie de los mastocitos. Todavía no tendrás una reacción, pero ahora estás preparado para una.
La próxima vez que coma ese alimento, el alérgeno interactuará con esa IgE y hará que los mastocitos liberen sustancias químicas como la histamina. Dependiendo del tejido en el que se encuentren, estas sustancias químicas provocarán diversos síntomas. Y como algunos alérgenos alimentarios no se descomponen por el calor de la cocción o por los ácidos del estómago o las enzimas que digieren los alimentos, pueden pasar al torrente sanguíneo. A partir de ahí, pueden viajar y causar reacciones alérgicas en todo el cuerpo.
El proceso de digestión afecta al momento y a la localización. Puede sentir picor en la boca. Luego puede tener síntomas como vómitos, diarrea o dolor de barriga. Los alérgenos alimentarios en su sangre pueden provocar una caída de la presión arterial. Al llegar a su piel, pueden desencadenar urticaria o eczema. En los pulmones, pueden provocar sibilancias. Todo esto tiene lugar en un plazo de entre unos minutos y una hora.
Qué alergias alimentarias son las más comunes?
En los adultos, incluyen:
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Cacahuetes
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Frutos secos, como las nueces
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Mariscos, incluyendo camarones, cangrejos de río, langostas y cangrejos
En el caso de los niños, los alérgenos alimentarios que más frecuentemente causan problemas son:
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Huevos
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Leche
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Cacahuetes
Los adultos no suelen perder sus alergias, pero los niños sí lo hacen a veces. Es más probable que los niños superen las alergias a la leche, los huevos y la soja que a los cacahuetes, el pescado y las gambas.
Los alimentos a los que se reacciona suelen ser los que se comen habitualmente. En Japón, por ejemplo, encontrarás la alergia al arroz. En Escandinavia, la alergia al bacalao es frecuente.
Reactividad cruzada y síndrome de alergia oral
Cuando usted tiene una reacción alérgica que pone en peligro su vida a un determinado alimento, su médico probablemente le recomendará que evite también alimentos similares. Por ejemplo, si reaccionas a las gambas, probablemente seas alérgico a otros mariscos como el cangrejo, la langosta y las cigalas. Esto se llama reactividad cruzada.
Otro ejemplo de reactividad cruzada es el síndrome de alergia oral. Se da en personas muy sensibles a la ambrosía. Durante la temporada de ambrosía, cuando intentan comer melones, especialmente melón, les pica la boca. Del mismo modo, las personas que tienen una grave alergia al polen de abedul también pueden reaccionar a las cáscaras de manzana.
Alergia alimentaria inducida por el ejercicio
Al menos un tipo de alergia alimentaria necesita algo más que comer el alérgeno para provocar una reacción. Si tiene una alergia alimentaria inducida por el ejercicio, no tendrá una reacción a menos que luego haga algo físicamente activo. A medida que la temperatura de su cuerpo aumente, empezará a picar, se mareará y podría tener urticaria o incluso anafilaxia.
Afortunadamente, la cura es sencilla: No comas ese alimento durante un par de horas antes de hacer ejercicio.
Es realmente una alergia alimentaria?
El diagnóstico diferencial es el proceso que permite diferenciar entre una alergia alimentaria, una intolerancia alimentaria y otras enfermedades. Cuando vas a la consulta del médico y dices: "Creo que tengo una alergia alimentaria", tienen que tener en cuenta una lista de otras cosas que podrían causar síntomas similares y confundirse con una alergia alimentaria. Entre ellas se encuentran:
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Intoxicación alimentaria
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Toxicidad por histamina
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Aditivos alimentarios, incluidos los sulfitos, el glutamato monosódico y los colorantes
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Intolerancia a la lactosa
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Intolerancia al gluten
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Otras enfermedades
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Desencadenantes psicológicos
Los alimentos pueden contaminarse con bacterias y toxinas. La carne contaminada a veces simula una alergia alimentaria cuando en realidad es un tipo de intoxicación alimentaria.
La histamina puede alcanzar niveles elevados en el queso, algunos vinos y en ciertos tipos de pescado, especialmente el atún y la caballa, si no se ha refrigerado adecuadamente. Cuando comes alimentos con mucha histamina, puedes tener una reacción que se parece a una reacción alérgica. Se llama toxicidad por histamina.
