Su boca es un espejo de su salud: Los expertos afirman que las enfermedades de las encías pueden causar inflamación y afectar a la salud general.
Si los ojos son la ventana del alma, la boca es el espejo de la salud. Aunque esta idea pueda parecer descabellada, los expertos en salud creen que un buen cuidado de la salud bucal hace algo más que prevenir las caries y las enfermedades de las encías.
"Cualquier enfermedad relacionada con la boca repercute en otras partes del cuerpo", afirma el doctor Denis F. Kinane, de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.
Los investigadores están estudiando la relación entre la salud bucal, la inflamación y la enfermedad. La inflamación, que es la respuesta del cuerpo a la infección, parece desempeñar un papel clave en muchas condiciones de salud, incluidas las enfermedades del corazón, la diabetes y la enfermedad de las encías, también llamada enfermedad periodontal. Los científicos esperan entender cómo se interrelacionan estas enfermedades y si el tratamiento de la inflamación causada por la enfermedad de las encías puede mejorar otras enfermedades.
Se trata de una investigación importante porque entre el 30% y el 50% de los adultos estadounidenses padecen enfermedades de las encías de leves a moderadas. Otro 5% a 15% tiene una enfermedad más grave, según la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición. Y aunque la genética puede aumentar el riesgo de padecer enfermedades de las encías, la mayoría de los casos pueden controlarse cepillándose los dientes y utilizando el hilo dental con regularidad.
He aquí un resumen de las últimas investigaciones sobre la conexión entre la salud bucodental y la salud general.
La inflamación y las enfermedades del envejecimiento: Dónde encaja la enfermedad de las encías
"En los últimos años, ha habido un interés en la comunidad médica sobre las enfermedades crónicas del envejecimiento y cómo la inflamación en general parece ser el vínculo, ya sea la enfermedad cardiovascular, el Alzheimer o la diabetes", dice Nadeem Karimbux, DMD, MMSc, decano asistente en la Oficina de Educación Dental en la Escuela de Medicina Dental de Harvard en Boston. "Y la enfermedad periodontal encaja perfectamente en este cuadro". Como la enfermedad de las encías puede estar oculta bajo las mismas, es fácil que se pase por alto. Sin embargo, si se calcula la cantidad de inflamación alrededor de las encías en alguien con enfermedad de las encías de moderada a grave, su tamaño sería igual al de la palma de la mano, dice.
"Si uno se imagina a una persona con diabetes caminando con una inflamación del tamaño de la palma de la mano, querría intervenir y tratarla de inmediato", dice Karimbux. Entonces, ¿por qué no considerar que la inflamación de las encías, aunque esté en la boca, se suma a la cantidad de inflamación que tiene una persona en un momento dado y es un factor de riesgo más que conecta todas estas enfermedades?
La conexión entre la salud bucodental y el corazón: La enfermedad periodontal y las enfermedades del corazón
La conexión entre la enfermedad periodontal y la enfermedad cardíaca está bien establecida en la literatura médica, dice Karimbux. Las personas con enfermedad periodontal tienen casi el doble de probabilidades de padecer enfermedades cardíacas, según la Academia Americana de Periodoncia. Y un análisis de 2008 publicado en el Journal of General Internal Medicine descubrió que la enfermedad periodontal era un factor de riesgo de enfermedad cardíaca independiente de otros factores de riesgo, como el tabaquismo. Otros estudios han demostrado que la enfermedad de las encías aumenta el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular.
¿Cómo afecta la inflamación de la boca al corazón y a los vasos sanguíneos? Cada vez que te cepillas o usas el hilo dental, se liberan bacterias en el torrente sanguíneo, dice Karimbux. Según una teoría, las bacterias presentes en el torrente sanguíneo pueden acabar en zonas específicas, como donde se empieza a formar la placa en las arterias. Una vez allí, las bacterias pueden contribuir a la formación de coágulos.
Otra teoría tiene que ver con la respuesta del cuerpo a la inflamación. Cuando las encías se inflaman, el cuerpo libera ciertas sustancias químicas en el torrente sanguíneo que ayudan a combatir la infección. Los científicos creen que estas sustancias químicas circulan por la sangre y pueden contribuir a la acumulación de placa en las arterias.
La siguiente pregunta que los investigadores están empezando a responder es si el tratamiento de la enfermedad periodontal reducirá el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y otras afecciones, dice Karimbux. Cita un estudio publicado en el New England Journal of Medicine en el que se analizaron 120 pacientes con enfermedad periodontal grave. Seis meses después de recibir el tratamiento, los investigadores encontraron niveles más bajos de proteína C reactiva en la sangre, que es un signo de inflamación. También encontraron una mejora en el flujo sanguíneo.
Aunque hay que tener en cuenta que no es un gran número de personas, dice Karimbux, este y otros estudios están descubriendo que se puede bajar la cantidad de inflamación distante de la boca al tratar la enfermedad periodontal.
