Las directrices recomiendan que los niños visiten al dentista dos veces al año, pero los estudios revelan que hasta uno de cada cinco niños no va, lo que provoca graves problemas dentales.
Caries dental
La prevención temprana es la clave
Por Will Wade Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico
18 de diciembre de 2000 -- Cuando su hijo David tenía sólo un año, Linda Van Meenen vio los primeros signos de caries en sus dientes. Pero cuando lo llevó al dentista, le dijeron que era demasiado joven para ser tratado, que no se quedaba quieto y que debía llevarlo de nuevo cuando tuviera 2 años. Un año después, llevó a David al mismo dentista, que le miró la boca y le dijo que había esperado demasiado y que los dientes estaban en tan mal estado que no podría tratarlo.
Finalmente, David fue remitido a otro dentista y se le diagnosticó un problema poco común: había nacido sin esmalte en los dientes. Esto hizo que empezaran a ceder casi desde el momento en que empezó a comer. Antes de cumplir los 5 años, el niño había recibido tratamientos de conducto, le habían extraído los ocho dientes delanteros y le habían tapado o empastado la mayoría de los restantes. Con ambos padres en paro, los tratamientos de David, que cuestan miles de dólares, les habrían causado enormes dificultades económicas si no fuera por un programa estatal de seguros que cubre la odontología pediátrica. "Nunca habríamos podido permitirnos todo eso si no fuera por la ayuda", dice la madre de Lewisville (Ohio).
El coste de los cuidados
Los Van Meenen tuvieron suerte: muchos programas de ayuda estatales y gubernamentales ofrecen una cobertura dental mínima. Por ello, hasta uno de cada cinco niños estadounidenses no recibe atención dental regular, según Francisco Ramos-Gómez, DDS, profesor asociado de odontología pediátrica en la Universidad de California en San Francisco.
En San Francisco, por ejemplo, hay cientos de dentistas en activo, pero "si tienes Medicaid y buscas un dentista pediátrico, sólo hay tres clínicas que te aceptan como paciente", dice Ramos-Gómez. "Menos del 1% de los dentistas que ejercen en el ámbito privado en este país aceptan a niños que están asegurados por programas federales. Es una disparidad social de tremendo impacto".
En las últimas décadas, la salud bucodental ha mejorado considerablemente en Estados Unidos. El suministro de agua comunitaria fluorada, las dietas más saludables y una mejor atención dental se han combinado para reducir drásticamente las caries y otros problemas graves. Pero no todo el mundo se ha beneficiado de estos avances. Y algunos de los que menos se han beneficiado han sido los niños sin seguro dental.
La Oficina del Cirujano General de EE.UU. publicó este año su primer estudio exhaustivo sobre la salud bucodental del país, y calificó esta falta de atención dental de "epidemia silenciosa". Entre las conclusiones del informe, los niños sin seguro tienen 2,5 veces menos probabilidades de recibir la atención necesaria que los niños que tienen cobertura dental. Y menos del 20% de los niños con cobertura de Medicaid (o Medi-Cal, como se denomina en California) han acudido a un dentista en los 12 meses anteriores. El informe también señala que la caries es la enfermedad crónica más común en la infancia, cinco veces más que el asma. Si no se trata, la caries dental puede afectar a la capacidad del niño para comer, hablar, dormir y aprender.
"La salud bucal ha mejorado para la mayoría de la gente, pero ahora hay un grupo más pequeño con problemas mucho peores", dice Paul Casamassimo, DDS, MS, presidente de la Academia Americana de Odontología Pediátrica y profesor de odontología pediátrica en la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. "Mientras que antes todos los niños tenían algún nivel bajo de problemas dentales, hoy la mayoría de los niños están bien, pero alrededor del 25% de los niños tienen problemas dentales bastante graves".
La política de la atención temprana
Parte de este problema está relacionado con los servicios que se cubren. Algunos de los principales programas gubernamentales de seguros sólo pagan el tratamiento restaurador, pero no la atención preventiva, dice Ramos-Gómez. En pocas palabras, Medicaid pagará un empaste, pero no la revisión y la limpieza menos costosas que habrían evitado esa caries. Este planteamiento hace que a menudo se ignoren las revisiones y que las enfermedades dentales que empiezan con una simple caries se agraven, dice.
Pero para los padres con ingresos limitados, incluso con programas de seguros gubernamentales, visitar al dentista puede ser una grave carga económica. Además, incluso los que tienen seguro pueden verse agobiados por el requisito habitual de pagar la factura por adelantado y recibir el reembolso más tarde.
Como resultado, muchos padres simplemente posponen la visita al dentista, esperando hasta que los problemas dentales de sus hijos estén tan avanzados que requieran atención de emergencia. Según la Academia Americana de Odontología Pediátrica, varios estudios recientes han demostrado que muchos padres recurren a las urgencias para obtener atención dental primaria para sus hijos, a pesar de que unas simples revisiones preventivas podrían haber evitado los problemas avanzados que a menudo se observan en esas circunstancias, haciendo que el tratamiento sea mucho menos costoso.
Presionando para el cambio
Para promover una mejor salud dental entre los niños del país, tanto la academia como la Asociación Dental Americana están presionando al Congreso para que se modifiquen los programas de seguros del gobierno para aumentar los pagos y cubrir más trabajos preventivos.
Como ocurre en la mayoría de los demás campos de la medicina, Ramos-Gómez dice que muchos de los planes actuales tienen niveles de reembolso muy inferiores a las tarifas que buscan los dentistas. Medicaid suele pagar sólo la mitad de esos honorarios, y algunos planes estatales pagan tan sólo el 20%. Mientras esto siga siendo así, "no hay ningún incentivo para atender a estos pacientes", afirma.
La otra cara de este problema es educar a la gente no sólo sobre la necesidad de cuidados preventivos, sino también de que hay ayuda disponible. "Algunas personas no buscan atención, incluso cuando estarían cubiertas por algunos de estos programas", dice Casamassimo. "Tenemos que hacérselo saber".
Ahora que tiene 6 años, los dientes adultos de David están empezando a crecer, llenando por fin los huecos que dejó la anterior extracción de sus dientes de leche. Hoy sonríe, come y habla como cualquier otro niño. Según su madre, la confianza en sí mismo de David ha aumentado gracias a los cuidados dentales que ha recibido. Y eso, dice, es definitivamente algo para sonreír.
Will Wade, escritor afincado en San Francisco, tiene una hija de 5 años y es cofundador de una revista mensual para padres. Su trabajo ha aparecido en la revista POV, The San Francisco Examiner y Salon.