Los sulfitos se producen de forma natural durante la fermentación del vino, y se añaden a otros alimentos para mejorar el crujiente o evitar el crecimiento de moho. Las altas concentraciones de sulfitos pueden plantear problemas a las personas con asma grave. Desprenden un gas llamado dióxido de azufre, que la persona respira mientras come el alimento. Esto irrita sus pulmones y puede desencadenar un ataque de asma. Por eso la FDA prohibió los sulfitos como conservantes en spray para las frutas y verduras frescas. Pero los sulfitos se siguen utilizando en algunos alimentos.
El glutamato monosódico (GMS) se encuentra de forma natural en alimentos como los tomates, el queso y las setas. Se añade a otros para potenciar el sabor. Cuando se consume en grandes cantidades, puede causar rubor, calor, dolor de cabeza, presión en la cara, dolor en el pecho o sensación de desprendimiento.
El colorante amarillo número 5 puede provocar urticaria, aunque es poco frecuente.
La intolerancia a la lactosa, la más común de las intolerancias alimentarias, afecta al menos a 1 de cada 10 personas. La lactasa es una enzima que se encuentra en el revestimiento del intestino. Descompone la lactosa, un tipo de azúcar presente en la leche y otros productos lácteos. Si no tienes suficiente lactasa, no puedes digerir la lactosa. En su lugar, las bacterias se comen la lactosa, lo que crea gases, y puedes tener hinchazón, dolor de estómago y diarrea. Tu médico puede medir la respuesta de tu cuerpo a la lactosa analizando muestras de sangre.
La intolerancia al gluten no es lo mismo que la enfermedad celíaca. La enfermedad celíaca está causada por una respuesta inmunitaria anormal al gluten, una proteína que se encuentra en el trigo y algunos otros cereales. Ambas son diferentes de las alergias alimentarias.
Hay otras enfermedades que comparten síntomas con las alergias alimentarias, como las úlceras y los cánceres del aparato digestivo. Éstas pueden provocar vómitos, diarrea o dolores cólicos que empeoran al comer.
Algunas personas pueden tener una intolerancia alimentaria con un desencadenante psicológico. Un acontecimiento desagradable, a menudo durante la infancia, vinculado a la ingesta de un determinado alimento puede provocar una oleada de sensaciones desagradables cuando se come ese alimento más adelante, incluso de adulto.
Cómo diagnosticar las alergias alimentarias
En primer lugar, el médico hace preguntas detalladas como:
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La reacción apareció rápidamente, en la hora siguiente a la ingesta del alimento?
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Se enfermó alguien más?
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Cuánto comió antes de que empezara la reacción?
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Cómo se preparó la comida?
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Comiste algo más al mismo tiempo?
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Tomaste un antihistamínico o hiciste algo más? Te ha servido de algo?
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Te ocurre siempre cuando comes ese alimento?
Estas ayudan al médico a entender lo que ocurre y podrían apuntar a otra explicación. Por ejemplo, si comiste pescado contaminado con histamina, todos los que comieron ese mismo pescado también habrán enfermado. Algunas personas tienen una reacción alérgica violenta sólo con el pescado crudo o poco cocinado porque el calor destruye los alérgenos a los que son sensibles. O bien, otros alimentos de la comida pueden retrasar la digestión, de modo que la reacción alérgica comienza más tarde.
Su médico puede pedirle que lleve un diario de alimentos, un registro de cada comida y de cualquier reacción que tenga. De este modo, los dos podrán buscar patrones. Es posible que descubra que la gravedad de su reacción está relacionada con la cantidad de alimentos que ha ingerido.
El siguiente paso puede ser una dieta de eliminación, que se realiza con la ayuda del médico. Se empieza por no comer un alimento sospechoso, como los huevos. Si los síntomas desaparecen, eso indica claramente que se trata de una alergia. A continuación, intentas volver a comer ese alimento para ver si los síntomas vuelven a aparecer, lo que confirma el diagnóstico. Pero no puedes hacer una dieta de eliminación si tus reacciones son graves (porque no querrías desencadenarlas) o si no las tienes a menudo.
Pruebas para detectar alergias a los alimentos
Si su médico cree que es probable que exista una alergia alimentaria específica, puede hacerle pruebas para medir su respuesta alérgica.
Una de ellas es la prueba de punción por raspado. El médico o el técnico te ponen una gota de una solución hecha con el alimento en el antebrazo o la espalda. Luego te pincharán la piel con una aguja a través de la gota y observarán si hay hinchazón o enrojecimiento.