Diabetes y enfermedad de las encías: Una calle de doble sentido
La conexión entre la salud bucodental y la diabetes puede describirse como una calle de doble sentido, según Kinane. "La diabetes tiene un gran impacto en todas las partes del cuerpo, incluida la cavidad bucal". Tener diabetes aumenta el riesgo de infección en el organismo, lo que puede provocar una enfermedad periodontal. "Al mismo tiempo", dice Kinane, "tener una enfermedad periodontal aumenta la cantidad de inflamación a la que se enfrenta el cuerpo". Y eso realmente empeora la diabetes, haciendo más difícil mantener el azúcar en sangre bajo control.
Los estudios muestran que las personas con diabetes son más propensas a desarrollar la enfermedad periodontal, especialmente si su diabetes no está bien controlada. Entonces, ¿puede el tratamiento de la enfermedad de las encías facilitar el control de la diabetes? Una revisión de 2010 en Evidence Based Dentistry descubrió que las personas con diabetes que recibían tratamiento para la enfermedad periodontal podían controlar más fácilmente su diabetes.
"Las personas con diabetes tienen que cepillarse escrupulosamente y mantener todo totalmente limpio", dice Kinane. Todo lo que una persona con diabetes pueda hacer para reducir la inflamación en el cuerpo facilitará el control de la enfermedad, añade.
La enfermedad periodontal puede provocar un parto prematuro
La mayoría de las mujeres embarazadas entienden que fumar, beber y ciertas condiciones de salud, como la presión arterial alta, aumentan el riesgo de parto prematuro, o de nacer antes de tiempo. Pero mantener los dientes y las encías sanos también puede ayudar a proteger la salud del feto. El mero hecho de estar embarazada aumenta el riesgo de padecer enfermedades de las encías debido a los cambios hormonales. Y varios estudios han demostrado que la enfermedad de las encías aumenta el riesgo de bajo peso al nacer y de parto prematuro. Una revisión de 2011 en el International Journal of Evidence-Based Healthcare descubrió que el tratamiento de la enfermedad periodontal puede reducir el riesgo de bebés con bajo peso al nacer y de parto prematuro. Por lo tanto, si tiene una enfermedad de las encías y está embarazada, asegúrese de visitar a su dentista.
Otras posibles conexiones con la salud bucodental
Los investigadores siguen buscando conexiones entre las enfermedades del organismo y la enfermedad periodontal. Aunque algunos vínculos no están tan bien establecidos, hay algunos avances interesantes y áreas para seguir estudiando.
Salud bucodental y enfermedad pulmonar.
Los estudios han encontrado una asociación entre la enfermedad de las encías y ciertos tipos de neumonía, posiblemente por la inhalación de bacterias procedentes de la boca. De hecho, varios estudios han descubierto que la mejora de la salud bucodental puede disminuir el riesgo de neumonía en los pacientes de residencias de ancianos y hospitalizados. Un estudio realizado en 2008 en la revista Respiratory Medicine también encontró una asociación entre la peritonitis y la EPOC, que también comparten factores de riesgo similares, como el tabaquismo.
Salud bucodental y osteoporosis.
La enfermedad periodontal provoca una pérdida de hueso que puede llevar a la pérdida de dientes. Así, los científicos teorizan que tener tanto osteoporosis como enfermedad periodontal puede conducir a una pérdida ósea más rápida que la que causaría la osteoporosis por sí sola. Aunque los investigadores creen que existe una relación, los estudios aún no lo han confirmado.
Enfermedad de las encías y artritis.
Un estudio de 2008 publicado en el Journal of Periodontology analizó a 109 personas y descubrió que los que padecían artritis reumatoide tenían ocho veces más probabilidades de padecer enfermedad periodontal. No hay una relación identificada de causa y efecto entre la enfermedad de las encías y la artritis. Pero los investigadores creen que existe una conexión entre las dos enfermedades porque ambas son trastornos inflamatorios.
Qué puedes hacer para prevenir las enfermedades de las encías
En nuestra boca pululan unas 400 especies de bacterias, pero sólo 15 de ellas son las que realmente causan la enfermedad de las encías. Puedes combatirlas de tres formas fundamentales. No fume. Fumar aumenta el riesgo de padecer enfermedades de las encías.
Cepíllate dos veces al día y usa el hilo dental una vez al día.
Acude a tu dentista para que te haga limpiezas periódicas.
"Se trata de controlar la placa: mantener los dientes limpios", dice Kinane.
Si ya tienes la enfermedad de las encías, habla con tu dentista sobre la mejor manera de mantenerla bajo control. "Toda la bibliografía que hemos analizado dice que las personas que son diligentes no sólo en la limpieza en casa, sino que también acuden a las revisiones frecuentes, son las que más retrasan la progresión de la enfermedad de las encías", dice Karimbux.