Las pruebas cutáneas son rápidas, sencillas y relativamente seguras. Pero los expertos no recomiendan hacer un diagnóstico basado únicamente en una prueba cutánea. La prueba cutánea puede mostrar una alergia a un alimento sin que usted tenga reacciones alérgicas al comer ese alimento. Por lo tanto, el médico sólo diagnosticará una alergia alimentaria cuando la prueba cutánea sea positiva y haya antecedentes de reacciones al mismo alimento.
Si eres extremadamente alérgico y tienes reacciones graves, la prueba cutánea podría ser peligrosa. Tampoco puede hacerse si tienes un eczema grave. En su lugar, el médico puede utilizar pruebas de sangre como RAST y ELISA que miden la cantidad de IgE específica de los alimentos. Estas pruebas pueden ser más costosas y los resultados tardan más tiempo. De nuevo, un resultado positivo no significa necesariamente que tengas una alergia alimentaria.
Una prueba de provocación alimentaria, o prueba de alimentación, es otra forma de confirmar o descartar una alergia. Se realiza con tu médico. Se comen pequeñas porciones de alimentos cada 15-30 minutos que contienen cantidades crecientes del presunto alérgeno hasta que se produce una reacción o se come una porción del tamaño de una comida.
En una prueba "doblemente ciega", ni usted ni su médico saben si lo que está comiendo contiene el alérgeno. En realidad, este tipo de prueba es más habitual cuando el médico cree que su reacción no procede de un alimento concreto. La prueba puede proporcionar pruebas para buscar en otra parte la verdadera causa de la reacción.
Por supuesto, las personas con reacciones graves no pueden hacer pruebas de alimentos, y es difícil probar más de una alergia alimentaria al mismo tiempo. También es caro porque lleva mucho tiempo.
Formas no probadas de diagnosticar las alergias alimentarias
Algunas técnicas no pueden identificar eficazmente las alergias alimentarias. Entre ellas se encuentran:
Pruebas de citotoxicidad. Se añade un alérgeno alimentario a la muestra de sangre. A continuación, un técnico comprueba la muestra bajo el microscopio para ver si los glóbulos blancos de la sangre "mueren".
Provocación sublingual o subcutánea. Es similar a la prueba cutánea, pero la muestra de alérgeno alimentario va bajo la lengua o se inyecta bajo la piel.
Prueba de complejo inmunológico. Este análisis de sangre busca grupos de ciertos anticuerpos unidos al alérgeno alimentario. Pero estos grupos se forman normalmente como parte de la digestión de los alimentos, y todo el mundo, si se analiza con una medición suficientemente sensible, los tiene.
Prueba de subclases de IgG. Este análisis de sangre busca específicamente ciertos tipos de anticuerpos IgG, pero son parte de una respuesta inmune normal.
Tratamiento de las alergias alimentarias
La principal forma de tratar las alergias alimentarias es evitarlas. En el caso de las personas muy alérgicas, incluso cantidades minúsculas de un alérgeno (tan sólo 1/44.000 de un grano de cacahuete) pueden desencadenar una reacción. Las personas menos sensibles pueden tomar pequeñas cantidades de un alimento al que son alérgicas.
Una vez identificado el alimento, hay que dejar de comerlo. Esto puede significar la lectura de largas y detalladas listas de ingredientes, ya que muchos de los alimentos que provocan alergias se encuentran en cosas que no esperarías encontrar. Los cacahuetes, por ejemplo, pueden incluirse como proteínas, y los huevos están en algunos aderezos para ensaladas. En los restaurantes, es posible que tengas que preguntar por los ingredientes que hay en determinados platos o en la cocina.
Incluso las personas que son muy cuidadosas pueden cometer un error, así que si tienes alergias alimentarias graves, debes estar preparado para tratar una exposición accidental. Si has tenido reacciones anafilácticas a un alimento, debes llevar una pulsera o collar de alerta médica. Y debes llevar dos autoinyectores de epinefrina (Auvi-Q, EpiPen, Symjepi) y estar preparado para usarlos si crees que está empezando una reacción. Los síntomas leves, como el hormigueo en la boca y la garganta o el malestar estomacal, podrían no ser una reacción alérgica, pero aun así deberías ponerte una inyección. No te dolerá y podría salvarte la vida. A continuación, llama al 911 o pide que te lleven a urgencias.
Los padres y cuidadores deben proteger a los niños de los alimentos desencadenantes y saber qué hacer si el niño come uno. Los niños de entre 4 y 17 años con una alergia grave a los cacahuetes podrían beneficiarse del nuevo medicamento Palforzia, que puede ayudar a reducir una reacción grave, aunque deben seguir evitando los cacahuetes.
Los medicamentos pueden ayudar a aliviar los síntomas de la alergia alimentaria que no forman parte de una reacción anafiláctica:
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Antihistamínicos para los problemas digestivos, la urticaria y los estornudos y la secreción nasal
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Broncodilatadores para las vías respiratorias tensas o los síntomas similares al asma
Pero estos no evitarán una reacción alérgica si los tomas antes de comer el alimento. Ningún medicamento puede hacerlo. Poner una solución diluida de un alimento bajo la lengua una media hora antes de comerlo como forma de "neutralizar" la exposición tampoco funciona.
Se están estudiando píldoras e inyecciones contra la alergia como forma de desensibilizar a las personas a los alérgenos alimentarios. Se toman regularmente pequeñas cantidades de extractos de alimentos durante un largo periodo de tiempo para ayudar al cuerpo a crear una especie de tolerancia. Pero los investigadores aún no han demostrado que las vacunas antialérgicas funcionen para las alergias alimentarias.
Los nuevos estudios que buscan mediante la inmunoterapia oral inducir la remisión de la alergia a los cacahuetes en algunos niños pequeños. La investigación de los Institutos Nacionales de la Salud descubrió que la administración de inmunoterapia oral con cacahuetes a niños de entre 1 y 3 años de edad que eran muy alérgicos a los cacahuetes desensibilizó de forma segura a la mayoría de ellos, e indujo la remisión de la alergia a los cacahuetes en una quinta parte de ellos.
Alergias alimentarias en bebés y niños
Las alergias a la leche y a la soja son especialmente frecuentes en los lactantes y los niños pequeños, probablemente porque sus sistemas inmunitario y digestivo aún están en desarrollo. Estas alergias pueden aparecer entre días y meses después del nacimiento. Puede que no se manifiesten en forma de urticaria y asma, sino que provoquen cólicos y quizá sangre en las cacas o un crecimiento deficiente.
Normalmente, el médico ve a un niño muy infeliz con cólicos que no duerme bien por la noche y le diagnostica una alergia alimentaria cambiando en parte su dieta, por ejemplo, pasando de la leche de vaca a la de soja. Este tipo de alergia suele desaparecer en pocos años.
Los médicos recomiendan dar el pecho sólo a los bebés durante los primeros 4-6 meses, si es posible, por muchas razones, pero no hay pruebas de que esto prevenga las alergias alimentarias más adelante. Aunque algunas mujeres embarazadas pueden esperar que limitar su dieta durante el embarazo o la lactancia puede ayudar a sus hijos a evitar las alergias, los expertos no están de acuerdo y no lo sugieren. La leche de fórmula de soja tampoco es una buena forma de prevenir las alergias.
Cuestiones que se relacionan erróneamente con las alergias alimentarias
Aunque algunas personas piensan que ciertas enfermedades pueden estar causadas por alergias alimentarias, las pruebas no respaldan tales afirmaciones. Las histaminas del queso o el vino tinto, por ejemplo, pueden desencadenar migrañas. Pero no podemos afirmar que las alergias alimentarias causen realmente... migrañas. La artritis reumatoide y la artrosis no empeoran con los alimentos. Las alergias alimentarias no provocan el "síndrome de fatiga tensional alérgica", en el que las personas se sienten cansadas, nerviosas y pueden tener problemas de concentración o dolores de cabeza.
La alergia cerebral es un término que describe cuando los mastocitos supuestamente liberan sus sustancias químicas en el cerebro -y en ninguna otra parte del cuerpo- causando problemas de concentración y dolores de cabeza. La mayoría de los médicos no reconocen la alergia cerebral como un trastorno.
Incluso cuando su entorno es muy limpio, algunas personas tienen muchas quejas generales como problemas de concentración, fatiga o depresión. Las enfermedades ambientales pueden ser el resultado de pequeñas cantidades de alérgenos o toxinas, pero no de alergias alimentarias.
Los investigadores han descubierto que la hiperactividad en los niños puede estar relacionada con los aditivos alimentarios, pero sólo ocasionalmente y sólo cuando el niño ha tomado muchos. Una alergia alimentaria no afectará directamente al comportamiento del niño, aunque sus síntomas pueden hacer que esté de mal humor y sea difícil, y los medicamentos para la alergia pueden hacer que tenga sueño.
